– Кажется, дорогая, ты увлеклась. – Кук схватил ее за локоть и вытащил в коридор. Дороти рассерженно взглянула на дверь, громко захлопнувшуюся у нее за спиной, и перевела взгляд на двоюродного брата.
– Но я еще не закончила!
– Потом! – отрезал Кук тоном, не терпящим возражения. – Сейчас ты нужна мне на заднем дворе. Скоро придет Гарри…
– Да знаю я, – отмахнулась она. – Все равно с Ивой скучно. Она так уныло и жалко сопротивляется, что, если бы не крики, я бы уснула. Другое дело Софи. Вот с ней бы я поразвлеклась в свое удовольствие, – сказала Дороти, оттирая кровь с рук.
– И поэтому нам нужно помочь Мастерам провести ритуал. Иначе никакой демонической армии нам не светит, а без ее поддержки мечты о твоих маниакальных играх с Бенсон так и останутся мечтами. Та к что пошли. – Кук развернулся, не сомневаясь, что Дороти послушно семенит вслед за ним.
Заброшенный задний двор мотеля «Ночная Бездна» зарос высокими сорняками, превратившись из когда-то красивого сада в непролазные чащи с грудами мусора. И только благодаря погоде, столь необычной для конца сентября, это место из унылой заброшенной свалки превратилось в почти сказочный заснеженный сад, посреди которого покоилось небольшое озеро, скованное толстым слоем льда.
Все восемь Мастеров уже были здесь, готовясь к началу ритуала: шесть мужчин и две женщины в причудливых нарядах, стоя вокруг озера, монотонно повторяли заклинания, плавными жестами рисуя в воздухе магические знаки. Слегка приблизившись, охотник увидел, что земля вокруг их ног была покрыта замысловатым рисунком из рун и иероглифов и каждый символ ярко сиял на белом снегу.
– Эй! Никто помочь не желает? – Голос Гарри оторвал Кука от созерцания Мастеров. Запыхавшийся бывший охотник стоял по колено в снегу у западной стены мотеля, из последних сил удерживая на спине Патрика.
– Ты порядком опоздал, – сказал Кук, направляясь к товарищу. – Все прошло нормально?
Гарри передал брата охотнику и, тяжело дыша, ответил:
– Как видишь… Только вот из-за Мастеров я не смог добраться сюда… на машине, а портал… ты сломал, поэтому пришлось… тащить его от шоссе… добрых два километра… Привет, Дороти…
– Давненько не виделись, Патрик. Отвратительно выглядишь, – бросила девушка и гадко усмехнулась. Она перекинула руку охотника себе через плечо, помогая Куку. – Такой тощий, а такой тяжелый. Гарри, ты молодец, раз сумел притащить его… Начнем?
Кук согласно кивнул, и они поволокли Патрика к озеру.
– Это он? Извечный? – недоверчиво спросил Сайк, разглядывая парня.
– Он самый, – сопя, подтвердил Кук. Они с Дороти ступили на лед. Патрика надо было оставить посреди озера, как того требовал ритуал.
– Вы уверены? – произнесла Велтраут, и сейчас ее голос звучал особенно сладко.
Гарри возмущенно фыркнул и, скользя по льду, последовал за друзьями. То, что демоны не доверяют им даже после того, как сама Роуз Догерти расставила все точки над «i», порядочно действовало ему на нервы. Ну, почти сама…
– А вы гляньте и уверуйте, – раздраженно бросил парень и, опустившись на колени рядом с братом, принялся расстегивать его пальто. Через минуту Патрик лежал на льду, раздетый по пояс. На его руках проступали взбухшие черные вены. Бывший охотник приподнял брата, демонстрируя Мастерами такой же темный знак Извечного на плече.
– И что теперь скажете? – картинно развела руками Дороти. – Все еще сомневаетесь?
Велтраут в ответ лишь хмыкнула. Самсон достал из внутреннего кармана накидки книгу Сэмаэля и сказал:
– Ладно. Вы доказали, что доверие нашей госпожи к вам небезосновательно. Ее слова для нас закон, ее вера – наша вера.
– Да уж, госпожа, конечно, – процедила сквозь зубы Дороти и, развернувшись, направилась к берегу. Кук и Гарри переглянулись, но промолчали и последовали за ней.
– Когда мы начнем, вам лучше держаться на расстоянии, – велела Альдеруна. – А еще лучше…
Она подошла к Дороти и, коснувшись рукой ее лица, произнесла несколько слов на незнакомом языке. Девушка испуганно отшатнулась, но демоница успела поставить на лоб Дороти символ, похожий на тот, что и у Мастеров, только попроще.
– Какого черта? Что ты наделала? Что ты сделала со мной, старая… – испуганно крикнула девушка.
