— Что? Вы понятия не имеете, кто это, сэр!
Защебетал предупредительный сигнал. «Касс» электронным голосом сделала запрос на подтверждение развертки видеосвязи.
— Если бы это были палачи, Тай, они бы уже атаковали нас. Мы были бы уже мертвы, и ты это знаешь.
Сэла изучала его лицо. Проблема захватила его, растерянность, с которым он вернулся на корабль, исчезла, но все еще оставались покрасневшие глаза и отчаяние в них.
Сэла вздохнула.
— Сэр, это…
— Стратегически необоснованно, — закончил он фразу насмешливым тоном.
Он положил руку на ее здоровое плечо. Сэла отшатнулась.
— Пожалуйста, поверь мне, — он приблизился. — Мы должны взять ее на борт.
— Я доверяю вам, сэр. Каждый день. Каждую секунду. С тех пор, как мы встретились, — наступила ее очередь говорить отчаянно. Новая мысль захлестнула ее. — Но это безумие, сэр. Из-за нее вас арестовали? Из-за Эрелай?
«Касс» снова потревожила напряженный воздух серией нестандартных сигналов. Объявляла о готовности связи. Ни Сэла, ни Верадин не двигались.
— Я бы объяснил, если бы мог, но у меня нет ответов. Но ты слышала ее голос. Ты тоже слышала.
— Я не знаю, что слышала.
Сэла хотела, чтобы ее капитан вернулся, тот, кто умел здраво размышлять. Сейчас над ними нависла реальная угроза. Разве он ее не чувствует? Угроза наполнила мостик от пола до потолка.
Капитан положил обе ладони на ее плечи. Медленно наклонился вперед и прижался к ее голове лбом.
— У нас немного вариантов, Тай. Я не могу сказать, что произойдет в следующий момент.
— Бежать. Сражаться. Но думать. Всегда думать, — ее голос звучал хрипло из-за его близости к ней. — Вы меня этому научили, сэр.
— Я знаю. И то, чему я тебя научил, не всегда справедливо. Ты оказалась здесь из-за меня, лишив себя шанса выжить. Теперь ты должна довериться мне. Ты мне доверяешь? — призыв в его голосе затронул проржавевшие крючки в ее сердце. — Мне нужно это знать, иначе все теряет смысл. И это твое доверие. Ты мне веришь?
Плотно закрыв глаза, Сэла резко выдохнула:
— Всегда, сэр.
— Это моя девочка, — мрачно улыбнулся Верадин.
— Вся эта история закончится плохо, — несчастно сказала Сэла.
Она стояла у люка в грузовом отсеке и через небольшой иллюминатор наблюдала за «Страйкером». Пальцы беспокойно терзали лямки кобуры на поясном ремне. Индикатор заряда пистолета светился зловеще красным.
— Понятно, командир, — ответил Верадин, заглянув через ее плечо в толстое стекло.
Сквозь небольшой иллюминатор много не разглядишь. Контролирование внутренних камер не функционировало, что оказалось для Сэлы маленьким сюрпризом. Грузовой отсек достаточно большой, чтобы вместить двух «Бегунов» одновременно. Стыковочная сеть корабля, поймав «Страйкер», подтащила корабль ближе к центру ангара. Сэла порадовалась, что осталось пространство для маневра вокруг чужого судна.
Голос «Касс» объявил, что ангар заполнился воздухом, рука Верадина нависла над интерфейсом, пальцы нажали на кнопки, давая команду открыть замок.
— Приготовься, Тай.
Ее нервы напряжены до предела, реагируют на каждый звук и резкое движение. Она не может быть еще больше быть готовой.
Замок открыт. Холодный воздух из ангара закрутился в ногах, встретившись у трапа с прогретым воздухом. Сэла стремительно достала пистолет, выставила его перед собой, встала перед Верадином и первой спустилась в ангар. Пока они подходили к кораблю, Сэла обследовала ангар. С раздраженным ворчанием Верадин обошел Сэлу. Слишком плотное покровительство бесило его. Но это ее долг.
Верадин поставил ногу на ступеньку под серебряным крылом судна.
— Сэр! Правила первого контакта диктуют…
— Не сейчас, — он жестом приказал ей перейти на другую сторону крыла.
Сэла нырнула под крылом и заняла позицию рядом с куполом «Страйкера» напротив капитана. Полутемную щель стекла покрывал иней, не давая возможности посмотреть, что там внутри.
Верадин постучал по стеклу. Этот резкий звук разрушил напряженную тишину в ангаре. Изнутри не последовало никакой реакции. Сэла пошевелила пальцами, покрепче сжимая рукоятку пистолета.
Внезапно капитан спрыгнул обратно на палубу и скрылся под низким сводом крыла. Ищет аварийное дублирование для доступа к люку, поняла Сэла. Должно быть, он нашел его, потому что вскоре она услышала его победный крик. Послышался треск льда и звук падения льдинок на палубу ангара. Нагретый воздух из кабины «Страйкера» с шипением вырвался наружу, вверх взметнулся небольшой столб пара. Запах обугленных цепей и сожженной пластали заполнил ангар.
Сэла взобралась на крыло «Страйкера» и отпрянула. Из затемненного салона вырывался горячий пар.
— Осторожно, сэр!
Когда пар рассеялся, Сэла увидела, что находится в кабине. Пилот лежал, навалившись на штурвал и приборную доску. Запрыгнув на крыло, Верадин тут же нырнул в кабину и, взяв человека за плечи, аккуратно отодвинул его назад, прижимая к спинке сиденья. Голова пилота безвольно откинулась назад. Длинные темные волосы того же оттенка, как и у Верадина. Сэла почувствовала, как сердце сжимается в холодный узел, а жара угрожает высосать воздух из легких.
Верадин откинул волосы с лица пилота в стороны, но Сэла уже знала, что увидит. Зеленые, похожие на нефрит глаза молодой женщины невидяще смотрят вверх, на потолок.
Она. Эрелай.
Капитан еще глубже нырнул в кабину, не обратив внимания на предупреждающий крик Сэлы. Он почти сел на колени Эрелай, вырывая ремни безопасности, что удерживали ее на месте. Потом сжал ее лицо в своих ладонях.
— Эрелай! Эрелай! Очнись!
Веки затрепетали. Губы девушки зашевелились в неслышном бормотании. Верадин, закинув ее руку себе на плечо, попытался поднять пилота, вытаскивая из кабины. Под громоздким пилотским костюмом она предстала небольшой и худой, как скелет, обтянутый кожей.
Верадин неуклюже взял ее на обе руки и спрыгнул на палубу. Сэла все еще стояла на крыле, с готовым к применению оружием, над таким неловким воссоединением семьи.
— Помоги мне, — выдохнул Верадин. — Принеси аптечку, Тай.
Несмотря на приторную жару ангара, Сэла почувствовала, как в ее сердце растет ледяное ядро.
Все это время Эрелай продолжала что-то бормотать. Сэла не понимала слов, но узнала ритм и интонацию. Линео повторял снова и снова эту молитву к жестоким Судьбам, когда работал над телом Атилио.
* * *
Сэла тихо шагнула через порог с запасным комплектом одежды одноразового использования, найденным в шкафчике одного из бывших членов экипажа. Одежда на три размера больше, чем сейчас выглядит Эрелай, служила больше оправданием ее присутствия в этой каюте, если появится капитан. Настоящая причина, по которой она сюда заглянула — любопытство и ни в коей мере не сострадание.
