Но Патрик не отвечал. Вода все больше прибывала и за считаные минуты наполнила помещение до самого потолка. И Софи снова начала тонуть.
Кто-то с огромной силой давил на грудную клетку. Ледяная вода хлынула из легких, обжигая горло. Охотница перевернулась на бок, кашляя и выплевывая грязную жижу, и ощутила под собой липкий мокрый снег. Перед глазами все кружилось…
– Как же холодно! – Тяжело дыша и громко стуча зубами, Патрик обессиленно опустился рядом, накрывая ее сверху своим телом и уткнувшись головой в снег.
– Это твой очередной трюк? – сдавленно спросила Софи, не решаясь открыть глаза.
Ее трясло от холода. Мокрая одежда примерзла к коже, и все это было слишком уж реальным. В фантазиях Патрика она ничего такого не чувствовала.
Парень попытался ответить, но разразился приступом кашля. Он долго не мог остановиться. Охотница медленно поднялась, отодвинув Патрика, и огляделась. Они находились на берегу озера, которое вновь приобрело привычный болотный цвет и противный гнилостный запах.
Значит, удалось! У нее все получилось! Радостно вскрикнув, Софи повисла на шее Патрика, который только-только поднялся на ноги. Все еще не веря в происходящее, девушка вцепилась в него и вдруг обнаружила, что парень обнажен по пояс.
– Все хорошо Софи… – Патрик улыбнулся. – Теперь все хорошо. А если б здесь не было так чертовски холодно, то было бы еще лучше! Судя по иллюминации, в городе сейчас вечеринка? – Он кивнул в сторону Акрополя. – Видимо, в честь открытия Сумеречных Врат… Вот черт! – Громко шмыгнув носом, он отшатнулся от подруги и испуганно спросил, глядя ей в глаза: – А где Захария?
Софи не ответила, но охотник все понял по тому, как она изменилась в лице. Пробормотав несколько проклятий, он посмотрел на мотель.
– Я не позволю ему вернуться к Вратам! Софи, нам срочно нужно найти сухую одежду и отправиться в город…
– Ты пропустил слишком много событий и должен кое-что знать. – Девушка закусила губу, обдумывая, как более лаконично пересказать ему все, что случилось за последние сутки, об Орфее, Иве, Куке, и покрутилась на месте.
В поле зрения попал огромный белый пакет, слегка припорошенный снегом. Захария, прежде чем покинуть территорию мотеля, оставил им одежду, которую захватил из дома, вернувшись из министерства. Значит, он знал… и спланировал все заранее. Он дал ей спасти Патрика, а сам решил пожертвовать собой, вернувшись к Вратам.
Бросив напарнику сухие вещи, девушка достала из пакета маленькую записку с одним лишь словом: «Чойфей». Совсем рядом она обнаружила и выглядывающую из-под снега рукоять своего меча. Софи улыбнулась. Все-таки она недооценила ловца, Захария продумал все лучше, чем она могла предположить. Это вселило в нее уверенность, что они обязательно встретятся в Акрополе.
Быстро натянув сухую одежду, они побежали к спуску с холма. На обочине заснеженного шоссе, помигивая фарами, их ждала демоническая машина.
Захария стоял перед входом, ведущим к Сумеречным Вратам. Слепящий глаза столп багрового света поднимался над площадью Зонго и, устремляясь в небо, пронизывал нависшую над городом тьму. Мастера, заполучив Кисть Хоула, изобразили вход к Вратам в центре площади. Он являл собой огромный круг, из которого и вырывался этот ярчайший луч, а каждый, кто ступал в его пределы, оказывался на пороге Первых Врат.
По дороге сюда Захария наткнулся на группу ловцов, преследующих хамелеонов, несколько команд охотников, самозабвенно уничтожающих разъяренных Йян-ти, и на испуганную толпу Патриотов. Кук вместе с Мастерами забыл о них раньше, чем те стали не нужны. Выполнив свою миссию – отыскав Абсолютные Элементы, Патриоты были брошены на растерзание демонам, как и любой другой житель города. Таким образом, палачи сами стали жертвами. Только на что они рассчитывали, когда пошли за предателями? Ведь подобное порождает подобное…
Не торопясь сделать первый шаг, ловец тяжело вздохнул. Боль в плече, на котором ритмично пульсировал все еще угольно-черный знак Извечных, медленно утихала, вселяя надежду, что с Патриком и Софи все в порядке. Он не знал, выбрались ли они из озера, но стоять там и ждать, понимая, что ничем не может помочь, было выше его сил. В этом случае наилучшим вариантом было отправиться туда, где он может хоть что-то сделать, даже ценой собственной жизни.
