– Он снова сделал это, Орфей, – прошептала Софи. – Он снова первым бросился в бой, когда боя еще и не было. А ты постарайся не умереть, хорошо?
– Я обещал Иве, что вернусь, а она обещала, что проснется, – громко шмыгнул носом парень, отпуская подругу. – Хотя… это я себе пообещал вместо нее.
– Оно сути не меняет. – Софи ласково провела ладонью по его многодневной щетине, вытирая слезы. – Ты самый жизнерадостный человек в моей жизни… и я очень тебя люблю, запомни это.
– Нет, Бенсон, я не стану это запоминать. – Орфей коснулся ее лба дружеским поцелуем, и на его лице проскользнула тень улыбки. – Напомнишь мне, когда мы снова встретимся. И не смей прощаться со мной! Просто найди Патрика, и вместе помогите мне расправиться с теми подонками, которые заварили эту кашу. Та к что до встречи, Софи… – Он махнул рукой и, громко топая, побежал по лестнице.
– До встречи, – прошептала охотница, глядя другу вслед.
Несколько минут она еще стояла перед квартирой, собираясь с мыслями, а потом резко сорвалась и побежала вниз. Нужно еще найти Захарию в этом большом городе. В городе, который сошел с ума.
* * *
Акрополь медленно тонул в пучине хаоса. Софи шагала по опустевшей улице в сторону центра, с грустью рассматривая здешние дома, крыши которых были увенчаны острыми шпилями, тянущимися к небу. Город, который никогда не спал, который всегда был полон непрерывной энергии жизни, всегда славился своей красотой, гармонично сочетая старинную архитектуру и современные здания-небоскребы. Грандиозные театры, величественные библиотеки, украшенные причудливой лепниной, барельефами и скульптурами, не оставляли равнодушными ни одного ценителя искусства.
Жестокая ирония заключалась в том, что вся красота Акрополя находилась над уродливым Дном. Словно раковая опухоль, оно пускало свои отвратительные метастазы во все стороны, разъедая подземелья и время от времени просачиваясь в город.
Погрузившись в размышления, Софи добралась до центра, заполненного бронеавтомобилями ловцов, прибывших из соседних городов. Никого из представителей Лиги она так и не встретила, так что сделала вывод, что все ее коллеги сейчас на Дне и пытаются прекратить мятежи.
Когда до тренировочного центра оставалось всего лишь четыре квартала, кто-то вырвал девушку из размышлений, грубо схватив за локоть.
– А ну стоять! Ты кто такая? – строго спросил высокий крепкий мужчина лет сорока в серой униформе ловцов. – Быстро отвечай!
– Эй, Карл, что там у тебя? – донесся голос из-за ближайшего угла дома, и через миг возле Софи появился еще один ловец чуть помоложе. – Оу, вооруженная девчонка. – Он удивленно скользнул взглядом по рукоятке меча, который выглядывал из ножен, закрепленных за спиной. – А мама знает, что ее дочурка шляется одна в такое время? Так, отдавай оружие, малышка…
Софи тяжело вздохнула. Она уже успела забыть, что некоторые из министерских прихвостней славятся своей наглостью, вызывая у нее желание слегка подправить их светящиеся высокомерием лица. И, к сожалению, значительное количество любимцев Эванса никогда не упускали возможность досадить охотникам.
– А больше вам ничего не нужно? – отозвалась она, снисходительно глядя на мужчин.
Ловцы переглянулись и громко расхохотались.
– Ты смотри, какая дерзкая. – Прищурившись, Карл заключил Софи в крепкие объятия. – А знаешь, я очень люблю таких красивых и дерзких девушек!
– Тогда это тебе точно понравится, – ядовито улыбнулась Софи и, ловко извернувшись, расквасила обнаглевшему ловцу нос локтем.
Мужчина отшатнулся, запрокинув голову, и взвыл от боли. Его напарник быстро отпрыгнул в сторону, но через миг уже взял себя в руки.
– Да кто ты такая, черт тебя подери?
– Ребята, я вижу, сообразительность – не ваш конек. – Девушка пожала плечами. – Лучше бы вы не трогали меня и свалили отсюда, мне и без вас проблем хватает…
– Эта сопля – охотник, чтоб ее, – пытаясь остановить кровотечение, прогудел Карл. – Джо, давай, позови наших… Надо показать этой выскочке, кто здесь главный.
Джо понимающе кивнул и громко свистнул, наступая на Софи и зажимая ее в нише близстоящего дома. Не прошло и минуты, как к ним подтянулось около десяти ловцов, высыпав из подъезда соседнего дома.
– Вы что, шутите? – выдохнула Софи, доставая меч.
