– Ну конечно. – Софи картинно развела руками. – Кто бы сомневался, что ты воспользуешься крутыми штучками. А без них? И двух минут не продержишься…
– Сейчас посмотрим. – Дороти расправила плечи и в два шага оказалась возле охотницы.
Не будь на ней этих перчаток, Софи от такого удара даже и не пошатнулась бы, но сейчас охотницу отбросило на несколько метров.
– Дерешься, как пятилетняя девочка, – поднявшись и стараясь не морщиться от резкой боли, усмехнулась она. – Что же ты медлишь? Давай, разозли меня…
Стараясь близко не подпускать рыжую предательницу, Софи огляделась, пытаясь отыскать друзей. А бывшая секретарша Эстель улыбнулась и ласково проворковала:
– Ты понятия не имеешь, как долго я ждала этого момента. Чтобы не разочаровать тебя, какое-то время мне пришлось поупражняться на твоей подружке Иве… Бедняжка. Ах, как она кричала, умоляя прекратить! А я только сильнее раззадоривалась и била ее, била что есть сил, представляя, что это ты…
– Да ты больная! – крикнула Софи, чувствуя, как сердце встрепенулось и ускорило ритм. – Ты сумасшедшая, никому не нужная истеричка. Хочешь меня? Ну так давай!
Дороти не пришлось уговаривать, и она ураганом налетела на охотницу, сбив ее с ног. Выкрутиться без потери контроля над собой у Софи не было никаких шансов, да и малейшее прикосновение облаченных в Перчатки рук предательницы оставляло болезненные синяки.
– Я ненавижу тебя и твоих дружков, – брызгая слюной, проворчала бывшая секретарша. Ее руки с силой стиснули горло охотницы.
Тело пронзила острая боль, словно сотни невидимых иголок впились под кожу. Сердце затрепетало в груди, и кровь помчалась по венам с удвоенной скоростью, разнося жар. В глазах Софи помутилось, и сознание, сражавшееся до последнего, постепенно сдалось, отступив на второй план, давая истинной сущности девушки полностью одержать победу. И как только последний звук, доносящийся из окружающего мира, затих, сменившись шумом пульсирующей крови, Софи резко подалась вперед, одним махом сбросив с себя Дороти.
* * *
Каждый шаг охотницы отдавался тупой болью в голове. Кожа покраснела, а в некоторых местах проступили огромные ожоги. В мелькающем водовороте дерущихся она различала лишь Димитрия и Леонарда, которые сражались с оставшейся в живых четверкой Мастеров, носясь по телам демонов.
Сейчас Софи твердо знала лишь одно – она должна защитить Третьи Врата, чего бы это ей ни стоило. И у нее есть план, как выполнить свой долг. Превозмогая боль, она улыбнулась, сжав в руках Перчатки Димитрия. Этот Абсолютный Элемент принадлежал ему, наделяя несравнимой мощью и делая Стража непобедимым.
«Надо поскорее отдать их Димитрию», – единственная четкая мысль управляла ее действиями с того момента, как она стянула Перчатки с мертвой Дороти.
Ускорив шаг, девушка петляла между демонов, разыскивая Стража. Тварей было все еще довольно много, хотя бой порядком уменьшил их численность. Все вокруг пылало и кружилось, затягивая Софи в этот безумный вихрь. Она знала, что не запомнит происходящее… Сейчас она делила свое хрупкое и маленькое тело с невероятной энергией, не поддающейся контролю. Эта сила могла убить ее за долю секунды и сжечь город в мгновение ока. Огонь не знает повиновения, его можно лишь усмирить, но не покорить.
Софи медленно приближалась к Димитрию, и демоны трусливо убирались с ее пути, боясь быть сожженными. Она не помнила, как убила Дороти, не помнила, как проходила мимо Орфея, который сидел верхом на Куке и с остервенением лупил его, пока лицо предателя не превратилось в сплошное месиво. Не помнила, как Захария и Патрик бросились к ней, пытаясь остановить, но она промчалась мимо. Пламя сжигало ее изнутри, наполняя все тело невероятной болью.
– Дитя, – усталый голос Димитрия ворвался в затуманенное сознание Софи, словно луч света, пронзающий непроглядную тьму. Девушка подошла к нему и, молча положив Перчатки на землю, направилась к Леонарду.
Времени на разговоры у нее не было, ведь за ней бежали Патрик и Захария, пытаясь ее остановить.
– Леонард. – Охотница догнала Льва перед Третьими Вратами. – Закрой вход…
Страж развернулся и смерил ее взглядом.
– Закрой вход, – повторила Софи, тяжело дыша и оглядываясь в поисках друзей. Ребята уже были возле Димитрия, а за ними неслась толпа вопящих демонов. – Закрывай!