– Ты еще спасибо скажешь, когда сюда хлынет вся адская рать. – Альдеруна рассмеялась. – Демонам нужно дать знать, кто здесь хозяин. А без этого знака они не только не будут вам повиноваться, но и прикончат вас раньше, чем я успею моргнуть.
– Предупреждать надо, – напряженно произнес Кук. – Давай заканчивай свои фокусы, у нас еще полно работы! – Он подошел к демонице и подставил лицо.
Отмеченные особыми знаками Гарри, Кук и Дороти расположились на террасе, наблюдая за Мастерами. Каждый из демонов занял свое место возле озера, и все вместе они образовали круг. Самсон развернул гримуар и приступил к чтению необходимых заклинаний, а остальные в унисон с ним бормотали что-то свое, намного тише, но не менее выразительно, создавая жуткий гул. Лед в центре озера начал медленно таять, и лежащий там Патрик постепенно стал погружаться в ледяную воду. Его руки безвольно раскинулись, а вены еще больше набухли, казалось, они вот-вот прорвут кожу. Сильный ветер поднялся над садом, закручиваясь вихрем над озером. Охотник с каждой минутой все больше опускался на дно, и с каждой минутой вода в озере становилась все более кристально чистой. Даже Гарри, находясь на порядочном расстоянии, мог прекрасно рассмотреть брата, почти достигшего дна.
– Он умер, да? – не отрывая взгляда, спросил Гарри и тут же удивился своему необычно глухому и низкому голосу, словно кто-то схватил его за горло.
– А ты хочешь проверить? – Кук удивленно изогнул брови.
– Наверняка помер, – потирая замерзшие руки, ехидно усмехнулась Дороти. – Если, конечно, он не умеет дышать под водой…
Неожиданно земля задрожала. Вода в озере сначала пошла волнами, а потом забурлила, словно закипая. Мастера, не останавливаясь и не обращая никакого внимания на происходящее, продолжали ритуал. Гарри видел, как Патрик, уже лежащий на иле под толщей воды, конвульсивно выгнулся и закричал, хватая ртом вместо воздуха холодную воду.
Наконец ветер утих, а вместе с ним прекратились и тяжелые толчки разгневанной земли. Мастера произнесли последние слова, и все прекратилось. Несколько минут ничего не происходило, и все выжидающе смотрели на озеро. Не выдержав, Кук перепрыгнул через перила террасы и направился к Мастерам, готовый взорваться гневной тирадой, но тут вода в озере сначала подернулась рябью, а потом пошла кругами. Парень так и застыл с открытым ртом, не веря своим глазам.
Казалось, Патрик безмятежно спит, спокойно дрейфуя в нескольких сантиметрах над дном. От кончиков его пальцев, словно чернильные щупальца, сочилась тьма, обволакивая парня и окрашивая воду непроглядной чернотой.
– Поверить не могу, у нас все вышло! – восторженно крикнула Дороти, догоняя кузена.
– Глядите… – Гарри тоже подошел к Куку и указал на берег.
Чернота, полностью заполнив озеро, выбралась из воды, низко стелясь над землей, словно ядовитый туман. Прошло несколько минут, и тьма заклубилась, извергая из пучин озера отвратительных чудищ, от вида которых Дороти чуть не потеряла сознание, и даже Гарри, неоднократно сталкивающийся на Дне с самыми безобразными демонами, испуганно отступил.
– Ну так что, идем за Кистью Хоула? – спросил Кук, чуть ли не подпрыгивая на месте от радости.
* * *
– Бенсон, стоять! – крикнула Эстель, вылетев в коридор. Вой сигнализации не прекращался. – Даже и не думай! Бегом в конференц-зал! Быстро!
Софи только сейчас обратила внимание, что Эстель сменила привычный строгий костюм на спецодежду охотников и вооружилась мечом.
– Но в тренировочном центре демоны. Я не могу спокойно взять и… – начала протестовать девушка, но директриса подняла руку, жестом приказывая замолчать.
– Захария, в зале министр, – обратилась она к ловцу. – Оставайтесь там и проследите, чтобы с ним ничего не случилось. Оружие найдете в тайнике за щитами. А теперь бегите!
Ловец кивнул и, взглянув на Софи, сорвался с места. В дверях ребята столкнулись с Бестибалем, вооруженным огромным топором.
– О, все-таки нашли! – сказал он, выхватив из рук Захарии письменный ключ, и помчался вслед за директрисой. Софи знала, что директорами Лиги могут стать только лучшие из лучших охотников и что Эстель, Бестибаль и Мортем в свое время были такими, составляя команду Альфа. Она никогда не видела их за работой охотников, но многое бы отдала, чтобы посмотреть на это.
– Захария! – взмолился министр, увидев хоть кого-то из министерства. Он сидел в дальнем углу комнаты, прячась под столом. – Что здесь происходит? Я требую объяснений!
