– Кто из присутствующих здесь истинно есть чадо людское, а не исчадие адских глубин или порождением первобытных сил, очи закройте и уши свои, – велел он властным голосом.
Софи испуганно взглянула на Захарию, но тот лишь покачал головой, давая понять, что им этого делать не обязательно. Остальные же охотники моментально выполнили приказ Стража. Сэмаэль отвел ладонь от лица, и из его глаз, а затем и из приоткрытого рта полился ослепительно-белый свет, заполняя все вокруг и испепеляя нечисть. Твари так истошно вопили, что Софи все же прикрыла уши ладонями, боясь как бы барабанные перепонки не лопнули. Свет окутывал со всех сторон, ласково согревая и успокаивая.
Прошло еще несколько мгновений, и свет погас. Сэмаэль прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, они уже были такими же темно-голубыми, как и обычно. Софи растерянно моргала, словно только что вынырнула из сладкой дремы. Только вот крики никак не прекращались. Захария, стоящий рядом, внезапно схватился за левое плечо. А в следующий миг парень рухнул на пол, сотрясаясь в конвульсиях.
Софи сделала глубокий вдох, чувствуя, как колкие иголочки морозного воздуха обжигают легкие. Небо над головой расстелилось мириадами звезд, а необычно огромная и яркая луна повисла над горизонтом, наполняя пространство холодным белым светом. Шоссе 650Б осталось за спиной, змеей извиваясь между лесопосадкой и исчезая за крутым поворотом. Девушка гулко выдохнула, наблюдая, как облачко пара тает, едва сорвавшись с губ. Это место нагнетало страх и тревогу, волнами то накатывающие на нее, то отступающие за последний час уже добрый десяток раз.
Захария первый из всей компании догнал охотницу и встал рядом, не произнося ни слова. Софи застыла перед громадными воротами старого аэродрома, никак не решаясь нажать кнопку вызова в кабинку пропускного пункта. Пытаясь собраться с силами, Софи скользнула взглядом по Захарии и снова уставилась перед собой. После того как он в странном приступе свалился на пол в тренировочном центре, он выглядел больным. Знак Извечного на его плече почернел и теперь пульсировал, словно глубокая рана, сеткой извивающихся нитей простираясь к сердцу. Захария понимал, с чем это связано – где бы сейчас ни был Патрик, с ним случилось что-то ужасное, и его необходимо найти как можно быстрее. Озвучить это Софи он не решался, но по его испуганному взгляду девушка сама все поняла.
– Он жив? – едва шевельнув губами, спросила она.
– Возможно. И если он жив, ему сейчас очень плохо. Больше пока не могу понять. Хоть мы и связаны, мы не одно целое. Только меня пугает другое… у Тьмы нет ни начала, ни конца, и отыскать в ней Патрика будет нелегко. Я многое готов отдать, лишь бы узнать, где он сейчас.
– Я знаю… Спасибо.
– За что? – Ловец удивленно взглянул на девушку.
– За правду. – Софи прижалась спиной к воротам, наблюдая за появившимися из-за поворота друзьями, приближавшимися к ним. – Ложь дарит пустые иллюзии, а сейчас они никому не нужны. Но, Захария, не говори об этом Орфею. Он и так вне себя от волнений за Иву. А если узнает о Патрике… Боюсь, он не выдержит.
Ловец проследил за взглядом охотницы. Орфей шел в компании Флина, Пако и Зевса, о чем-то переговариваясь.
– Да я и не собирался, – произнес он. – Ты помнишь наш план?
Софи кивнула, потирая замерзшие руки.
После того как тренировочный центр был освобожден от демонов, дрожащего и заикающегося министра отправили с охранным эскортом в министерство. Он должен был связаться с военными и попросить подкрепления в связи с чрезвычайным положением в городе. А Софи с Захарией ничего не осталось, как рассказать все Стражам. Патрик исчез явно не по своей воле и нуждался в помощи. Осматривая плечо ловца, Хоул мрачнел с каждой секундой, тревожно переглядываясь с братьями. Стражи определенно что-то недоговаривали, и это весьма пугало охотницу. Никогда раньше она даже представить не могла, что может потерять Патрика.
Узнав о гонках и, особенно, о том, что на кону, Стражи пришли в ярость. Леонард порывался тут же навестить Ифритов и силой отобрать то, что им не принадлежит. И лишь заверения Софи в том, что этим демонам однажды удалось спасти Кисть, обманув самих Мастеров, заставили взбешенного Стража поумерить свой пыл и предаться более трезвым размышлениям. Заявись он на место гонок вместе с Софи, демоны сразу же учуют неладное и исчезнут в мгновение ока, прихватив с собой Абсолютный Элемент. Да и не факт, что он у них, ведь Шанталь предупреждала Софи, что в случае победы охотницы отведет ее к Кисти. Та к что Стражам не оставалось ничего другого, как перенести ребят к назначенному Ифритами месту встречи, затаившись неподалеку в ожидании сигнала.
