боги оказались глухи к моим мольбам. — Вот уж кого не ожидал тут увидеть!
— Не сомневаюсь в этом, — процедил тот, кто однажды стал причиной моих горьких слез. — Уверен, что вы бы предпочли, чтобы я и вовсе сгинул на войне. Должно быть, вам очень досадно.
— Ну что вы такое говорите! — Грег натянуто рассмеялся. — Вы герой, благодаря вам наша страна одержала победу. Что привело вас на наше скромное собрание?
Повисла тишина, и я чуть-чуть приоткрыла глаза, чтобы понять, что происходит.
Напротив меня стоял тот, кто однажды превратил мою жизнь в кошмар.
Генерал драконов, Ральф Морриган, собственной персоной!
Он выглядел все так же, каким я его помнила: высокий, умопомрачительно широкоплечий, на волевом подбородке короткая щетина, а густые темные волосы до плеч небрежно отброшены назад.
Синий китель сидел на нем как влитой, подчеркивая мускулистое тело, а распахнутый ворот белой рубашки открывал крепкую шею.
Стальной взгляд серых глаз, казалось, жег насквозь, и мне захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Уж слишком хорошо я помню, как в этих глазах вспыхивает оранжевое драконье пламя.
— Вы продаете, — Ральф указал на меня пальцем, — а я покупаю. Ответил на ваш вопрос? Заверните покупку!
Посетители трактира, сидевшие до этого времени тихо, взорвались хохотом, который чуть не выбил мне барабанные перепонки.
— Но подождите, — вдруг растерялся Грег. — Я не ослышался? Вы точно предложили за мою падчерицу тысячу золотых монет? Не думаю, что она стоит так много!
— Вы странный продавец, — презрительно ответил дракон. — Отказываетесь от продажи? Или как?
Отчим яростно кусал губы. Почему он вдруг принялся отговаривать покупателя, неужели передумал?
— Покажите деньги, — потребовал он. — Может, вы меня обмануть хотите?
Я обхватила себя руками, чтобы унять сильную дрожь, которая сотрясала меня от кончиков пальцев на ногах до макушки.
— Смеешь сомневаться в моих словах? — выплюнул дракон, и его глаза загорелись янтарным огнем. — Ты, жалкий человечишка…
— Не продолжайте, я понял, — торопливо заговорил отчим, выставляя руки перед собой, будто защищаясь от нападения. — Давайте деньги, подпишем парочку документов, и девушка ваша! Можете делать с ней все, что душе вашей будет угодно, если она у вас есть, конечно…
— Дошутишься, Грег, — холодно произнес дракон, и у меня на затылке волоски почти встали дыбом от той угрозы, которая слышалась в его голосе. — Рассказать, как легко у вашей породы отрываются конечности? Могу и показать, конечно, ты только попроси.
Меня снова замутило. Это не может происходить со мной, просто не может!
— Пройдемте за мной в кабинет, — залебезил отчим, — там и порешаем наши дела! Следуйте за мной, пожалуйста!
Дракон бросил на меня короткий взгляд, едва заметно ухмыльнулся и махнул рукой. Сразу же на сцену подскочили двое человека в военной форме и, подхватив меня под руки, увели за отчимом.
— Я сама могу идти! — шипела я сквозь зубы, пытаясь вырваться. — Уберите руки, солдафоны!
Ответом мне было гробовое молчание, лишь Грег кротко вздохнул.
— Вы уверены, что все еще хотите ее купить? — заглядывая в глаза дракону, спросил он. — Я ведь не успел рассказать, какой у нее вздорный характер! Постоянно спорит, не подчиняется — подумайте хорошенько!
Мы вошли в тесный кабинет хозяина трактира, который выскользнул наружу, кланяясь так низко, что почти коснулся макушкой пола.
Дракон расположился за письменным столом, закинул на него длинные ноги и бросил отчиму увесистый кожаный мешок, туго набитый монетами.
— Подписывай бумаги, — коротко приказал Ральф, — передавай мне девчонку — и дело с концом!
Грег трясущимися руками поставил подпись на гербовой бумаге и протянул ее дракону.
— Ну вот, господин Морриган, — промямлил он, нежно прижимая к себе мешок с монетами, — теперь это ваша головная боль, а не моя! Приятно иметь с вами дело!
— Не могу ответить тем же, — равнодушно отозвался Ральф, поднимаясь на ноги. — Надеюсь, больше вас не увижу.
Он подал знак своим людям и вышел из кабинета. Меня потащили вслед за ним, все так же сохраняя гробовое молчание и не обращая внимания на мои протесты.
У крыльца трактира стояла роскошная карета с золотистыми вензелями, запряженная четверкой самых великолепных лошадей, что мне доводилось видеть! Однако полюбоваться ими я не успела, получив чувствительный тычок в спину.
— Послушайте, вы! — крикнула я в спину высокомерному нахальному дракону. — Немедленно прекратите этот фарс и объясните мне, зачем вы явились сюда!
Ральф оказался возле меня так быстро, что я ойкнула от неожиданности.
— Поласковей, дорогая, — зловеще улыбнулся он, пропуская между пальцев прядь моих волос. — Я теперь твой хозяин. Не бросай мне вызов! А то придется напомнить, каким я могу быть… как ты меня тогда назвала? Ах да, точно! Злобным чудовищем!
Он был так близко, что я невольно попятилась назад, уперевшись в солдат, которые удерживали меня.
— Приятно видеть, что я по-прежнему вызываю у тебя сильные эмоции, — насмешливо произнес Ральф, заметив мое движение. — Сажайте ее в карету! И будьте начеку — она непредсказуема и может попытаться сбежать!
Он подал знак своим людям, и меня снова бесцеремонно потащили.
— Отпустите, вы, дуболомы! — я изо всех сил упиралась ногами в землю. — Я на вас жалобу напишу! Вы все под суд пойдете!
Из трактира на мои крики выбежали почти все посетители и с нескрываемым удовольствием наблюдали, как меня запихивают в карету. Отчим стоял на крыльце, сложив руки на груди, и глаза его светились злорадным торжеством.
— Доброго пути, Каролина! — выкрикнул он, заметив мой взгляд и помахав мне рукой. — Надеюсь, тебя научат уму-разуму!
— Какой же мерзавец, — прошептала я с отвращением, когда сильные руки усадили меня на мягкое сиденье.
Силы почти оставили меня, голова кружилась, а запястья саднили.
— О ком это ты? — дракон сел напротив и откинулся на спинку поудобней. — Обо мне или о своем родственничке?
Его взгляд скользнул по моему телу так откровенно, что захотелось завернуться в одеяло с головой.
— Вам обоим это подойдет! — отрезала я, пытаясь подтянуть вырез платья повыше. — Один продал, другой купил. Мало чем отличаетесь!
— Сбавь обороты, — Ральф поморщился, словно у него заболела голова, — и следи за языком. Ты не с подружками, если заметила. Теперь я твой хозяин, а значит, веди себя так, чтобы я был доволен.
От этих слов будто холодный ветер прокатился по коже, оставляя жгучие мурашки страха.
Ральф способен на многое, особенно, если его разозлить. Слухи о его жестокости на войне докатились до нашего городка, и кумушки на рынке судачили об этом целыми днями.
Карета плавно тронулась с места, увозя меня неизвестно куда с чудовищем, в чьих руках, а точнее, в лапах,
