– Но… как же так?
Девушка только тихо вздохнула.
– Выгляжу я слишком молодо, сам видишь. Поэтому и приходится каждый день накладывать грим! Знаешь, как все это раздражает?
– Но зачем?
– Даже ты удивился! В таком виде я буду ходить и привлекать повышенное внимание. Это – непорядок. – Карен огорченно вздохнула.
– Прошлое не хочет отпускать?
– Не только. – Девушка гордо вскинула голову и спокойно закончила свою мысль: – Я не хочу отпускать прошлое. Там у меня много темных пятен, какая-то тайна с моим появлением на свет. Да, пусть моя жизнь не была простой, а я сама образцом добродетели, но это мой выбор! И я не хочу отпускать свое прошлое.
– Я понимаю, – улыбнулся Стар. – Успокойся.
– Да. Конечно. Может, лучше тогда начнем?
– Стоит ли? – усомнился вампир, ускользнул из-под занесенной ладони и посерьезнел. – Вторая основная стойка. Смотри и повторяй.
Нейл и Мелинда двигались по парку. Черноволосая девушка куталась в куртку дракона. Дождь, к удивлению студентов, стих, зато появился ветер. Он словно злобный пес бросался на гуляющих, кусал за лица, дергал за волосы, трепал одежду.
– Какие у тебя планы на вечер? – тихо поинтересовалась демонесса.
– Не знаю. Мне надо закончить свою работу по созданию маленького артефакта.
– Ты артефактор? – восхитилась Мелинда.
– Нет! – поспешно открестился от подобной участи дракон.
– Жаль, – огорчилась девушка.
– Почему?
– Да мне нужен один артефакт, – пожала плечами демонесса. – Такой нельзя купить в лавочках и магазинах, надо только на заказ. А у меня нет знакомых, которые увлекаются подобным делом! А очень-очень надо.
– Что именно?
– Мне надо увидеть истинный вид одного существа.
– Один раз?
– Что? – не поняла Мелинда.
– Тебе одного раза хватит?
– Да. Мне надо просто увидеть. Не нужно никому показывать, сохранять, только увидеть. Чтобы понять…
– Когда?
– Я встречаюсь с этим человеком сегодня вечером.
Нейл потянулся и посмотрел тревожно вверх.
– Идем обратно. Скоро хлынет дождь. А тебе я могу помочь и без артефакта.
– Но… как тогда?
– Я дам тебе матрицу свернутого заклинания. Сможешь его потом распечатать и накинуть на себя?
– Да.
– Оно делает то, что тебе надо, но, к сожалению, оно одноразовое, – пояснил дракон. – Его очень сложно составлять, но у меня есть в запасе пара матриц. Так что держи.
Матовый серый шарик с мечущейся по кругу серебристой молнией перекочевал в ладони девушки.
– Спасибо! – Демонесса просияла. – Это очень важно для меня!
– Идем, – поторопил ее Нейл, встревоженно поглядывая вверх.
– Да, конечно! – Мелинда тихо засмеялась.
Пара вместе дошла до усадьбы. Остановившись на крыльце, черноволосая демонесса склонила голову на плечо и посмотрела на дракона.
– Мы еще увидимся? – осторожно спросила она.
– Безусловно, – кивнул парень и проказливо подмигнул: – Уже завтра утром на разминке.
Мели засмеялась, покрутилась на крыльце. Подошла к спутнику и чмокнула его в щеку.
– Спасибо.
– За что?
– За прогулку. За куртку.
Вернув вещь хозяину, девушка скрылась за дверями. Зайдя в холл вслед за ней, Нейл еще успел увидеть, как Мелинда исчезла в подземельях, ведущих к дуэльному кругу.
Постояв в раздумье пару минут, Нейл свернул с лестницы в коридор.
Мелинду перехватил по дороге ведущий из ее пятерки.
– Куда ты так несешься? Чуть не сбила!
– На дуэль!
– Когда ты успела? – удивился парень.
– Прошлое! – весело ответила девушка. – Взяло и догнало меня. Или я его? Но в любом случае пусти! Спешу!
– А секундант? – еще больше удивился ведущий.
– Нужны?
– Конечно!
– Не подумала, – огорчилась Мелинда. – А ты сейчас очень занят?
– Не особо.
– Пойдем со мной? Это дело чести! Хотя нет, важнее!
– Ну раз важнее, то идем.
В зале их уже ждали Лея и Вир. Эльф задумчиво изучал амулеты, стоявшие в углах, которые блокировали смертельную магию, и совершенно случайно наткнулся на маленькую закорючку – руну портала. Несмотря на желание все-таки узнать, что означает эта руна, Вир вернулся в центр зала.
– Может быть, откажетесь от боя? – предложил он.
– Нет, – четко ответила Лея.
Мели отрицательно покачала головой и решительно активировала матрицу, полученную от дракона. Увидев истинную силу красноволосой демонессы, наследница Серебряного рода малодушно захотела остановить дуэль. А потом все же взяла себя в руки.
Секундант Мелинды подошел к кругу, Лея бросила на него косой взгляд и вздрогнула, увидев, кто это.
– Причина для дуэли? – скучающе осведомился барон де Арэ.
– Месть, – коротко ответила Мелинда.
– Оружие?
– Магия, – так же коротко сказала Лея.
– Кто вызывал?
– Я, – вздохнув, сказала черноволосая.
Эльф покосился на Лею, та выглядела невозмутимо.
– Право первого удара?
– Да.
– Бой ведется до?.. – уточнил Вир.
– До просьбы о пощаде? – кровожадно предложил Вольф.
– Нет, – ответила Лея, с удивлением увидев, как резко побледнела Мелинда, – до первой крови.
– Спасибо, – одними губами сказала черноволосая девушка. Лея коротко кивнула ей.
– Прошу, – сказал барон. – В центр зала.
Бой начался и тут же закончился. Никто из секундантов не успел даже увидеть удара, нанесенного Леей. Но на правом плече черноволосой белая рубашка обагрилась кровью.
Мели прикоснулась к плечу, останавливая кровь, а потом склонилась в поклоне. Плавно выпрямившись, покинула дуэльный зал. С ее точки зрения, инцидент был исчерпан.
Вир двинулся в сторону найденного значка. А Лея осталась напротив барона де Арэ.
Парень смерил ее пронзительным взглядом, а потом усмехнулся:
– После твоего такого красивого исчезновения со двора моего замка я уж было подумал, что встречу тебя в следующий раз на кладбище. Но, увы, ты стоишь здесь, живая и здоровая. Твоя сила – немерена. Твоя техника – безупречна. Но даже ты ничего не сможешь противопоставить мне в одиночку.
Демонесса не успела ничего сказать.
– Дуэль. До пощады! – рявкнул Вольф де Арэ.
– У тебя нет секунданта, – возразила Лея. – У тебя нет права вызова.
– Есть. Ты и твоя компания нанесли мне ущерб. Моему дому! Разнесли мне магический купол! Твое зелье уничтожило мою комнату! Специально для магичек делал! Чтобы не могли сбежать! Так нет же, надо было тебе все испортить. Возмещение. А для таких дуэлей не нужны зрители.
– Секунданты, – Вир вынырнул из темноты угла, злобно прищурившись, – даже в такой дуэли обязательны. Я могу стать вашим секундантом, барон.
– Но… – начал было Вольф.
