– Помочь?
– Да. Иногда очень сложно отличить знак от случайности. Именно тому, как выбрать среди всего прочего настоящие знаки, я буду тебя учить. – Девушка села на мгновенно появившееся за ее спиной кресло, небрежным взмахом руки создала второе. – Садись.
Стар послушно опустился напротив нее, и мир тут же изменился. Он и девушка сидели в маленьком кафе в центре необычного города.
– Не отвлекайся. Итак, знаки судьбы, назовем это так, бывают разные. Всмотрись в окружающий мир, привыкни к нему, а потом просто рассеянно скользи по нему взглядом, пока не зацепишься за что-то. Это и будет знаком. Я не думаю, что у тебя сразу все получится, и часто нужные знаки будут сливаться с теми, которые нужны, но не тебе. Но с опытом придет и понимание, и ты научишься отличать то, что необходимо тебе именно сейчас, от того, что потребуется, например, завтра. А теперь смотри.
Стар вздохнул, но выполнил сказанное. Мир, словно яркая цветная клякса, внезапно выцвел, стал серым, будто закутанным в туман, а ярко светился только щит на стене высокого дома-башни.
– Пляж Сиенто? – недоверчиво спросил вампир.
– Да, – кивнула девушка. – Идем?
Картинка поменялась. Ночной пляж. Волны с шумом обрушивались на песок, раскидывая чужие забытые вещи. Взгляд уже быстрее зацепился за старый размокший журнал. Но его страницы долго оставались цветными, пока резко не выцвели на одной старой фотографии.
– Север. Отель, холл.
– Идем.
Еще одно перемещение. Холл дорогого отеля, по крайней мере, именно так определил для себя это место вампир. Много людей, и все куда-то спешат. Судьба пропала, словно ее и не было, а Стар почти сразу обнаружил, что его никто не видит. Двери хлопнули, и в холл, отряхивая налипший снег с белоснежной шубы, вошла высокая черноволосая женщина. Ее взгляд рассеянно скользнул по холлу и остановился на Старе. Губы ледяной вампирши исказила болезненная улыбка.
– Ты? – спросили ее глаза. – Как ты?
– Жив, здоров и полон сил. А ты?
– Учусь жить по-новому. Мы еще увидимся?
– Да.
И когда мир уже таял, превращаясь в черное полотно, Стар еще успел услышать серебристый смех и искренне прошептать:
– Спасибо.
В проемах старых тоннелей было пыльно, везде висела паутина, кое-где, словно кисейные занавески, загораживая проход. На стенах были старые магические шарики, покрытые магической плесенью и с неохотой загорающиеся, когда проходили мимо них.
– Фу! – не выдержал наконец Вир. – Лея, нам еще долго?
Демонесса задумалась:
– Два поворота налево и прямо до упора. В общей сложности минут пятнадцать.
– Ну почему же здесь так пыльно и мрачно?
– Уже несколько десятков лет сюда не ступала нога человека, – пропела девушка, наклоняясь и проходя под коконом из паутины. – И силы здесь очень мало. Заклинания ослабели.
– Слушай, раз нам еще идти, что это за Тайный город?
– Дух-хранитель говорит, что раньше здесь студенты тайного сообщества могли встретиться, обсудить свои дела, – после минутной заминки начала говорить Лея. – Здесь они делились навыками мастерства, оттачивали свои магические и воинские умения. Здесь же тени, когда в Академии накапливалось достаточно магических сил, обретали материальные воплощения. Кузнецы делали оружие, маги-оружейники зачаровывали его, ювелиры создавали основу для артефактов. И так далее.
– Свой город, получается. Звучит заманчиво!
– А то, – хихикнула демонесса.
До конца коридора они шли в молчании. А потом в неверном мигающем свете магических светильников они увидели старые покосившиеся железные ворота. Створки были покорежены настолько, словно на них танцевал по меньшей мере кордебалет слонов. Пройти явно было нельзя.
Тяжело вздохнув, Лея покосилась на невозмутимого эльфа.
– Никому! – погрозила она ему пальчиком.
Недоумевая, о чем она, Вир кивнул.
Тонкую фигурку обволок поток красных искорок, а когда рассеялся, то Лея оказалась окутана плащом багровых волос. Настоящая кровавая река просто заворожила эльфа.
Коридор вновь наполнили мерцающие искорки. Пробегая по волосам, они увеличивались в размерах до футбольного мяча и падали на створки, вправляя вмятины, заращивая царапины, возвращая им прежний величественный вид.
Пропали огоньки, укоротилась длина волос. Весело подмигнув эльфу, Лея толкнула двери и замерла. Может быть, раньше это и было прекрасным местом, но сейчас от дверей к небольшой площадке вела выщербленная мозаичная дорожка, окруженная пожухлой травой, в центре площадки угадывался фонтан. По крайней мере, в странном прямоугольно-узловатом строении Лея опознала именно его.
У края площадки стояла скамейка. Все остальное терялось в густом клубящемся тумане. Вира порадовало только то, что туман не имел запаха, в противном случае вряд ли бы он выдержал здесь ночь.
– Да, – протянула Лея. – Тут лучше ночевать всей пятеркой сразу и не одну ночь в неделю, а каждую.
– Чтобы академический дух вычерпал наши силы до дна?
– Издеваешься? – уточнила демонесса. – Как только ты отдаешь свою силу, тебе возвращается столько же или даже чуть больше, но непереработанной, чистой силы. Надеюсь, силу ты умеешь обрабатывать?
– Вполне.
– Мы ничего не потеряем. – Лея прошла к фонтану, провела рукой по его краю и решительно скинула с себя тяжелый плащ.
– Ты что? – поинтересовался Вир.
– Прежде чем провести здесь время, я предпочту привести это место в порядок.
Вир вздохнул, но отговаривать подругу не стал. Вновь повторилась уже знакомая ему картина: алые искорки вокруг тонкой фигурки – и неожиданно увеличившаяся длина волос, не до пояса, а до пола. Кончики волос касались узора мозаики, и на них поблескивали искорки.
Вскинув руки вверх, словно взывая к древнему божеству, Лея тихо зашептала рунные слова. Эльф досадливо поморщился. Он не понимал их. Легкое прикосновение к плечу – и рядом неожиданно появилась та, кого Вир ожидал увидеть в последнюю очередь.
– Доброй ночи, – тихо произнесла Ари.
– Ты? – ахнул эльф.
– Я, – нежно улыбнувшись, согласилась девушка-призрак.
– Но как? Почему ты здесь, а не наверху?
– Став призраком, я получила новый дом, – просто сказала Ари. – Этот дом и есть Тайный город.
– Понятно. – Вир вздохнул, кляня себя за недогадливость. – Слушай, а ты понимаешь, о чем она?
– Это не заклинание, – весело хихикнула призрак, косясь на демонессу. По нежному умиротворенному лицу той нельзя было и предположить, что Лея сейчас ругается с духом-хранителем.
– А что это?
– Она разговаривает с духом. – Ари поправила шарфик на плечах. – Тот рассказывает ей, как выглядел раньше этот приемный кусочек. Но, кажется, кое с чем твоя подружка не согласна.
