Демонесса глянула на нее с сожалением:
– Мерзнешь, зайка?
– Мерзну!
– Тогда давай наперегонки вон туда. Быстро согреешься.
– Издеваешься? Мне холодно, а ты предлагаешь еще и бегать?
– Согреешься быстро, – пояснила весело Лея.
Карен посмотрела на нее, на указанное дерево, на ребят и сорвалась с места. Демонесса бросилась ее догонять.
Мужская часть переглянулась и двинулась за девушками не спеша. Когда они догнали их, Карен уже не тряслась, и на бледных щечках снова играл румянец.
До городка Академии первая звезда порядка шла не спеша, разговаривая обо всем, но только не о предстоящей охоте.
– Ну что, теперь пора расходиться? – спросил Стар, когда они дошли до центрального перекрестка.
– И как пойдем? – поинтересовалась Карен.
– Вспомним пары в Академии, чтение знаков судьбы. – Вир поднял палец вверх: – Ветер налево, флюгер направо. Значит, мы направо.
– Мы налево, – качнул головой вампир. – Лея? Лея?
Оглядевшись, неожиданно все поняли, что остались вчетвером. Демонессы с ними не было. Связь, которую она протянула между всеми, почему-то не действовала.
– Судя по всему, с нами общаться она не хочет, – Нейл посмотрел на эльфа, – значит, мы идем с тобой направо. Карен и Стар налево. Лея одна, если ей понадобится помощь, надеюсь, она позовет.
– Вряд ли, – себе под нос сказал Вир, но так тихо, что этого никто не услышал.
Переглянувшись и пожелав друг другу удачи, четверка разошлась в разные стороны.
Переулки, проулки, широкие, узкие, чистые, грязные… Лея шла очень причудливым путем. Со стороны это больше всего напоминало поиски в темной комнате черной кошки. Редкие прохожие с удивлением смотрели на девушку в легкой одежде, которая шла с закрытыми глазами. Демонесса устремилась на запах того, с кем ее столкнула поздним вечером судьба. Только потом, закрывшись в комнате, Лея поняла, что было неправильным в поведении вампира. Он был ненормален, а еще от него пахло не кровью, а безумием.
В тот вечер на нее напал не просто вампир, а погонщик. Можно было, конечно, пойти всем вместе на него, но свои счеты демонесса привыкла сводить сама.
Очередной проулок оборвался тупиком. Подпрыгнув, Лея зацепилась за бортик кирпичной стены, перелезла через нее и оказалась в старом саду, за которым, кажется, давно никто не ухаживал.
Вампир сидел на качелях. Собака лежала у его ног, грызя кость. Пес был крупным, с большой лобастой башкой, толстыми лапами, короткий хвост – явно «украшение», оставшееся от одной из стычек, длинная черная шерсть, алые глаза. Оглядев собаку, Лея фыркнула. Как они с духом и думали, это не аши, а айбы – мелкие и не такие опасные твари.
– Доброе утро, – пропел вампир, поднимаясь с качелей. – Ты пришла ко мне сама. Это так лестно. Мой завтрак приходит ко мне своими ногами.
– Ты уверен в том, что я твой завтрак? – вскинула бровь Лея.
– Конечно, – усмехнулся погонщик. – Мой пес сделает из тебя отбивную… Взять ее!
– Как нехорошо! – расплылась в улыбке демонесса, одним движением выхватывая из кармана мешочек с чем-то серым. Странная сверкающая пыль взлетела в воздух и осела на морде пса. Недоуменно фыркнув, собака забыла обо всем на свете, пытаясь лапами счистить с морды постороннюю гадость.
Лея улыбнулась:
– Теперь твой пес некоторое время будет занят. И мы сможем поговорить.
Вампир прищурился:
– Зачем? Убивай, и дело с концом.
– Зачем мне тебя убивать? – Демонесса поправила пальто. – Ты сделаешь это сам.
– Почему?
– Твой пес. Он не сможет избавиться от этой пыли. И умрет. Кто ты будешь? Погонщик без пса? Тебе не жить!
– Я тебя убью! – Взбешенный вампир рванулся вперед. Демонесса увернулась, просто пропустив его над собой.
– Мимо, – констатировала она.
Погонщик остановился, в его глазах зажглось слабое понимание того, что он уже не уйдет из переулка. Бывшую еду надо было убивать сразу.
– Верно, – кивнула Лея, облизнувшись. – Ты должен был убить меня сразу, не стоило со мной играть и гонять меня по проулкам. Убил бы – и не было бы проблем.
– Может, договоримся? – осторожно предложил вампир.
– На тему?
– Я не хотел становиться погонщиком. Раз ты нашла способ остановить моего пса, значит, можешь найти способ сделать меня нормальным.
– Зачем мне это?
– Я могу предложить тебе… – Погонщик задумался. – Деньги, власть, знания – тебя вряд ли заинтересуют. Я могу предложить тебе нечто большее. Отсрочку.
– Какую?
– За твоим плечом стоит смерть. Я могу дать тебе время, чтобы отдалить эту смерть. Надолго этого не хватит, пара недель – не больше. Но кто знает, что ты успеешь за это время?
– Вот как! – Демонесса бросила задумчивый взгляд на пса, тот уже спал. Вампир ошибся, Лея не собиралась убивать ни его, ни пса, у нее на них были другие планы, но раз такое предложение… – Я могу сделать тебе встречное предложение. Я оставляю жизнь тебе и твоему псу. Даю тебе средство от безумия. Ты же говоришь мне способ отсрочки от смерти и остаешься должен мне одну услугу.
– Услугу?
– Да. Я оставлю за собой право позвать тебя тогда, когда ты мне будешь нужен.
Вампир задумался:
– Здесь есть подвох.
– Да. Чтобы ты не сбежал, я дам тебе своей крови. Когда ты мне понадобишься, зов станет таким, словно твой мастер зовет тебя.
– Это невозможно.
– Поспорим?
– Не стоит… – Погонщик поежился. – Ты странная.
– Не спорю. Договор?
– Договор.
Лея шагнула ближе к вампиру, закинула руки ему на шею, словно для поцелуя, повернула голову. Погонщик наклонился к белой длинной шее, скользнул по ней холодными губами, а потом прокусил.
На губах Леи появилась странная усмешка, но тут же пропала.
Нейл и Вир разошлись в разные стороны на одном из перекрестков. Дракон шел по улице, когда впереди послышался детский плач. Озадаченно покрутив головой в поисках источника звука, Нейл увидел детскую площадку, в это время обычно пустовавшую.
Но сейчас там на краю песочницы сидела девочка, маленькая и прехорошенькая, и горько плакала, размазывая по щекам грязными ладошками слезы. Длинная коса была перекинута через плечо, и кончик ее растрепался.
Нейл покачал головой и свернул на площадку.
– Что случилось, малышка? Почему ты плачешь?
Девочка вскинула на него ясные синие глаза.
– Я потеряла бантик! И у меня распустилась косичка!
– Разве это такая трагедия?
– Я не умею сама заплетать! – Девчушка расплакалась еще горше. – А тетя сказала, что заплетать мне косички больше не будет!
– Малышка, не плачь. Смотри! – Нейл достал из кармана припрятанное для себя яблоко. – Держи. Ешь, и не надо плакать, от слез такие маленькие принцессы становятся некрасивыми. Хорошо?
