– Думаю, они просто вам завидуют. Вы ведь отобрали у них самую интересную работу. Ты же знаешь, что много лет назад, когда в городе появились первые демоны, их ловили именно ловцы. Но поскольку держать тварей в обычной тюрьме, рядом с людьми, было невозможно, они создали Дно. Со временем часть лучших бойцов отделилась от министерства, и таким образом возникла Лига охотников за головами. Но довольно об этом, лучше скажи мне вот что… Это у тебя такое хобби, исчезать каждый раз, как я отвернусь? Мне что, привязать тебя к себе?
Охотница лишь покачала головой и пробормотала:
– Спасибо, обойдусь. Меня уже сегодня связывали… Дороти, – и она быстро пересказала все, что случилось с ней и ее друзьями после того, как она оставила Меланту.
Захария слушал, все больше хмурясь. Когда Софи закончила рассказ, он лишь потер лоб, пытаясь побыстрей сообразить, что же делать дальше.
– А как ты меня нашел? – спросила Софи.
– Ты не поверишь, но совершенно случайно, – ответил он. – Когда я вернулся из министерства, то застал маму у подъезда. Она и рассказала, что тебя увела какая-то рыжая девчонка в сопровождении демонов… – Захария не успел договорить.
Ясное небо взорвалось мириадами ярких вспышек. Та к продолжалось всего несколько секунд, а потом все разом погасло. Солнечный свет тоже исчез, словно кто-то надел на город огромный колпак. Тьма молниеносно затянула небосвод, заставляя сердце сжаться от необъятного и первобытного страха перед необъяснимой стихией. Акрополь содрогнулся от удара невероятной силы. Стекла в окнах ближайших домов со звоном повылетали, осыпая заснеженные тротуары миллионами осколков, а министерские бронеавтомобили, припаркованные вдоль дороги, с протяжным скрипом завалились набок. На расстоянии нескольких кварталов от ребят дома озарились багровым сиянием, а через миг в темное небо вонзился столп света, рассекая мрак.
Испуганно взглянув на Захарию, охотница притянула его к себе и прокричала на ухо:
– Что происходит?
Но парень был словно неживой. Девушке пришлось изрядно потрясти его, прежде чем он пришел в себя и ответил:
– Это вход к Сумеречным Вратам… – и вдруг ловец затараторил: – Нам нужно идти! Я был в министерстве… «Ночная Бездна». За городом есть брошенный мотель с таким названием. Я думаю, Патрик где-то там.
– И как мы туда доберемся? – спросила она, кивнув на перевернутые машины ловцов.
– Насколько я помню, ты успела подружиться с одним демоном, который сейчас припаркован возле Лиги. Готов поспорить, этой нечисти хочется исчезнуть из города не меньше, чем нам.
Софи закивала, одобрив идею друга, и ребята побежали по улице в сторону тренировочного центра.
* * *
Чойфея не пришлось просить дважды, и он быстро доставил ребят к тому участку шоссе, откуда можно было пешком добраться до «Ночной Бездны». Оставив машину на обочине, друзья долго карабкались по заснеженной тропинке, ведущей на холм, где был расположен мотель, то и дело увязая в сугробах и скатываясь вниз.
К их счастью, территорию охраняли всего пять демонов, ведь все исчадия Ада, которые несколько часов подряд выползали из озера, давно отправились в город. Без особого труда расправившись с монстрами, Софи лихорадочно бросилась искать Патрика в номерах мотеля. Захария первым увидел озеро в окно и, позвав подругу, вышел на задний двор. Заснеженный сад вокруг казался тихим и спокойным только на первый взгляд, тая в своих глубинах что-то темное и не поддающееся пониманию. Зеркальная гладь водоема была абсолютно неподвижной. Тьма застыла в толще воды, словно скованая морозом, и лишь возле берега струились тонкие черные ручейки. Выплескиваясь на поверхность, они растворялись в мутном тумане, который тянул свои щупальца в сторону Акрополя. Софи застыла, не в силах отвести взгляд от этой жуткой картины.
– Он там? На дне? – едва шевельнув губами, спросила она Захарию.
