Владимир обещал заменить Кратера, как только он устанет.
У Кратера работа не сразу сложилась. Поначалу у него часто застревал топор в полене и он с трудом высвобождал лезвие из западни. Потом он понял, что если немного наклонить полотно топора, то лезвие меньше застревает. Рубить стало легче, но все же Кратер не привык долго работать с топором и вскоре он почувствовал слабость в мышцах и боль в руках. Кратер подошел к болтавшему с Сандыгуль возле теплицы Владимиру и протянул ему топор, но тот в ответ махнул на него рукой.
— Володя!
— Ты мало сделал, иди еще поработай!
— Я устал.
— Это из тебя слабость выходит.
Владимир развернул парня и хотел дать напутствующего пендаля, но Кратер, предугадав его действия, отскочил. С недовольным видом он вернулся к колоде, где его ждали Сэм и Кешбек, который курил то ли подряд несколько самокруток, то ли растягивал одну. Злобно поглядывая на Владимира, Кратер вновь взялся за топор. Сэм в полном молчании таскал полена, а позже, когда ему надоело ждать, пока Кратер разрубит его, стал таскать отколовшиеся дрова в дровяник. Кратер не сразу заметил, что к болтавшим голосам присоединился еще один. А когда заметил и крикнул Кешбеку, то никто не обернулся. В этот момент он услышал смешок Сэма.
— А ты чего ржешь?
Сэм не ответил, а только продолжал скалиться.
После обеда, когда работать стало невмоготу из-за мозолей на руках, Кратер воткнул топор в колоду и снял перчатки. В огороде ни Владимира, ни Кешбека, ни самой хозяйки не было. Втроем они давно сидели за обеденным столом и пили чай. Сэм уложил последние дрова и погладил себя по животу.
— Надо чем-то закинуться.
И пошел в дом. Кратер последовал за ним.
Оказавшись в широком коридорчике, Кратер прошел по скрипучему деревянному полу к кухне. За шторой из скрепок и фантиков он увидел казаха, усиленно сдувавшего пар с пиалы, и Сэма, припавшего к тарелке с длинной лапшой.
— А, мой дорогой, будешь кушать лагман? — спросила хозяйка, вскакивая из-за стола.
Кратер кивнул головой.
Сандыгуль подскочила, схватила за рукав Кратера, ловко сдернула с него ватник, и, кружась, усадила его возле Сэма. Черт, всасывая лапшу, недовольно посмотрел словно кошка, у которой собираются забрать еду, и опять вернулся в свою тарелку. Изящно подпрыгивая в танце, хозяйка взяла глубокое блюдо, налила из кастрюли суп и поставила перед Кратером. Увидев перед собой, холодные женские руки, Кратер поднял взгляд и посмотрел на красивую женщину. Ее аура была еле теплая. Она будто это заметила, вылетела с кухни и вернулась с бутылкой, которая поставила перед Кратером.
— Э, нет-нет-нет, моя красавица! Это убрать, еще не вечер! — крикнул Владимир, размахивая руками.
Взгляд у Сандыгуль изменился. Она зло покосилась на Владимира, но когда Кратер встретился с ней глазами, то черноты в них не было. Как и улыбки на лице. Ее радость гостям была притворной. Или ему это все показалось из-за усталости.
Кратер быстро расправился с обедом. Вдогонку к супу он добавил пару кусков ватрушки со сладким чаем и только успел потянуться, как встал Владимир и велел всем возвращаться к работе. Кратер заныл, показывая ладони с вспухшими мозолями.
— Ох, мескен, — запричитала Сандыгуль.
— Ну нет, зеленая плесень, на это я не куплюсь, — строго произнес Владимир. — Сам пойдешь или ты птица гордая?
Из дома Кратер вышел с понурой головой. Мышцы тела ныли, но эта боль была терпима. А вот руки не хотели слушаться.
— А ты не хочешь поработать? — поинтересовался Кратер у Владимира.
— Ты еще не устал. Вперед, Сэм уже притащил чурку.
Сэм с натянутой улыбкой показал большой палец.
— Видишь, все для тебя стараются, а ты ноешь.
— У них самая легкая работа!
— Только не у всех есть такая сила и способность восстанавливать свои раны, — произнес Владимир, наклонившись к Кратеру. — Вперед!
Со вздохами Кратер продолжил работу.
— И впредь запомни: чем больше нытья, тем больше будет нагрузка.
Кратеру вновь захотелось домой. Туда, где он был первым, где его слушались и уважали. Душа рвалась в свой родной, теплый и изученный мир. Но в очередной раз эти мысли были прогнаны и закопаны на задворках памяти.
Вечером Кратер вернулся домой обессиленным. Добрая хозяйка после выполненной работы накормила их ужином, после чего глаза у Кратера начали самопроизвольно закрываться. Увидев это, Владимир поспешил разогнать всех по домам. Ввалившись в комнату, Кратер присел на диван и вмиг вырубился. Ему не мешали ни свет, ни странные звуки. В один момент он открыл глаза из-за голосов, увидел Владимира одетым, но не успел и рта открыть, как опять уснул. Вскоре кто-то укрыл его одеялом, свет погас и все звуки стихли.
Проснулся Кратер утром и резко. Ему приснился дурной сон, что он проспал месяц и все пропустил. Медленно приходя в сознание и очумело вращая головой, Кратер увидел, что в комнате был все тот же интерьер. Сидевшие за столом Владимир и Сэм с любопытством на него смотрели.
— Что бабы мерещатся? — насмешливо спросил Владимир.
— Как будто мне ничего больше приснится не может.
— Тебе двадцать лет. В этом возрасте только об одном можно переживать.
— Мне двадцать два, — оскорбленно ответил Кратер, — и о бабах, похоже, только ты переживаешь.
— Ну да, — согласился Владимир. — У меня все хорошо, а не хватает только одного.
— Волос? — захихикал Сэм.
— Не смешно. С этими шутками на мне натренировался Кешбек. Придумай что-нибудь новое.
Сэм цыкнул оттого, что его шутка не зашла и переключил внимание на Кратера:
— Вставай, герой, тебя каша ждет.
— Кто готовил?
— Спрашиваешь еще! Я вообще-то готовить не умею, у меня копыта.
Сэм продемонстрировал превращенные руки в копыта.
— Ах ты животное! Иди тогда в сарай к корове!
— Может, общий язык найдете, — съязвил Кратер.
Сэм хотел ответить, но Владимир велел всем замолчать. Кратер был отправлен мыться в подтопленную баню, а Сэма Владимир отправил заправлять кровать. Освежившись и поев жижи с комками, но хорошо залитую молоком, Кратер воодушевился и спросил, чем они займутся сегодня. Владимир улыбнулся и, тепло одев молодежь, повел их к следующей вдове на работу.
Хозяйка оказалась красивой женщиной с рыжими глазами и