Карл, прижимая руку к кровоточащему носу, приказал схватить охотницу. Ловцы синхронно сделали шаг вперед и, поснимав со своих поясов серпы из темного металла, набросились на девушку. Атаку первых двух она отбила, но третий умудрился порезать ей руку, а остальные, подобравшись с боков, схватили ее и, скрутив, отобрали меч.
– Ну, что ты теперь скажешь? – Джо наклонился к ней, расплываясь в широкой улыбке. Софи держало сразу четверо ловцов, так что он мог не волноваться. – Я вот подумал, может, скрасишь нам время, пока мы патрулируем этот чертов квартал? А то ребята заскучали… Может, будешь хорошей девочкой и мы немного развлечемся?
– А может, ты уберешь от меня своих подружек и мы проверим, кто первый заплачет? – прошипела Софи, извиваясь в крепких ручищах ловцов.
Она с ужасом осознала, что ее невероятная способность разозлиться, а потом снести половину квартала почему-то не дает о себе знать, лишая возможности раскидать эту толпу отморозков. Ну почему закон подлости – это единственный закон, который срабатывает всегда?
Джо в ответ нехорошо улыбнулся, а его товарищи и вовсе зашлись смехом. Резким движением ловец расстегнул куртку девушки и, подцепив острым лезвием серпа вырез ее свитера, другой рукой потянулся к ширинке своих штанов. Внезапно громкий возглас прокатился по улице, заставив ловца замереть.
– Вон! Отойди от нее! – На другой стороне улицы стоял Захария. Парень тяжело дышал, его руки, сжатые в кулаки, дрожали от злости, а сам он был мрачнее тучи. Сверля взглядом застывших коллег, он уверенно пошел в их сторону.
Джо наконец опомнился и неохотно отступил от Софи.
– Захария… – пролепетал он, съежившись. – Она это… На Карла напала.
– Отпустите. Ее, – произнес Захария, делая акцент на каждом слове и волком глядя на солдат, которые до сих пор держали девушку. Те мигом убрали руки и опустили головы.
Софи удивленно уставилась на друга. Он ведь был совсем мальчишкой против этих ловцов, но его появление заметно обеспокоило их, даже испугало.
Захария, убедившись, что Софи цела и ей больше ничто не угрожает, сердито прорычал, обращаясь к Джо и его компании:
– Немедленно снимайте форму, пакуйте манатки и катитесь к черту! Вы – позор для министерства! Такие подонки недостойны того, чтобы быть ловцами! Это во-первых… – Он глубоко вдохнул и продолжил. – А во-вторых, если я узнаю, а я узнаю, что вы хоть одним пальцем прикоснулись к любой девушке против ее воли, я сам переломаю вам все кости и только после этого отправлю в тюрьму. Я понятно изъяснился?
– Ты делаешь большую ошибку, – дрожащим голосом произнес Карл, но Зак оборвал его на полуслове, повторив с куда большим нажимом:
– Я понятно изъяснился?
– Та к точно! – отозвались ловцы, понурив головы.
– А теперь убирайтесь! И молитесь, чтоб наши пути больше никогда не пресекались! Пошли вон!
Мужчины переглянулись и, тяжело вздыхая, направились вниз по улице. Когда они скрылись, завернув за угол, Захария повернулся к Софи, которая смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами.
– В тихом омуте черти водятся, да? Почему ты ничего не рассказывал о себе? Думаю, ты бы мог заработать парочку очков, если б сказал, что взрослые ловцы при виде тебя превращаются в послушных собачек, готовых принести тапочки, виляя хвостом.
– Софи… – Захария устало вздохнул и, подойдя к девушке, застегнул ее куртку. Несколько минут он вглядывался в ее лицо и наконец продолжил: – Ты не спрашивала. Неужели ты думаешь, что в состав Альфы разрешили бы войти рядовому ловцу, такому как эти козлы? Не смеши.
– За что вы нас так ненавидите? – неожиданно спросила охотница Захария несколько секунд молчал, пытаясь подобрать правильные слова, и наконец произнес:
– Думаю, они просто вам завидуют. Вы ведь отобрали у них самую интересную работу. Ты же знаешь, что много лет назад, когда в городе появились первые демоны, их ловили именно ловцы. Но поскольку держать тварей в обычной тюрьме, рядом с людьми, было невозможно, они создали Дно. Со временем часть лучших бойцов отделилась от министерства, и таким образом возникла Лига охотников за головами. Но довольно об этом, лучше скажи мне вот что… Это у тебя такое хобби, исчезать каждый раз, как я отвернусь? Мне что, привязать тебя к себе?
Охотница лишь покачала головой и пробормотала:
– Спасибо, обойдусь. Меня уже сегодня связывали… Дороти, – и она быстро пересказала все, что случилось с ней и ее друзьями после того, как она оставила Меланту.
