существа между тем сидели в основном неподвижно, но иногда одно из них начинало покачиваться из стороны в сторону и вскоре остальные четверо в его круге присоединялись. Минута, две – Песчаники успокаивались и вновь замирали. А потом так же покачиваться начинала другая группа.
Внутри цитадели было не жарко и жажда почти не мучила – работали остатки защитной магии. Арон мог простоять так долго, наблюдая за тварями. Все же зачем они расселись вокруг трупов? Какой-то ритуал? Своеобразная молитва? Их особая магия?
Вот что-то блеснуло, а потом одно из человеческих тел выгнулось, будто в агонии. Неужели люди внизу еще не умерли?
Арон нахмурился, вглядываясь пристальнее. Снова блеск, он исходил именно от этого дергающегося тела. Песчаники, сидящие вокруг вроде-бы-трупа, начали раскачиваться сильнее и издавать звуки, напоминающие очень громкое кошачье урчание.
Лежащий на спине вроде-бы-труп приподнялся на руках и ногах, туловище выгнулось – а потом лопнуло посередине, и оттуда, где, по идее, должны были находиться внутренности, появилось что-то крупное, круглое, белое, блестящее. Это что-то больше всего напоминало яйцо, только размером оно было с голову взрослого мужчины.
Один из Песчаников прекратил раскачиваться, осторожно взял яйцо и прижал к груди. Урчание остальных Песчаников стихло, теперь звуки издавал только этот. Вот Песчаник поднялся на ноги. Воздух рядом с тварью стал на мгновение непрозрачным, потом превратился в большую вогнутую линзу, внутрь которой Песчаник, продолжая обнимать яйцо, шагнул – и исчез. Тем временем тело, из которого яйцо вылупилось, упало на землю и рассыпалось на песчинки.
Еще семь тел.
Еще семь яиц?
А потом все Песчаники уберутся отсюда?
Пока что они никак не показали, что почуяли присутствие Арона, и уровень опасности никак не изменился.
Песчаники выглядели одинаковыми, поэтому Арон предпочел изучать тела людей – вернее, те их части, что не занес песок. Похоже, все были мужчинами и магами. Арон помнил, что только местным магам позволялось носить одежду с золотой вышивкой и только магов-мужчин отправляли служить на границу с Пустыней.
Скрестив руки на груди, Арон устроился поудобнее, оперся спиной о выступ в стене – и вдруг понял, что теряет равновесие… И только потом осознал, что причиной тому были ненормальные радужные Врата Вечного мага. Они перенесли его на то самое место, где человеческое тело только что рассыпалось песком, и исчезли.
А Песчаники, все как один, развернулись и уставились на него черными бусинами глаз.
Глава 24
Арон Тонгил (Прежний)
16 лет назад
С плоских морд тварей на Арона смотрела смерть. И как всегда бывает в моменты опасности, время замедлилось.
Несколько идей пронеслось в голове Арона, каждая – шанс, и каждая – безумна, пока он не выбрал ту, в которой было чуть больше шансов и чуть меньше безумия.
Когда Арон хотел, когда в том была нужда, он мог двигаться очень быстро. Не магия, лишь наследие его крови. И сейчас, спустя долю мгновения, он оказался возле ближайшего человеческого тела, одним ударом меча распорол на мертвеце одежду и плоть. Да, как Арон и ожидал, там было яйцо, но в два раза меньше, чем то, которое вылупилось первым. Яйцо было, а человеческих внутренностей не было, только песок.
Еще доля мгновения, чтобы наклониться, подхватить добычу свободной рукой и шагнуть в сторону так, чтобы видеть всех Песчаников. Теперь полусформированный план в его голове подразумевал что-то вроде требования выкупа: Арон вернет тварям их яйцо, а они позволят ему уйти. Откроют ему Врата – ведь то, что он недавно видел, было Вратами? Надо лишь понять, как заставить тварей не только дать обещание, но и выполнить его.
Но то, что Арон держал в руке, лишь имело форму яйца. Едва коснувшись белой скорлупы, он ощутил Силу – много Силы, сжатой, спрятанной. Словно все, чем при жизни владел побежденный тварями маг, сконцентрировалось в этой форме.
И Арон мог впитать эту Силу, сделать своей. Единственная странность – у него не получилось определить, принадлежала эта Сила Темному магу или Светлому.
Песок под ногами Арона ожил, поднялся волной. Песчаники отреагировали на его действие быстрее, чем хотелось бы. Арон даже не успел ничего им сказать, не успел ничего предложить…
Когда земля или песок уходит из-под ног, устоять сложно. А еще сложнее будет дышать и остаться в живых, если позволишь песчаной волне упасть на себя.
Щиты. Только полноценные щиты могли защитить его.
Сгусток Силы в руке Арона, притворяющийся яйцом, растаял мгновенно, впитавшись в его эррэ. Вся Сила взрослого мертвого мага.
Ощущение было такое, будто Арона сейчас разорвет. Поставить щиты оказалось делом доли мгновения. Сила сама вырвалась наружу из слишком мелкого для нее сосуда. Часть ее, став Огнем, расплавила песок под ногами Арона в камень. Другая часть превратилась в те самые щиты, целых три слоя. А третья часть – кажется, последняя – уничтожила ближайших Песчаников. Правда, ненадолго – песок в том месте, где они только что сидели, уже поднимался колоннами, формируя их новые тела.
Арон не стал смотреть, как Пустыня возвращает своих тварей к жизни. Он метнулся к следующему человеческому телу, распорол одежду и мертвую плоть и подхватил второй сгусток Силы, впитывая ее. Покачнулся от боли в эррэ – показалось, будто невидимые стены пошли трещинами, – и выплеснул Силу Вратами.
Да, Вечный поставил на него запрет создавать Врата, но этот запрет был рассчитан на Силу самого Арона, не на заемную.
У мертвого мага, Силу которого Арон впитал, уровень был не ниже шестого, и Арон ощутил, как запрет рухнул. Словно стена внутри его эррэ исчезла – стена, о существовании которой он прежде не подозревал.
Но Вечный явно следил за происходящим с расстояния. Арон не стал ждать, пока бессмертный маг восстановит запрет, но уже с запасом. Призыв ко Тьме, к духам стихий – и вот Врата уже заиграли привычными красками, открываясь…
За мгновение до того, как шагнуть внутрь, Арон вспомнил, что не задал направление. Он так и не решил, куда идти. Возвращаться к Вечному? Нельзя. Если бы Вечный посчитал, что испытание пройдено, он сам снял бы барьер с Врат.
Проклятье!
Арону оставались считаные дни до того, как его эррэ перестанет выдерживать давление Дара. Ну уйдет он отсюда, ну заставит стихийных духов перенести его в королевство Альдемар или в какое-нибудь соседнее княжество… Ему все равно нужен будет мастер! Сильный Темный маг, который не выдаст его Неркасу за безумные деньги, обещанные за его голову. Арону все равно нужно будет пройти мастерский экзамен!
Да что же Вечный хотел от него? Вот ведь бесов старик! Не мог объяснить нормально?
Чтобы Арон сделал – что?
Забрал сгустки Силы из всех мертвецов и лишил Песчаников их добычи?
Да, это было самым вероятным.
Прошипев проклятие, Арон быстрым жестом свернул Врата, отправив стихийных духов восвояси, и перелил часть освободившейся Силы в Огонь, превращая весь песок вокруг себя в расплавленный и моментально застывший камень. Находись он в самой Пустыне, это бы не помогло, но крепость была построена на скальном
