— Сюда? — повторил Бен. Что же это получается: разведчики не ошиблись? Тот флот тагов, разбивший его армаду, действительно идет сюда? И что за противник, разнесший китайские кланы?
Бен наморщил лоб. Кажется, он получал такие сообщения, но отмел, в тот момент были другие проблемы, которые срочно нужно было решать. А раз так, какая разница, что там у китайцев? Тем более по отношению к Эдему назвать китайцев дружественным соседом было никак нельзя. И потому — если дела у них пошли плохо, то это лишь на руку Эдему, ему, Бену, на руку.
— Этот враг ‒ тот самый, что отправил сообщение, устроивший неразбериху на Эдеме, тот самый, что уже длительное время снабжает тагов оружием, и он же выступил союзником тагов. И именно из-за него твой флот потерпел поражение в битве с республиканцами.
— Да кто это вообще? — прорычал Бен, — сдается мне, что ты просто врешь мне. Придумываешь монстра, чтобы напугать меня!
— Прими мое предложение, и я тебе все в подробностях расскажу.
Бен размышлял долго.
— Мы не должны драться. Сейчас не до того! ‒ твердо сказал Сириус.
— Ты выкинешь меня из совета, и потом убьешь! — рявкнул Бен. — Я знаю, что ты задумал.
— Я уже сказал, что не собираюсь убивать твоих людей и тебя. Вы мне нужны для грядущего сражения. Сдайся, и…
Вот здесь Сириус допустил серьезную ошибку. Предлагать сдаться Бену не стоило. Он на это слово реагировал, как бык на красную тряпку.
— Сдаться? — прорычал он. — Ты пришел не предупредить меня о враге, Сириус. Тебе не корабли мои нужны и солдаты, чтобы победить в грядущей битве. Ты пришел за Эдемом. Но ты ничего не получишь! Вот тебе мое предложение, Сириус — сдайся сам, зачем уничтожать корабли друг друга? Твои Гончие помогут мне уничтожить тагов.
— ТЫ же знаешь, Бен, — покачал головой Сириус, — стратег из тебя никакой…
— Тогда приди и забери у меня Эдем! Приди и забери, Сириус!!!
Он со всей силы ударил кулаком по подлокотнику своего кресла, отрубив канал связи.
— Сэр! Гончие двинулись вперед! — доложил один из операторов пространства.
— Открыть огонь! — приказал Бен.
— Они еще не вошли в зону поражения, — пролепетал оператор.
— Пусть по ним работают линкоры!
— Сэр! Они начали маневрировать. На такой дистанции мы не сможем нанести урон кинетическими орудиями — они легко увернутся, а мы просто потратим боеприпасы.
— Огонь энергопушками! — прямо-таки орал Бен, брызгая слюной.
— Но дистанция… — попытался снова что-то сказать оператор.
— Заткнись! — Бен готов был испепелить его взглядом, хотя и сам понимал абсурдность своего приказа — враг слишком далеко, все попадания примет на себя щит, и никакого урона кораблям нанесено не будет. Черт возьми, Бен отлично знал об этом своем недостатке — если он взбешен, если его разозлили, он начинает совершать необдуманные глупости. И если же в бою, где он сам участвует как рядовой боец, все его поступки кажутся скорее геройством, проявлением храбрости, то при командовании, скажем, флотом, это непростительные ошибки, которые увеличивают шансы противника на победу.
Бен постарался успокоиться, взять себя в руки. Ну что же, в таком случае, будем просаживать противнику щиты. Пусть тратят энергию!
— Всю энергию на орудия, — уже гораздо спокойнее приказал Бен, — снизить мощность щитов до 30 %.
— Есть! — отозвались операторы.
— Огонь по готовности!
Всесокрушающие и всесжигающие лучи, рождающиеся в жерлах энергопушек, вырывались на свободу и неслись к приближающимся кораблям.
Однако даже их мощности не хватало, чтобы пробиться внутрь, коснуться бронированных листов, прожечь их и устроить хаос во внутренних отсеках кораблей…
Корабли, к слову, шли медленным ходом, не стреляя в ответ, максимально сжав свои энергетические щиты, но явно накачав их с избытком. Даже легкий крейсер, который в качестве цели избрал линкор «Судьба» — флагман флота Алых, на котором сейчас и находился Бен, остался целым, продолжал неотвратимо приближаться…
Гончие шли к планете, однако медленно, едва ли на 20 % мощности своих движков. Если бы Бен не был так зол и взвинчен, он бы обратил на это внимание и задумался бы, отчего так происходит.