– Да что ж так холодно, – выдохнул Орфей, натягивая воротник свитера на нос. – Бенсон, я очень надеюсь, что у тебя есть идеи, как победить, о которых я ничего не знаю?
– Конечно. И одна ужасней другой.
– Так какого черта мы здесь торчим? – искренне удивился парень и, потянувшись к кнопке вызова, вдавил ее до упора.
– Ты почти вовремя, – сообщила Шанталь, когда коренастый охранник Марк отвел Софи вместе с друзьями в один из ангаров.
Девушка ожидала увидеть здесь очередную вечеринку, устроенную в честь заезда, но, к своему удивлению, в ангаре она встретила лишь атаманшу, нескольких механиков и тройку охранников.
– Ох, сладенький, ты получил мою записку? – подмигнула Шанталь ловцу, моментально забыв о девушке. – Я так ждала, но ты не ответил мне, – она обижено надула щечки, словно маленькая девочка.
– Конечно, не ответил. Твой почерк хуже меню из китайского ресторана, – произнес ловец, приподнимая уголки губ в кривой усмешке.
– Обидно, досадно, но ладно. – Шанталь разочарованно вздохнула, демонстративно оглядывая себя. Сегодня на ней был черно-зеленый гоночный костюм, настолько идеально сидевший на ней, что походил на вторую кожу. – Но если ты вдруг передумаешь, отыщи меня. Ты ведь знаешь, что нравишься мне, солнышко, и я могу дать тебе все, что пожелаешь. У каждого есть свой ангел-хранитель, Захария, и я вполне могу стать твоим.
– Спасибо, но я предпочитаю енотов, – парень отстраненно пожал плечами, игнорируя взгляд Софи, который никак не поддавался его пониманию.
В ответ атаманша рассмеялась чистым звонким смехом.
– Ну вот, ты само очарование! Мальчик мой, ты очень красив, умен, и ты прекрасно об этом осведомлен. Уверена, ты знаешь себе цену.
– Мы пришли сюда не для того, чтобы созерцать ваши шуры-муры, – вмешался в разговор Орфей. – Давайте не будем тратить время зря, и ты просто отдашь нам Кисть в обмен на Захарию… и на этом разойдемся. – Он скрестил руки на груди, с вызовом глядя на атаманшу.
Захария злобно взглянул на охотника, но промолчал.
– Что же, ты прав, вы пришли сюда не для этого, – потерла ладони Шанталь. – Ну что, охотница, ты готова?
– Вполне, как и десять минут назад. Давай покончим с этим.
– Чудесно. – Атаманша Ифритов щелкнула пальцами, и все вокруг заволокло золотистой дымкой. Через миг она бесследно развеялась, а пустой ангар превратился в настоящий автопарк. – Гость первым выбирает машину, – добавила она, кивая на ряды просто-таки фантастических автомобилей.
Софи первой пошла осматривать машины. Зевс, Пако и Флин разбрелись между спорткаров, восхищенно ахая. Девушка долго петляла между автомобилей и наконец остановила свой выбор на матовой черной машинке, расписанной тонкими серебряными линиями.
– Ух, какая красотка, – присвистнул Пако, любуясь выбором охотницы.
– А я и не думал, что ты умеешь водить, – смущенно признался Зевс, нависая над девушкой, словно скала.
Охотница провела рукой по капоту, чувствуя, как машина вибрирует от малейшего прикосновения, словно зверь, настороженно принюхиваясь к незнакомке.
– Все верно. Я и не умею.
– Эм-м-м… а тебе не кажется, что это может стать существенной проблемой? – осторожно поинтересовался Пако, переглянувшись с Зевсом.
– Ребята, все нормально. Внутри машины сидит чойфей, демон хитрости и азарта, – поучительным тоном сказал Орфей, появившись рядом с подругой. – Давным-давно Ифритам удалось изловить несколько бедолаг и заточить их в тачках. Спорю на коробку печенек, эта колымага такая же древняя, как и Шанталь.
– Погоди, – Зевс задумчиво почесал затылок, в то время как Пако поспешно отошел от машины, – получается, у атаманши намного больше шансов, это ведь ее машины и ее демоны.
– Я бы так не сказал… – Орфей покачал головой. – В основном Ифриты соревнуются только между собой, разыгрывая какой-то очередной идиотский кубок. А чойфей повинуется, так как смысла сопротивляться нет, он ведь не может вырваться и удрать. Только тут есть загвоздка – он явно не в восторге от того, что прислуживает демонам, которые ниже его. Он стар и желает мести так же сильно, как мы хотим победы.
