Охранник тоскует – ему скучно, ему хочется спать, время позднее. Ну что может случиться в наглухо запертом дворце, окруженном рядами гвардейцев по усиленному варианту несения службы? У каждого окна – по гвардейцу, у каждого выхода-входа – также. Сад, двор просто нашпигованы охранниками. Ну кто, кто сумеет здесь проскочить? Зачем еще и внутри ставить столько людей?
Первый охранник пройден, остался внизу. Второй наверху – такой же. Им даже переговариваться запрещено – стоят, скучают.
Коридор изгибается по дуге, и это очень, очень хорошо, просто замечательно – если бы он был длинным и прямым, охранник в другом его углу заметил бы крадущихся убийц. Вернее – мог бы заметить. А так…
Как гигантские пауки, две фигуры несутся вперед. Они защищены заклинаниями против магии, так что амулеты иллюзий не действуют на убийц, они видят друг друга. Их действия настолько слаженны, настолько умелы и четки, выверены по времени, что убийцы не сталкиваются, не запинаются, а несутся вперед, лишь изредка обмениваясь тихими, неслышными со стороны сигналами и жестами, которыми пользуется Братство во время своих акций.
Вот и спальня. Возле нее стоят, прислонившись к стене и позевывая, два охранника-гвардейца. Дверь в спальню не имеет замка, но это ничего не значит – дверь может быть заперта и на засов изнутри. Насколько следует из плана дворца, здесь нет двойных стен, нет подземных ходов – крепкая каменная кладка, и больше ничего. Нужно войти в спальню, но как? В коридоре прохаживаются гвардейцы – патруль обходит дворец по кольцевому коридору, проверяя посты. Когда он будет здесь – неизвестно. Ждать, когда появится? Да. Ждать.
Убийцы становятся в нишу и стоят, касаясь друг друга плечами.
Патруль появился минут через пятнадцать – трое гвардейцев в начищенных доспехах, с обнаженными мечами на плечах. Высоченные плечистые парни. Стражники у двери сразу подтянулись, встали по стойке смирно и застыли, ожидая, когда патруль пройдет мимо. Расслабились, лишь когда патруль исчез за поворотом.
Один убийца тронул другого за руку, подав знак – пора! Они извлекли небольшие духовые трубочки, заложили дротики и выдохнули в сторону охранников. Те одновременно хлопнули себя по шее, решив, что их укусили какие-то злые насекомые, и тут же осели на пол, громыхнув латами, но не очень громко. Слава тебе, неизвестный идиот, проложивший по всем коридорам мягкие ковры!
Убийцы бросились вперед, схватили охранников и оттащили их к нише. Если кто-то посмотрит на то место, где должны быть охранники, решит, что они отошли к нише, а если увидит их лежащими на полу, точно поднимет тревогу.
Теперь к двери. Первый убийца потянул за ручку, и… пошла, пошла дверь! Не заперта! Спасибо за подарок. Одной проблемой меньше.
Вошли, плотно притворив дверь.
В спальне тихо, на кровати сопит человек. Красный свет луны, падающий из окна, обрисовывает его фигуру, полуприкрытую атласным одеялом. Убийца достает короткий меч, но… второй его останавливает резким жестом – нет! Не надо!
Подходит к спящему, наваливается на него, сжимая горло в нужной точке. Спящий мужчина спросонок ничего не может понять, бьется в судорогах, пытаясь освободиться и вдохнуть воздух, но железные пальцы убийцы держат его горло. Через несколько секунд он теряет сознание.
Убийца сбрасывает тело на пол и поправляет постель, создавая впечатление, будто мужчина встал с нее, перед тем как отправиться по своим делам. Делает жест напарнику, и они подбирают объект, вытаскивая его в коридор.
Счет идет на минуты – скоро здесь будет патруль. Оставив мужчину у дверей, они бегут к охранникам, поднимают их и тащат к двери. Один убийца вытаскивает кинжал из ножен охранника и с размаху вонзает в сердце мужчины из спальни. Тот вздрагивает, по телу проходят волны судорог.
Убийца берет обнаженный меч охранника, с силой вонзает его в живот хозяина, так, чтобы меч достал до самого сердца, снизу, с таким расчетом, чтобы сложилось впечатление, будто охранник сам бросился на меч. Переваливает его на живот, создавая картину самоубийства. То же самое проделывает со вторым.
Со стороны это выглядит так: мужчина из спальни зачем-то вышел, охранник зарезал его кинжалом, потом покончил с собой, боясь расплаты за содеянное. Второй охранник сделал то же самое. Зачем? Видимо, тоже напугался, решил – раз напарника нет, то отвечать заставят его самого. Кто будет разбираться? Нет людей, нет проблем. Есть на кого списать – впали в безумие, и все тут. Тем более что перед тем, как пристроить в нужные позы трупы охранников, убийца обрызгал их спиртом из плоской бутылочки. Вот и причина – пьянство на посту! Допились!
