«Принял. Сделаем».
Слева, на галерее, что-то блеснуло. Ильнар укрепил щиты и попытался присмотреться – да, там точно что-то есть, но прячется. Интересно, чья маскировка лучше? И как туда добраться, чтобы не заметили?
А потом тело на полу зашевелилось, окуталось дымкой, почти чёрной в полумраке, подняло голову – и безошибочно повернулось ко входу.
– Взять! – рявкнули сверху.
Кир взвился на ноги – и напал.
Держать маскировку и отбиваться от Изменённого оказалось непросто. Кир двигался куда медленнее обычного и словно нарочно старался не попасть, но приказ заставлял его вновь и вновь нападать. Истинное зрение сбоило, стоило отскочить подальше, приближаться не хотелось категорически, но надо же понять, в чём там проблема…
«Ильнар, мы готовы. Можно запускать».
«Я занят!»
«Чем?»
«Меня Кир... пытается... задушить!»
«Шли его к Змею, долго нам ещё всё это держать?!»
«Как бы тебе сказать...»
Ему удалось выкрутиться из захвата и развернуться, но Кир снова перехватил руки и прижал его к стене. Лицом к лицу, глаза в глаза, узел на правом плече сбоит, и если ничего не сделать, поломанный контур его добьёт, а если просто вырвать сферу и отключить контур, его сорвёт – но не остановит. Правда, сорванного Изменённого можно будет убить магией…
Или не убить.
Ещё один вариант. Самый сложный, самый рискованный, самый…
Кир, словно догадавшись о его мыслях, качнулся назад, подставился под удар – и сомневаться стало некогда.
Удар ребром ладони по плечу, падение сферы – короткий светлый блик в полумраке, несколько секунд передышки, возмущённый возглас откуда-то сверху, новый захват, тонкие потоки энергии из ладоней…
– Какого… Змея… ты творишь?!
– Тебе всё равно… не нравилось… быть Изменённым!
Он знал, как откатывали назад управляющие контуры. Знал, что именно не сработало, когда пошли первые срывы. Знал, почему погибали Изменённые, которых отключали после первых срывов. Видел на руке майора чудом уцелевшие чётки из чёрных бусин – и понимал, как они воздействуют на схему, почему сорванный Изменённый его не убил, и почему в прошлый раз ничего не получилось.
Глаза в глаза. А потом Кир зажмурился и рявкнул:
– Давай!
Ладоням стало горячо, из-под кожи Кира пробилось свечение – а потом он разжал руки, осел на землю – и перестал двигаться вовсе. Окутывавшая его дымка рассеялась.
«Что там у вас?!»
«Кажется, я его убил!»
«Потом поплачешь, нам что сейчас...»
Голос умолк – а потом на балконе сверкнуло синим, в грудь ударил знакомый луч, и другой голос насмешливо произнёс:
– У нас мало времени. Поднимайся сюда, сколько можно ждать?
По полу прошла волна дрожи, Змей в разрыве недовольно плеснул хвостом, породив волну энергии, толкнувшей в спину. Ильнар вцепился в стену, пережидая приступ головокружения…
И начал подниматься.
Ступенька. Вторая. Третья. Пол вздрагивает под ногами, сквозь все щиты прорывается недовольство, раздражение, лёгкое чувство голода, интерес – здесь пахнет едой… Чужие чувства, тяжёлые, нечеловеческие, давят на плечи, и хочется согнуться, упасть на колени, лечь…
Четвёртая ступенька. Пятая. Шестая.
Синие лучи прошивают его насквозь, острыми крюками впиваются под рёбра, тянут ближе, словно наматываются на лебёдку. Щит впереди мерцает радужным отливом, сквозь него плохо видно и слышно, но он знает, что в этой паутине запутались и другие мошки…
Ступеньки. Галерея. Перила.
Тупая треугольная морда на длинной шее поднимается из тумана, смотрит жёлтыми глазами, синие и красные блики мечутся по чешуе, когда монстр поворачивает голову. Видит он сквозь щиты? Чует? Кажется нет, потому что Змей разворачивается, а потом бросается в темноту на другом конце площадки, и камни летят в стороны, и стена обваливается, и визг какой-то твари бьёт по ушам, а потом обрывается…
Балкон. Щит. Охранник.
– А вот и ваш супруг, моя дорогая… Как славно всё сложилось. Дайте мне перстень.
