основании, и песок только недавно проник внутрь.
Между тем оставшиеся целыми Песчаники больше не сидели вокруг тел. Теперь они плотным кольцом окружили Арона, загородив от него ближайшие тела.
Что ж, решение он принял, а значит, экономить Силу больше не требовалось – требовалось лишь добраться до следующего тела. И следующего…
Воздух, в отличие от Воды, призвать оказалось легко. Сжать его в прозрачные ступени и по ним пробежать над головами Песчаников, спрыгнуть за их спинами, метнувшись к следующему телу, и забрать следующий сгусток Силы.
Если бы только Арон мог использовать чужую Силу, не перегоняя ее перед тем в свое эррэ! Но магия так не работала.
Третье тело.
Четвертое…
В четвертом теле Силы оказалось больше, чем во всех предыдущих, и Арон на долю мгновения задался вопросом, как такие сильные маги позволили тварям Пустыни победить себя. Победить и превратить в инкубаторы. Арон не был уверен, инкубаторами чего именно стали эти мертвые маги, но это было и не важно. В любом случае взрослые, сильные, умелые маги проиграли Пустыне. Почему они хотя бы не ушли Вратами?
Очередной выброс заемной Силы – и десяток ближайших Песчаников рассыпался песком. С момента, как Арон оказался среди беломордых тварей, едва прошла минута.
Добежать до пятого тела…
Земля – вернее, сделанная им из песка каменная поверхность задрожала под ногами, но Арон успел.
Пятое тело, пятый сгусток Силы. Впитать его, не обращая внимания на уже привычную боль в эррэ – пока боль терпима, можно не обращать. Выбросить часть Силы на уничтожение оставшихся Песчаников, разметать песчаные колонны, формирующиеся на месте тех, кого он разрушил в прошлый раз.
Каменная поверхность под ногами Арона рассыпалась песком. Часть песка поднялась волной, чтобы на этот раз точно похоронить его под собой.
Вновь призвать Огонь?
Но Огонь уже не помогал.
Раскаляясь, песок больше не превращался в камень, не тек лавой. Словно Песчаники изменили свойства песка.
Тогда Вода.
Пустыня ненавидела воду.
Первую половину Силы из пятого тела Арон потратил на то, чтобы призвать стихию Воды, а вторую половину, чтобы убрать из ближайшего пространства все, что принадлежало Огню. Классическая теория магии не знала стихии Холода, но ее можно было создать искусственно, просто изгнав Огонь.
Вода упала, прибив поднявшуюся волну песка к земле и пропитав песок на всю глубину, а холод моментально превратил его поверхность в толстую ледяную корку. Ненадолго, конечно, на несколько секунд, но Арону хватило, чтобы добежать до шестого тела.
Силу из мертвых тел Арон тратил легко. Разбрасывался ею, потому что знал, в эррэ ее не удержать. Но Врата, когда он откроет их, выпьют его резерв до последней капли. И если Вечный решит, что Арону пришла пора пройти обычный мастерский экзамен, с безумного старика станется отправить его на этот экзамен сразу же и с пустым резервом. А экзамен с пустым резервом – это смерть.
Значит, когда Врата выпьют из Арона его собственную Силу, он должен иметь что-то в запасе.
К седьмому телу Арон мчался по тающей ледяной корке, на бегу призывая Тьму и духов, кидая им координаты перехода. Доставать сгусток Силы из мертвого тела Арон не стал – чем сложнее будет Вратам выпить Силу, тем лучше.
Врата открылись там, где и должны были открыться, но намного выше каменного пола. И Арон, держащий в руках мертвое тело, вместо того чтобы выйти из Врат, как положено, упал вниз. В последний момент успел сгруппироваться и покатиться по полу. Тут же вскочил, кинулся к телу, привычно вспорол мертвецу живот.
Да, сгусток Силы там был. Врата не выпили его.
Только впитав чужую Силу, Арон позволил себе облегченно вздохнуть и спокойно осмотреться. Внутри грота, где он должен был проходить экзамен, ничего не изменилось. И Вечный тоже не торопился показываться и объясняться. Впрочем, Арон и не рассчитывал услышать разумные объяснения от безумного мага.
Мертвое тело у его ног шевельнулось, и Арон сделал торопливый шаг назад, используя часть заемной Силы для создания щита.
Песок начал высыпаться из внутренностей мертвеца, все больше и больше песка. Куда больше, чем там могло поместиться. На мгновение показалось, что он заполнит собой весь грот. Но нет, когда песчаный холм поднялся Арону до груди, песок прекратил течь и начал менять форму, превращаясь в длинное тело, в клешни, в ноги, в хвост с нацеленным жалом. Становясь песчаным скорпионом.
Но скорпион больше не выглядел сделанным из песка. Почти настоящий скорпион, только длиной в полтора роста взрослого мужчины и высотой Арону до середины бедра. Почти настоящий, потому что там, где у обычного скорпиона должна находиться скорпионья голова, срощенная с туловищем, прилепилось лицо Песчаника, покрытое белой шерстью, с черными бусинами глаз, безносое и безгубое.
– Вор! – на языке Народа Песков прошипел скорпион и ударил так, как бьют скорпионы.
Хвост ударил намного дальше, чем должен был, и пробил жалом щит Силы вокруг Арона с такой легкостью, будто никакого щита не было. Жало прошло сквозь одежду, кожу и мышцы на груди, но глубже проникнуть не успело. В последний момент Арон дернулся в сторону, и острие лишь скользнуло вдоль ребра.
Рана была пустяковой, но присутствие яда Арон ощутил сразу.
Впрочем, Дар уже залечил рану и сейчас выискивал яд в его теле, выжигая его капля за каплей. А скорпион между тем готовился ударить во второй раз.
Все выходы из грота все еще были запечатаны. Сбежать не получится. Уничтожить врага – как? И не просто уничтожить, но сделать это, сохранив достаточно Силы для экзамена.
А если использовать стихию Земли?
Грот находился рядом с морским берегом, который был изрезан пещерами. Пустоты одна под другой…
Стихийные духи годились не только для вызова Врат. Они могли стать продолжением чувств мага, его зрения, слуха, осязания – правда, ненадолго и недалеко. Арону нужно лишь было понять, что находится под гротом, где пол оказался толщиной всего в пару футов. Потом шла пустота, потом снова камень, а под ним морская вода.
Арон ударил сырой Силой по скорпиону – достаточно, чтобы на пару мгновений вернуть его в форму песка. Одновременно призвал стихию Земли, чтобы открыть широкую щель в полу здесь, в гроте и в пещере ниже. Потом вызвал Воздух, создав ветер, дующий со всех четырех сторон одновременно, чтобы столкнуть песок в щель. Два томительных мгновения и наконец долгожданный звук – тяжелый плюх песка в воду.
Облегченно вздохнув, Арон закрыл щель в полу и позволил себе осесть на пол и на несколько мгновений расслабиться. Дар продолжал лечить его тело, выжигая яд. Так долго… Арона несколько раз кусали ядовитые змеи, но прежде избавиться от яда ему удавалось намного быстрее и проще.
Заемная Сила наполнила резерв где-то наполовину. Неидеально, конечно, но для экзамена должно хватить. Могло быть хуже. Могло быть намного хуже…
Боль пронзила его позвоночник, растеклась по костям рук и ног, разломила ребра. В солнечном сплетении будто разгорался огонь. Потом к горлу подкатил ком, и Арона вырвало кровью. И среди липкой