Но он этого не сделал.
Операторы же «Судьбы» эту странность подметили давно, но ни один из них не спешил лезть на рожон и попадать под горячую руку командира, который, без сомнения, всю свою злость выплеснет на смельчака.
И, конечно же, ни один из операторов не спешил говорить командиру, что он поступил неразумно — он опустошает накопители своих кораблей слишком рано. Когда враги подойдут на близкую дистанцию — бить их придется исключительно кинетикой, так как энергии едва ли хватит на щиты.
А с той скоростью, с какой шли Гончие, стоило опасаться, что накопители исчерпают свой ресурс еще раньше…
Но, наконец, последовал ответный удар. И он был страшен.
— Сэр! Обнаружен запуск торпед!
— Сколько? — прорычал Бен.
— Сто, двести…о, черт, — пробормотал оператор.
— Хватит мямлить! Сколько? — рявкнул Бен.
— 860, — севшим голосом пролепетал оператор.
Бен на секунду опешил. Откуда у них столько торпед? Это что, они на все свои корабли поставили аппараты вместо спарок непосредственной обороны, что ли? Как иначе объяснить такое количество торпед? У Гончих столько кораблей-то не было…
Едва ли три десятка звездолетов во флоте Гончих могли похвастаться наличием торпедной установки, уже давно считающейся устаревшей, ведь даже линкор сможет увернуться от медленной, неповоротливой и тупой металлической сигары, несшей в себе смерть и разрушения.
В обычной ситуации мог. Но сейчас, когда все корабли Алых скопились в одной точке, на расстоянии в несколько десятков метров друг от друга, торпеды представляли для них огромную опасность.
Несколько капитанов уже запаниковали, врубили движки на полную мощность и бросились прочь, в сторону, стараясь уйти от приближающейся смертоносной стаи.
И пусть каждый член экипажа мог ожить в клон-капсуле, но как оживить корабль, который почти наверняка превратится в руины. Тем же легким крейсерам будет достаточно и пары торпед, чтобы исчезнуть, испариться в мощном взрыве.
Причем взрыв этот почти наверняка повредит соседние корабли. И «повредит» — это слабо сказано. Скорее, либо выведет из строя, либо вообще уничтожит. И такое количество взрывов на таком маленьком пятачке (пардон, сфере) вызовет цепную реакцию — на флоте можно смело ставить крест.
Именно поэтому многие капитаны, не запрашивая разрешения, не дождавшись приказа командующего, понимая, что счет идет на секунды, бросились спасать свои корабли. И шансы на это у них были.
Глава 17 Закономерный финал
С каждой секундой паника среди Алых лишь нарастала. Бен же совершенно растерялся и от этого разозлился еще больше.
Нет, в качестве лидера клана он был очень и очень неплох. В качестве исполнителя при императоре тоже показал себя довольно-таки умным управленцем. Но космические бои… Это явно была не его стихия.
Бен готов был вести людей за собой, если требовалось провести наземные операции, штурм и абордаж корабля. В таких ситуациях он был на коне, никогда не паниковал, не поддавался эмоциям. Даже в безвыходных ситуациях его боевики умудрялись выжить и победить. А все космические побоища, их планировку и непосредственное командование Бен обычно перепоручал своим замам (когда Алые разрослись до размера корпорации, в частности). И хотя Бен при любом таком сражении номинально числился в качестве главнокомандующего, ничего он фактически не делал. Его командиры сами разрабатывали тактику, выполняли сложные маневры, взаимодействовали друг с другом и координировали свои действия. А Бен оставался сторонним наблюдателем.
Но не в этот раз. Конкретно сейчас, как назло, именно ему пришлось руководить обороной системы — все его подручные, кто хоть мало-мальски мог заменить самого Бена на этом посту, оказались вне пределов досягаемости — часть все еще находилась в Спорных мирах, кто-то был убит в схватке с тагами (и на его возвращение в строй требовалось время).