– Боюсь, что да. – Ловец подошел ближе и опустился на колени, тревожно вглядываясь во тьму, что покоилась в глубине. – Послушай, – он говорил так, словно каждое слово доставляло ему невероятную боль, – стишок, который тебе рассказала Шанталь. Она предупреждала нас. Я не смогу достать Патрика… я просто убью его. «Но помни – тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след…» – Он процитировал отрывок из пророчества атаманши. – Здесь нечему отбрасывать тень. И если я войду в озеро… Софи, я – изначальный Свет этого мира, я тот Свет, что впервые разогнал мрак. Тьма в своей исконной сущности не имеет ни начала, ни конца, и я не могу уничтожить ее, потому что, как только я делаю шаг вперед, она отступает, догоняя меня со спины. Это замкнутый круг. Это Цикл Извечных. И так было всегда. Сейчас Патрик ни здесь, ни там, его душа все еще в его теле, но он является порталом, источающим Тьму, которая, не являясь злом, все же служит убежищем для всякой нечисти. Он заключен во Тьме, в этом крохотном озере. Но ты… Ты можешь его спасти. – Захария резко встал и посмотрел на Софи. – В отличие от Света, Огонь не отгоняет Тьму, а лишь рассеивает. Он растворяется во Тьме, путешествуя по ней, словно спасительный маяк. Стражи не могли найти Патрика, потому что он потерялся в себе. И пока ты будешь во Тьме, они не найдут вас… Равно как и Мастера. – Он замолчал, а его глаза наполнились такой невероятной болью и печалью, что Софи отвернулась, не в силах это видеть.
– Ты уверен? – тихо спросила она, глядя на озеро.
Ловец отвернулся, до крови закусив губу.
– Иди, – наконец выдохнул он, – пока я не вцепился в тебя, пытаясь удержать. Ступай, Софи, ты нужна ему.
– Посмотри на меня, – девушка коснулась его плеча, – Захария, посмотри на меня!
Софи подошла к ловцу вплотную. Она вдруг поняла, какой свет в нем видела Меланта. Это была любовь. Искренняя и всепоглощающая, жертвенная и всепрощающая. Любовь терпеливая и неподвластная времени. И точно такая же любовь жила в Патрике. Эти два парня были воплощением самой истинной и извечной любви, царящей от начала времен. И они были неотделимы друг от друга.
Взяв Захарию за руку, охотница произнесла:
– Ты ведь не останешься здесь, а пойдешь к Вратам?
– Я должен быть там. – Парень посмотрел вдаль, на Акрополь, который сиял ярким пятном на фоне пустой черноты неба.
– Знаешь, твои глаза – словно утро и вечер. Правый – темно-золотистый, словно медовый закат, а левый – ясно-голубой, словно небо на рассвете. – Девушка нежно улыбнулась. – Закрой их и не открывай, пока я не уйду. – И, дождавшись, когда он выполнит ее просьбу, Софи поднялась на цыпочки и поцеловала его прикрытые веки.
Когда Захария снова посмотрел на озеро, водная гладь была все такой же спокойной и невозмутимой. Только теперь он стоял перед ним совсем один.
Ледяная вода быстро просачивалась сквозь одежду, больно обжигая кожу. От холода тело онемело и потеряло всякую чувствительность. Софи открыла глаза, но сквозь царящую вокруг тьму ничего не увидела. Мокрая одежда тяжелым камнем тянула вниз, и девушка медленно пошла ко дну. Воздух быстро заканчивался, и горло сжало спазмом. В голове отрывками проносились воспоминая, словно кто-то включил слайд-шоу. Вот она с друзьями сидит в «Ракете», щедро залитой полуденным солнцем. Вот они с Патриком упражняются в тренировочном центре Лиги. Вот Патрик рассказывает ей о какой-то очередной прочитанной книге. Патрик! Его лицо возникло перед ней слишком четко, и от этого воспоминания ее словно пронзило током. Софи рефлекторно рванулась вверх, но тело было слишком утомлено, а давление холодной воды и тянущая вниз одежда сводили все ее жалкие попытки на нет. Воздух закончился. Судорожно пытаясь вдохнуть, она все больше и больше глотала ледяную воду. Кровь прилила к мозгу, застучав в висках с бешеной скоростью. Софи почувствовала под собой твердую почву, и в этот момент в глазах потемнело.
Захария покинул территорию маленького мотеля, таящего на своем заднем дворе то ужасающее озеро. Он понятия не имел, что делать дальше… Хотя нет, это неправда, он знает, куда ему надо идти. Захария стоял на краю холма, на котором находился мотель, обводя взглядом долину и лес. Деревья страшно трещали и валились на землю, словно кто-то вырывал их и бросал прямо с корнями. Кто-то неистово кричал, визжал, рыдал и в то же время триумфально выл. Словно гигантское раненое чудище, Акрополь, находящийся сразу за этим небольшим лесом, ревел и проваливался в преисподнюю. Даже находясь здесь, Захария четко видел вход, ведущий к Сумеречным Вратам. Крепко сжав меч, он начал медленно спускаться вниз.
Софи открыла глаза, но ничего не увидела. Абсолютно ничего, кроме кромешной тьмы вокруг. Воздух, свет, звуки, запахи – все это осталось где-то там, наверху, как только девушка исчезла под толщей воды. Она совершенно не чувствовала своего тела, поэтому никак не могла понять, в каком положении находится – то ли стоит, то ли лежит, то ли падает вниз. Тьма вызывала тревогу, рождая желание встать и добраться до выключателя, чтобы включить свет и развеять ее поскорей, хотя бы крошечным лучиком.
