– Что именно? – зевнул Нейл. – Пойдем вечером. В первый безымянный день. Завтра все-таки лучше устроить всем выходной. Возражения или вопросы есть?
– Нет, староста, – хихикнула Карен, ее рука соскользнула с губ Стара вниз. Рассеянно почесав ирбиса, девушка поднялась на ноги. В глазах большого кота застыло непередаваемое изумление.
Лея тихонько хихикнула.
– У меня есть вопрос. Заканчивается седмица теней. Кому-то сегодня надо переночевать в Тайном городе. Идти по-любому надо мне. Тайный алфавит я по-прежнему знаю лучше всех, но если честно, – демонесса смущенно опустила голову, – я боюсь первый раз ночевать там одна.
Вир и Нейл переглянулись.
– У меня на сегодняшнюю ночь уже были планы, – осторожно ответил дракон, рассматривая Лею.
– Я с тобой, – улыбнулся эльф. – Когда пойдем?
– Наверное, надо переодеться, – ответила демонесса. – Скорее всего, там холодно. И надо взять с собой перекусить.
– Давай так, – предложил Вир, – я беру еду и питье. А ты иди переодевайся и, кстати, – эльф понизил голос до шепота, – замажь чем-нибудь царапины и не думай, что я не спрошу, кто тебе их оставил.
Лея смутилась и, поднявшись на ноги, покинула комнату. Вслед за ней, о чем-то переговариваясь, вышли Нейл и Вир.
Стар и Карен остались наедине.
– Спасибо, – улыбнулась девушка, поворачиваясь к вампиру. – Я сегодня уже оделась потеплее, и жизнь определенно стала налаживаться.
– Вот, а ты мне не верила, – улыбнулся в ответ Стар, поднимаясь на ноги и ласково глядя на Карен.
Девушка тихо хихикнула, поправляя изящным жестом волосы. Взгляд вампира потемнел и скользнул мимо девушки к окну, откуда доносилось странное постукивание.
На стекле расплывался мокрый снежок, и дыхание странного ледяного зверька вырисовывало на окне узоры. Больше всего это напоминало котенка, маленького, дрожащего. Вот только мордочка была скорее птичья – вместо носика длинный загнутый клюв, вместо ушек странная корона из перьев. И все это было изо льда.
Стоило вампиру распахнуть окно, как на подоконник упал белый конверт, а странное создание исчезло. Весточка от родных, впервые за месяц в Академии. Весточка, которая не должна была прийти к тому, кто изгнан из дома.
– Стар, – ладошка Карен легла поверх широкой руки вампира, – Стар, не пугай меня. Что с тобой? Что случилось?
Стряхнув ладонь девушки, Стар взял письмо, закрыл окно и только потом повернулся к встревоженной подруге.
– Меня изгнали из нашего клана. Изгнали просто потому, что я не обладаю полезными навыками для выживания. У меня несколько другой дар. И то, что из дома пришло письмо, то, что для его доставки не пожалели ледяного феникса, все это может значить только одно: у меня дома назревают неприятности. И я не могу понять, почему вдруг вспомнили обо мне.
– Стар, – Карен положила свои тонкие руки на плечи вампира, – послушай меня, не надо мучиться в неведении и накручивать себя. У тебя есть письмо. Гораздо лучше будет, если ты его сейчас прочитаешь. Понимаешь?
– Да, ты права… Не уходи! – В последний момент вампир успел перехватить девушку. – Не оставляй меня.
– Хорошо, я останусь. Только успокойся!
– Да, конечно.
Стар вновь опустился на ковер. Снежный барс подполз ближе и положил голову ему на колени.
– Я в порядке, Барс. Все нормально.
Дождавшись, когда Карен тоже опустится на пол и сядет спиной к его спине, Стар распечатал письмо.
«Милый сын, если ты сейчас читаешь это письмо, значит, уже все окончено. Мы прошли поворотную точку истории, даже не заметив этого. Все началось с твоего отъезда.
На следующий день, ранним утром, пошел дождь. Это сейчас мы такие умные, а тогда мы не могли понять, что за вода льется с неба.
Снег растаял, обнажился люк, ведущий в подземелья старого разрушенного храма, от которого началась твоя дорога. Внизу мы нашли копии завещаний первой из нашего рода, где было сказано и о тебе… Тогда же пришли первые чужаки. Мы знали о том, что они несут нам только смерть, быструю и жестокую. В первом же столкновении с ними мы потеряли половину клана, так и не увидев своих противников.
И мы ушли. В спешке мы покинули наш дом, чтобы найти его, но уже в другом месте. Мы разошлись в разные стороны. Клана ледяных вампиров больше не существует.
Наверное, мы уже больше никогда с тобой не увидимся. Я кочую по планетам в поисках места, где смогу остановиться.
Береги себя, Стар.
Твоя мама».
Вампир опустил голову, выронив письмо. Тонкая бумага тут же вспыхнула.
– Стар! – Незаметно отлучившаяся Карен присела рядом с вампиром, протягивая кружку с чем-то дымящимся: – Вот, выпей это. Послушай меня.
Странное состояние оцепенения отступило.
– Что это?
– Успокаивающий отвар, мне Лея дала перед уходом. Пойдем, тебе надо лечь.
Карен уложила его в кровать, накрыла легким покрывалом и уже собралась уходить, когда немного надломленный голос Стара остановил ее:
– Останься со мной.
Девушка тяжело вздохнула и вернулась. Большой кошкой она свернулась под боком вампира. Барс разлегся на пороге комнаты, демонстрируя, что все будет спокойно, что он охраняет дом. И только после этого Стар уснул.
Сон охотно принял вампира в свои объятия, но больше всего напоминал черную яму, в которую Стар падал с ужасающей скоростью, пока наконец не свалился окончательно. Удар вышел ощутимым. Поднявшись на ноги, вампир с недоумением осмотрелся по сторонам. Странно, он мог поклясться, что никогда не видел такого места.
Излучина тихой и спокойной реки, песчаный пляж, ясное небо над головой. И девушка, осторожно выглядывающая из-за ствола толстого дерева с листочками странной треугольной формы.
– Ты один? Уф, хорошо. Прости, что заставила тебя ждать, так неудобно получилось, сама назначила место и время и опоздала!
– Богиня? – нахмурился Стар.
– Да вообще-то уже нет, – просто улыбнулась девушка. – Нет больше твоего народа на созданной мной планете.
– Но как же так… а моя мама?
– Не паникуй. Те, кто успел покинуть планету, все живы, и некоторые даже успели найти себе новое место жительства.
– Вот как, но тогда зачем вы здесь?
– Ты ступил на мой путь, вручив мне свою судьбу и свою жизнь, – просто пояснила девушка. – И теперь твоя печаль и тревога, твоя радость – все это отзывается во мне. И к тому же ты родился с еще одним очень интересным даром. Ты мой жрец. Знаки для тебя всегда будут указывать верное направление. Повернутый флюгер, скособоченный указатель, шелест листвы и просто оброненный кем-то платок – все это будет сливаться для тебя в слова-подсказки. Я просто хочу тебе сейчас помочь.
– Помочь?
– Да. Иногда очень сложно отличить знак от случайности. Именно тому, как выбрать среди всего прочего настоящие знаки, я буду тебя учить. – Девушка села на мгновенно появившееся за ее спиной кресло, небрежным взмахом руки создала второе. – Садись.