Послышались далекие шаги и голоса – патруль. Убийцы бегом помчались по коридору, каждую минуту ожидая криков и шума. Они успели спуститься на первый этаж, когда началась шумиха и люди забегали туда-сюда, словно муравьи в разворошенном муравейнике. Но уже было поздно – убийцы снова исчезли в кладовке и, спустившись по длинному узкому коридору, выложенному красным кирпичом, оказались в одной из пещерных галерей.
Уже когда убийцы отдалились от входа в тоннель шагов на сто, одному из них показалось, что кто-то идет позади. Убийца подождал, всмотрелся в темноту… но ничего не увидел.
И они пошли дальше, ступая тихо и осторожно, как идут звери на ночной охоте.
* * *
– Стоять! Я что-то видел. – Имар застыл, поворачиваясь из стороны в сторону, чуть наклонившись, как для броска. – Нет, видимо, показалось. Нервы напряжены, потому и… Пойдем!
Старик шептал едва слышно, но Неду, уши которого привыкли к тишине тоннелей и пещер, по которым они пробирались несколько часов, казалось, будто слова старого атрока громыхают, как удары колокола. Впрочем, от нервного напряжения, возможно, и слух обострился до уровня слуха лесного зверя.
– Сюда! – шепнул Имар, каким-то чудом в полной темноте отыскивающий нужные ходы и переходы – практически на ощупь, если не считать фосфоресцирующей палочки, которую он держал в руках. Ее свет был таким слабым, таким рассеянным, что при всем желании она не могла служить источником освещения.
В Северном испасе не было таких пещерных переходов, как здесь. Кстати, это еще одна причина, по которой Южный выжил после Великого Предательства, когда и этот испас хотели убрать под шумок – кому нужна опасная и сильная организация, не подконтрольная власти? Только не королю, это точно. Но попробуй-ка разыщи бойцов Ширдуана в этих переходах, да еще если из-за каждого камня может вылететь отравленная стрела или болт. Были попытки вычистить подземелья, но… оставив около тысячи людей мертвыми, власть предпочла забыть о неуловимых убийцах. Было объявлено, что угроза уничтожена, и о секте Ширдуан забыли.
Нед и старик поднялись по длинному наклонному коридору, выложенному красным кирпичом, некому подобию канализационной трубы. Старик отодвинул засов, запирающий люк, и замер, обнюхав руки, окрашенные темной-серой маскировочной краской:
– Смазывали. Кто-то смазывал засов. Ржавчину с него убрали. Люком пользовались, и совсем недавно. Нужно быть предельно осторожными.
– Да мы и так предельно осторожны! – не выдержал Нед.
– Когда получишь отравленную стрелу в спину, тогда и вспомнишь, что я предупреждал, – ворчливо парировал Имар. – Теперь тихо, прекращаем разговоры и общаемся на языке жестов.
Атрок медленно-медленно приподнял крышку люка, прислушался и тут же положил ее на место:
– Неприятности. Мы попали в неприятности. Что-то случилось. Что-то такое, что не укладывается в наш план. Голоса, шум, все бегают. Скорее всего, сюда проникли бойцы Ширдуана и кого-то устранили. Предлагаю вернуться домой. Ситуация слишком непредсказуема.
– Давайте подумаем, кого могли устранить, если вся суматоха из-за бойцов Ширдуана. Кто бы это мог быть? На кого они могут нацелиться в королевском дворце?
– На короля, – отрезал Имар, – только на короля. Больше никого влиятельного, стоящего усилий, во дворце ночью нет. Если не считать принца. А принц им нужен. Не будут убивать. Значит, король. Они устранили короля. Что это – нетерпение? Желание быстрее прийти к власти? Он же и так был при смерти! Подождать денек-другой, и все!
– А может, он сам и помер? От того весь этот шум. Смена короля – большое событие. А бойцы Ширдуана только подглядывали и к его смерти не имеют никакого отношения…
– Может, и так, – неохотно признал старик. – Только я не верю в совпадения. Где Ширдуан, там смерть. Все-таки убили они короля, вот посмотришь. Так что, вернемся?
– Если вернемся, завтра принц уже будет на троне, – недовольно ответил Нед. – А значит, все прахом. И Санду, скорее всего, убьют. И все наши планы тоже пойдут прахом. Если мы сейчас не доберемся до принца.
– В общем-то, ты прав, – кивнул Имар. – Вот только ты понимаешь, насколько опасно сейчас во дворце? Среди этой беготни?
– Думается, не намного опаснее, чем до начала суеты. Нужно лишь следить за тем, чтобы никто на нас не наткнулся и чтобы не завершилось действие амулетов, отводящих глаза. Сейчас суматоха, толкучка, люди растеряны – можно замешаться в эту толкотню и проскочить. Где находится спальня принца, мы знаем. Если там его нет, значит, он в библиотеке.