Сердце больно сжалось – он не успел попрощаться с друзьями-ловцами, с мамой, которая ни на минуту не перестает волноваться за него, с Патриком, который был ему фактически братом, и с Софи… Именно с Софи это все началось. Если б Огонь не стал Абсолютным Элементом и не избрал для воплощения тело этой девчонки, они втроем и дальше были бы там, где провели вечность, там, где все началось.
Собравшись с мыслями, Захария глубоко вдохнул, но не успел сделать и двух шагов, как услышал, что его кто-то окликнул. Неподалеку стоял Орфей и с ужасом разглядывал вход. В отличие от Захарии, он понятия не имел, что же скрывается по ту сторону, но понимал, что это нечто масштабное и значимое, так как видел, как туда вошел Кук в сопровождении Мастеров и стаи демонов.
– Есть хоть малейшие предположения, что это такое? – спросил охотник.
– Весьма… смутные, – соврал ловец, окинув Орфея взглядом. – Слушай, я уверен, что с Ивой все будет хорошо. Она очень сильная девушка… – понизив голос, добавил он.
– Я знаю, – кивнул охотник, вздрогнув от этих слов. – Спасибо. О ней известно только Бенсон… Значит, она нашла тебя. Она здесь?
– Нет. Она с Патриком.
– Надеюсь, эти двое скоро появятся. – Орфей тревожно взглянул на ловца, затем на вход. – Я всегда был уверен в том, что если высшие силы и не могут спасти тебе жизнь, то они могут сделать ее хоть чуточку веселей. Видимо, пришло время мне это проверить.
С этими словами охотник отсалютовал ловцу своей неизменной секирой и исчез в багровом луче света. Захария, прокрутив увесистый меч в руке, поспешил за ним.
По ту сторону уже кипел ожесточенный бой за право пройти Вторые Врата. Первые уже были открыты, и здесь явно не обошлось без Перчаток Димитрия, дарующих невероятную физическую мощь. Яркие вспышки света, молнии, полчища демонов, Мастера, Стражи закрутились в безумном вихре, сопровождаемые неистовыми криками. Орфей замер, уставившись на гигантские каменные врата, распахнутые настежь. Массивные створки были покрыты переливающимися золотыми письменами, замысловатыми узорами и рисунками, поражающими воображение. За Первыми Вратами виднелся невероятно огромный и длинный коридор с массивными колоннами, верхушки которых терялись в белой дымке, заменяющей потолок.
Несколько раз перед их глазами промчался огненный Лев, окутанный ореолом золотистого света, издавая громоподобный рев и разрывая мощными лапами демонов. Огромный белоснежный Телец носился по коридору, словно боевой бык в разгар корриды, насаживая адских тварей на острые рога, а блестящий, словно зеркало, пол трескался под его копытами, брызгая осколками во все стороны.
А над ними в белесом тумане, окутанные серебристым светом, парили Хоул и Сэмаэль в образе огромного Орла, крылья которого достигали более десяти метров. Заняв воздушные позиции, они сдерживали натиск крылатых тварей, те были меньше, но отличались невероятной проворностью, пытаясь пикировать на незащищенные спины Леонарда и Димитрия, держащих наземную оборону.
Братья изо всех сил боролись, не давая демонам добраться до Вторых Врат, которые виднелись в конце коридора. Эти створки казались нерушимыми и являлись серьезным препятствием к Часовому потоку. Отлитые из невероятно крепкого металла, они были украшены сотнями различных часовых деталей, которые непрерывно двигались, скрежетали и звенели, словно единый механизм.
– Гляди-ка, там твои ребята! – воскликнул Орфей, указав рукой на самый запутанный клубок сражающихся, откуда как раз выкатился запыхавшийся Пако.
Заметив новоприбывших, он измученно улыбнулся и бросился к ним. Захария застыл на месте от удивления. Он не ожидал увидеть здесь кого-то из ловцов и охотников, ведь это была не их битва. Но очень многие из них самоотверженно пошли сюда, за Стражами, готовые рискнуть своими жизнями, лишь бы остановить эту дьявольскую орду.
– Знать не хочу, где вас черти носили, но здесь они успели создать кое-какие проблемы. – Тяжело дыша, Пако оперся на Захарию, наслаждаясь возможностью передохнуть. Лицо парня было черным от грязи и серы, руки разодраны, а на боку красовалась неглубокая, но пугающая царапина.
– А то мы не заметили, – сказал охотник.
– Пако, – обратился к товарищу Захария, – собирай всех, кого только сможешь, и убирайтесь отсюда… Вам здесь не место! Это не ваша война!
– Ага, сейчас, – неожиданно буркнул ловец, вытирая ладонью грязное лицо. – Вот только сидел здесь и ждал, когда ты явишься и начнешь раздавать приказы. Я отсюда никуда не уйду!