Леонард кивнул, и вход перестал пылать, а Врата, которые нечисть успела открыть, захлопнулись с такой силой, что демонов, беснующихся возле порога, разметало во все стороны.
Софи ощутила новый прилив боли. Казалось, кровь сменилась раскаленной магмой, наполняя тело очередной волной жара.
– Я… – Она задыхалась, чувствуя, как с каждым вдохом горло сжимается. – Я…
Лев сделал шаг и встал перед девушкой, ограждая от демонов ее, Извечных, ловцов и охотников, которые теперь находились в ловушке. Остальные Стражи в мгновение ока оказались рядом и, последовав примеру Леонарда, встали рядом, заключив охотницу в тесный полукруг. Позади нее были только Третьи Врата, место, где она и должна быть… Подняв голову, Софи посмотрела на огромные черные створки, украшенные причудливыми коваными завитушками. Где-то отдаленно слышались чьи-то крики, но она не понимала, кто кричит, и не могла разобрать ни единого слова. Она подняла руку, чтобы вытереть пот, и замерла, уставившись на собственную ладонь. Пламя плясало на ее пальцах, извиваясь тонкими язычками. Одежда начала тлеть, на ней постепенно появились прожженные дыры, расползаясь и обнажая кожу. Охотница из последних сил втянула раскаленный воздух и тихо произнесла:
– Я… я не причиню вреда… Вам… Лишь демонам…
– Леонард, отойди! – надорвано прозвучал голос Патрика где-то совсем рядом.
– Она ведь… ПРОЧЬ! – Захария так взглянул на Леонарда, что Страж, потупившись, отступил, пропуская парней.
Охотница прерывисто дышала, из последних сил удерживая от взрыва то, что не мог сдержать даже Леонард, которому и принадлежала Буква Огня. Она медленно, но верно сгорала, стоя перед ними.
– ПАТРИК! – Захария толкнул друга, выводя его из ступора.
Ребята подошли к Софи и, игнорируя жар, обняли ее, спрятав между собой. Языки пламени жадно перекинулись на них, мигом окутав с головы до ног. Софи пронзительно закричала, и внезапно слева от нее, словно пузырек с чернилами, взорвалась Тьма, а справа все залило ослепительным белым Светом.
– Тебе нужно поспать, – мягко улыбаясь, сказал Патрик. В его темно-карих глазах проскользнула тревога. Он лежал в лазарете тренировочного центра, весь обвитый трубками и проводами. По его словам, он совершенно в этом не нуждался, но у медиков на этот счет было другое мнение.
Софи сидела рядом в уютном кресле и отстраненно глядела в окно. Мотнув головой, отгоняя сонливость и отрешенность, она перевела взгляд на парня и улыбнулась. Патрик был очень бледным, но даже этот болезненный вид не шел ни в какое сравнение с тем, как он выглядел после того, как их выбросило из Сумрачных Врат на площади Зонго. Тогда он был похож на живого мертвеца, который покинул этот мир еще неделю назад, но по каким-то причинам был не в курсе этого.
– Еще успею. – Сладко потянувшись, охотница подалась вперед и переползла на кровать, уткнувшись носом в мягкое ворсистое одеяло. В то же мгновение она почувствовала прохладную ладонь друга, скользнувшую по ее волосам.
Патрик закрыл глаза и тихо произнес:
– Я так рад, что это все закончилось…
Софи промолчала. События последних двух дней не покидали ее, и стоило лишь закрыть глаза, как перед мысленным взором простирался непроглядный мрак, из которого внезапно вырывалось пламя и окутывало ее со всех сторон, а тело пронизывала острая жгучая боль. Поэтому девушка упорно боролась со сном, пытаясь оттянуть момент, когда силы покинут ее и она свалится с ног, позволив страшным событиям вновь захлестнуть ее сознание. Молча взяв руку Патрика, она подложила ее себе под щеку и поуютнее примостилась на краешке койки. Его ладонь приятно холодила кожу, и охотница почувствовала, как напряжение и жар медленно покидают тело.
– Знаешь, ты самая горячая девушка в моей жизни, – неожиданно произнес Патрик. Его слова прозвучали настолько нелепо, что тихий смешок Софи быстро перерос в хохот. – Что? Я сказал правду! – Парень смущенно улыбнулся.
– Вот ведь тебе не повезло. – Охотница встала и, потянув с кресла плед, укрыла им парня.
Раздался тихий, но настойчивый стук, дверь приоткрылась, и в палату проскользнул Орфей. Он был одет в черное кашемировое пальто, а в руках сжимал черный зонт. На парня было больно смотреть – под глазами залегли темные круги, кожа отдавала болезненным сероватым оттенком, а бескровные губы дрожали. Янтарные глаза потускнели, утратив привычный озорной огонек, а взгляд и вовсе потух.
