— Сэр?
Он испуганно вздрогнул. Внезапно встал на колени и руками обхватил ее ноги, спрятал лицо в ее груди.
Сэла замерла. Ее ладонь автоматически легла на голову капитана. Никогда прежде она не прикасалась к нему. Никогда, как сейчас. Никогда прежде она не видела его в таком состоянии.
— Что вами, сэр? Вы ранены?
Снаружи завывал ветер, как гончая, потерявшая след.
— Извини, — прозвучал приглушенный голос капитана. — Я не знаю, Тай.
— Извинить за что? Что случилось, сэр?
Она смотрела на его макушку. Сердце работало, кажется, через раз, в такт единственной мысли: сломлен. Он сломлен.
Он отстранился от Сэлы так резко, что та зашаталась.
— Капитан?
Поднявшись на ноги, Верадин развернулся и, не отвечая, пошел к мостику.
Не успела Сэла здоровой рукой взялась за поручень трапа, палуба покачнулась. Двигатели протестующее взревели, когда капитан дал команду быстрого старта.
Когда Сэла вошла на мостик, она увидела только спину Верадина.
— Не понимаю. Что случилось, сэр? Куда мы отправляемся?
— Хватит называть меня так, — сказал капитан, не оборачиваясь.
— Капитан?
— Тай! Прекрати!
Это обожгло. Внезапный всплеск гнева на корню уничтожил беспокойство.
— Тогда ответьте мне!
Он так и не повернулся к ней.
— Я не знаю. Я не мог знать.
— Знать что? Что эта… штуковина сказала вам, сэр? — Сэла взяла его за плечо и развернула к себе.
Верадин поддался. Его глаза покраснели. Он глубоко вдохнул, не решаясь ответить.
— Тай, пойми, я не знаю. Дядя никогда не рассказывал…
Вдруг взвыла система оповещения. Неподалеку появился еще один корабль.
Нет.
Сэла нырнула к радарному экрану, столкнувшись с капитаном.
Не сейчас.
Она нахмурилась, увидев спецификацию вновь прибывшего корабля, приближающегося к внешним слоям тонкой атмосферы Нэвета. Транспорт слишком мал. Корабль такого размера сам по себе по «трубопроводу» не путешествует. Ему для этого обязательно необходим носитель. Но ничего подобного поблизости не наблюдалось. И у них осталось никаких шансов уйти незамеченными.
— Это не может быть правдой, — Верадин озвучил мысли Сэлы, протянув ладонь к пульту управления.
— Показания правильные… сэр, — шлепнула по ладони капитана Сэла.
— Одинокий корабль небольшого радиуса полета без поддержки.
— Еще один гребнистый, прилетевший навестить мертвых родственников?
— Сомневаюсь, Тай.
Сэла снова принялась изучать показания. Спецификации соответствуют кораблю без вело-привода, но энергии, судя по всему, в нем немеряно.
— Врубай основную сеть. Быстро, — казалось, капитан ожил в тот же момент, как появилась задача, захватившая его.
Сэла перебросила системное питание и поморщилась тому, что увидела. Контрабандистов, которым раньше принадлежало это ведро, можно назвать храбрецами. «Касс» необходим серьезный ремонт, желательно в доках. Вело-диски пока доказали надежность, но у субсветовых двигателей совсем другая история. Выглядели они так, словно корабль прорывал блокаду, так что проблем, ждущих своего часа, было навалом.
— Будет неприятно, — пробормотала она. Ну, если мы взорвемся, некого будет захватывать.
Верадин провел ладонью по волосам, взъерошив их еще сильнее. В результате он стал еще больше похожим на сумасшедшего. Наверное, именно поэтому Сэла не удивилась его следующему приказу.
— Подойди к нему. Метров на пятьсот.
— И чего мы добьемся? — изумилась Сэла. — Помашем им? У нас антикварное оружие.
Он действовал иррационально. Им надо уходить. Немедленно. Один «Страйкер» означает, что где-то здесь находится носитель. Нужно избежать нападения на плохо вооруженное ржавое ведро.
— Тай, доверься мне, — сказал Верадин.
Я доверяю, доверяю. Но доверие сейчас подвергается серьезному испытанию.
— Назовем это интуицией, командир, — умоляюще добавил он.
Интуицией.
Она ненавидела, когда он использовал это слово. Оно означает, что он что-то попросту угадал. И часто это означало, что Сэла Тайрон должна исправлять ошибки.
С нетерпеливым рычанием, она выполнила приказ.
Они молча ждали, пока «Касс» скользила навстречу новому кораблю. Их внимание разделилось между чтением параметров и наблюдением за экраном внешнего вида.
Крошечный корабль, казалось, слился серой тусклостью на орбите. Очень хорошо знакомая форма, но, все же, что-то в ней было другое.
Верадин что-то пробормотал на высоком евгенике, и его голос звучал скептически.
Потом Сэла увидела почему.
Это был «Страйкер». Выступающий нос и передние арки крыльев были стандартны, но вместо обычного плоского черного, зелено-желтого окраса, судно выкрашено серебристым цветом.
Капитан поглядел на показания.
— Подпись двигателя… другой.
— Никакого оружия, — пробормотала Сэла, с трудом поверив увиденному. Кому понадобилось разоружать корабль? Зачем?
— Ловушка. Скорее всего, — но даже уже когда говорила, Сэла поняла, что это какой-то абсурд. Режим не устраивает ловушек. Даже умеренно находчивый агент давно вышел бы на связь и приготовился убивать.
— Вокс? — спросил Верадин.
— Что мы им скажем, сэр? — отрезала Сэла. — То, что у нас ничего нет?
Он проигнорировал ее и перегнулся через нее, чтобы открыть канал.
Пока вокс перебирал известные космофлоту каналы, Сэла и Верадин наблюдали за изображением «Страйкера», ретранслирующемуся из носовых камер.
— Смотри. Маркировка на корпусе, — капитан ткнул в экран. Отмеченный участок изображения тут же увеличился. Красно-черная эмблема «Равстар» выглядела предупреждением. Волоски на руках Сэлы вздыбились. Во всей небольшой жизни солдата Режима, Сэла не встречала ни одного солдата «Равстар». Все их подразделение было интригующим мифом Теперь же эта проклятая эмблема выскакивает повсюду.
Почему здесь? Почему сейчас?
— Эрелай, — прошептал Верадин.
— Ваша сестра? Как? Почему здесь?
— Джон, — хриплый шепот, переданный воксом, мог принадлежать кому угодно, Дальнейшие слова звучали на высоком евгенике.
Джон оттеснил Сэлу, оставив ей доступ лишь к панели управления. Сэла схватила его за плечи и оттолкнула обратно. Что-то его зацепило, но только что именно, трудно сказать.
— Что вы делаете, сэр?
— Эрелай. Это Эрелай. Это ее голос.
— Что? Вы понятия не имеете, кто это, сэр!
Защебетал предупредительный сигнал. «Касс» электронным голосом сделала запрос на подтверждение развертки видеосвязи.