Ильнар прижал ладони к щиту, пытаясь отыскать в нём уязвимость.Синие лучи, бьющие в стороны, четыре человека на балконе, один у стены, трое у перил, и света здесь почти нет, но ауры знакомы…
Нет, пять человек.
Джания проявилась в центре балкона, такая же, как в воспоминаниях Таро – высокая, стройная, рыжеволосая, ослепительно красивая. И светящаяся – он видел голубые блики на лицах. Ведьма повернулась к нему, подмигнула и приложила палец к губам. А потом шепнула:
– Отдавай.
Кеара помедлила – а потом тоже шагнула в центр, протягивая на раскрытой ладони перстень. Тео шагнул ей навстречу, взял артефакт – а она вдруг подалась вперёд, обняла его за шею, прижалась губами к губам, внутри плеснуло бешенством, да-как-же-ломается-этот-змеев-щит…
– Портативный генератор, – шепнула возникшая рядом ведьма. – Вон он, в углу, давай живей, она не удержит его надолго, у перстня слишком мало его крови!
По поверхности щита поползли трещины. Генератор Ильнар скорее почувствовал, чем увидел, а потом Тео оторвался от Кеары, глянул на него – торжествующе, злорадно, – прижал её к себе, впился в губы, и левая ладонь сползла с лопаток на талию, ниже, и балахон под сжимающимися пальцами собрался складками…
Ах ты ж паскуда!..
Генератор фыркнул искрами, щит с печальным звоном осыпался, Тео отпрянул от Кеары и вскинул руку с зажатыми в ней артефактами…
Глаза в глаза.
«Сопротивляйся, чтоб тебя!»
Лицо Тео исказилось, губы шевельнулись.
– Повели злым и нечистым духам… – пробормотал он. – Отступить от души и тела…
А потом между ними выросла Джания и рявкнула:
– Давай!
В следующий миг Кеара врезала Тео коленом в пах и выхватила из ладони артефакты. Ильнар в один прыжок оказался рядом, перехватил руки скрюченного соперника, прижал к себе, не давая дёргаться.
– Бросай!
– Но ты же…
Кеара беспомощно оглянулась. Джания рассмеялась и коснулась её щеки.
– Ты не будешь по мне скучать, золотце. Ильнар, по моей команде – закрывайте!
Откуда ведьма знала о магах и плетении, он спрашивать не стал. Тео всё-таки упустил контроль, Лейро взвыл и бешено забился, и Джания скользнула ближе, обняла его призрачными руками, и тоже поцеловала, и он обмяк, притих, шагнул к ней…
«Фин!»
«Ты куда делся?!»
«Неважно. На счёт три...»
Джания и Лейро замерли у самого края балкона, оба светящиеся и на фоне тёмного неба кажущиеся почти живыми…
«Два...»
Ведьма отстранилась, ласково провела ладонью по волосам бывшего любовника – а потом обернулась.
– Давай!
Кеара замахнулась и швырнула оба артефакта в темноту.
Синие лучи погасли.
Ильнар уронил Тео, зашипел, прижал ладонь к груди, и прихрипел:
– Один!
«Принято».
Со всех сторон ударили лучи света, в единое мгновение сплелись в нужный узор – а потом плетение рухнуло вниз сияющей сетью, смело с балкона призраков, накрыло чёрное, невидимое в темноте озеро тумана. Змей завыл, зашипел, забился, рванулся натягивая плетение до упора, обрушился на галерею…
Перила покачнулись и рухнули вниз.
Балкон по диагонали пересекла трещина – Эл с Карисой оказались у стены, Ильнар на рефлексах отскочил…
Кеара, стоявшая у самых перил, ахнула и исчезла, а в следующий миг следом соскользнул Тео.
Ильнар бросился к краю. Кеара стояла на переплетении ветвей, цеплялась пальцами за плиту. Тео повезло меньше – на ветвях он почти лежал, беспомощно суча ногами. Внизу бесновался Змей, плетение медленно прижимало его к разрыву, и только бы у группы хватило сил…
Ильнар свесился вниз, протянул руку. Кеара вцепилась в его ладонь, попыталась подтянуться, едва не сорвалась, но тут рядом возникла Кариса. В четыре руки дело пошло лучше, и спустя полминуты её удалось поднять.
С Тео было хуже.
Ильнар переглянулся с Карисой. Та беспомощно искривила губы, не решаясь просить, но Лейро уже почти оторвался, как только разрыв закроется, останется только Тео, и да он сволочь, но не убивать же его за это, и он ведь пытался сопротивляться, и помогать…
