– Почему ты так решил? – спросил его другой горожанин.
– Не мог князь Артем с вампирами дружбу водить.
– А ты что, его так хорошо знал? – усмехнулся третий.
– Обижаешь… – протянул первый. – Я в цитадели год работал, автомобили обслуживал.
– Ага! И князь с тобой своими планами делился?
– Нет. Но я знал, что он за человек. Такой не станет с кровососами тайный договор заключать.
– А даже если так, что с того? К чему клонишь?
– Надо цитадель освобождать. Вот о чем толкую. Соберемся всем миром и подступим к стенам.
– И что потом?
– Прогоним повольников и нового правителя выберем.
– Кого, например?
– А хоть кого! Кто народу больше свобод пообещает. Купца Данилова, он мужик богатый и не станет нас грабить, потому что у него все есть. Или промышленника Евсеева, тоже человек достойный…
– Балда ты! – одернул первого горожанина второй. – Наоборот. Таким людям только дай власть – в бараний рог нас согнут и последнее трудом заработанное из карманов выгребут. Это точно. И еще скажу вам, соседи: кто первым на штурм цитадели пойдет, домой уже не вернется. Повольники люди суровые, два раза предупреждать не станут, и боеприпасов у них много.
– Так и что теперь?! Сидеть и ждать?!
– Не надо торопиться. Вот такое у меня мнение. Без нас все решится.
Мнения горожан разделились. Они заспорили, и я продолжил свой путь. Права Елена, еще пара-тройка дней – и народ не выдержит. Пока нет лидера, который поведет за собой толпу, но вскоре жители Каменца соберутся и двинутся на штурм цитадели. Поэтому решать вопрос с выбором нового лидера в Каменецком анклаве надо поскорее.
Дверь в лавку была заперта изнутри. Но рядом висел сигнальный шнур, и я за него подергал.
Меня ждали, и практически сразу раздался голос Маши:
– Кто там?
– Голодный гость.
Она открыла, и, увидев девушку, невольно я улыбнулся, и по душе прокатилась теплая волна. Маша была в красивом длинном платье. Ничего особенного, обычное одеяние горожанки, серый цвет и немного узоров по воротнику, но наряд ей подходил. А еще она успела сделать прическу и подкраситься. Совсем чуть-чуть. Однако я это заметил и оценил.
– Добрый вечер, – сказал я и прошел в помещение.
– Добрый вечер, – вторила она мне и добавила: – Ужин готов, только тебя и ждем.
– Будем ужинать с Кузьмичом?
– Да. А тебя это смущает?
– Нет.
Она закрыла дверь, обернулась, и опять наши взгляды встретились. Маша опустила глаза первой и с нотками вины в голосе сказала:
– Ты извини, но я рассказала Ивану Кузьмичу, как мы с тобой познакомились. А потом не выдержала и открыла, что ты ведьмак.
– Это ничего.
– Ты не обиделся? Тебе это не повредит?
– Конечно же нет. Мне так даже проще. Не надо прятаться за чужим лицом. Главное – не выпускать секрет за пределы этих стен.
– Не волнуйся. Кроме Ивана Кузьмича, мне и поговорить не с кем. Только если по делу. Пойдем, стол уже накрыт.
Маша обошла прилавок, а я последовал за ней и любовался ее стройной фигуркой. Хороша девушка, приятно на нее смотреть. Но это и понятно. Не приглянулась бы она мне, я бы сюда и не пришел.
Спустя несколько секунд мы оказались в обеденном зале, небольшом и уютном. Есть электричество, хотя лампочка неяркая. В углу плита, а в центре круглый стол. Напротив Кузьмич в инвалидной коляске; старик, посмотрев на меня, сразу поинтересовался:
– Это твой истинный облик, ведьмак?
Личину я уже вернул родную и ответил утвердительно:
– Да.
– А я тебя вспомнил. Пару лет назад ты ко мне за картой повольника Эрнесто приходил и долго торговался. Было такое?
– Было, – согласился я.
– И как, пригодилась тебе карта?
– Я ее не для себя покупал. Поручение учителя выполнял.
– Вадима?
– Его самого.
– И все-таки ты не ответил. Карта пригодилась?
– Да. Она привела нас на золотой рудник.
– Ах ты! – Старик заулыбался и ударил кулаком по столу. – Если бы знать, что так все обернется, содрал бы я с тебя не шесть рублей серебром, а шестьсот.
– Сомневаюсь.
– Почему?
– Не стал бы Вадим Рысь за карту такие деньги платить.
– Думаешь, он приказал бы меня убить?
– Все проще. Он пришел бы лично, попросил тебя об услуге, и ты сам бы ему все отдал. Еще и до порога проводил бы.
– Пожалуй, ты прав. – Кузьмич пожевал губами и указал на свободный стул. – Присаживайся, гость дорогой. У нас давно никого не было. Так что не обессудь. Иногда про вежливость забываем.
Я присел, и мы приступили к трапезе. Вечер как вечер. На столе – без деликатесов. Сначала куриный супчик. Потом свиные котлетки и салатик. В конце пирожки с фруктовой начинкой и чай. Все домашнее и обстановка самая что ни на есть семейная. Она меня расслабила, и я почувствовал, как напряжение последних дней, недель и месяцев рассеивается. Не надо ждать подвоха и беды. Поэтому тугая струна в моей душе ослабла.
Тем временем, когда ужин подходил к концу, Кузьмич покосился на Машу и бросил:
– Мария, выйди. Нам поговорить надо.
– Иван Кузьмич, – попробовала возразить девушка, – не стоит.
– Я сказал, – нахмурился старик. – Делай, что старший говорит.
– Извини. – Девушка посмотрела на меня и покинула обеденную комнату.
Впрочем, ушла она недалеко, притаилась за дверью и стала подслушивать. Интересно же, о чем у нас разговор.
– В общем, Олег, – Кузьмич посмотрел на меня из-под мохнатых бровей, – я человек прямой и говорить буду прямо.
– Само собой, – догадываясь, что он собирается сказать, я пожал плечами. – Это я у вас в гостях, а не вы у меня.
– Хорошо. – Старик покосился в сторону двери, а потом спросил: – Зачем тебе Маша? Всерьез на нее глаз положил или решил развлечься и сбежать?
– У меня все всерьез.
– Верю, и мне твой подход нравится. Но пойми правильно. У меня не осталось никого. Дети погибли, кто на войне, кто от болезней. Жена умерла, и я на краю. Срок жизни подходит к концу, и все, что имею, хочу оставить Маше. Собирался подыскать ей жениха достойного, пока силы были. Да не успел. Теперь уже поздно, и от этого мне горько. Девчонка одна остается. Ни родных. Ни близких. А тут ты появился. Для кого-то, возможно, заманчивая партия. Только ты человек беспокойный, если можно назвать ведьмака человеком. За тобой постоянно будут охотиться, и Маша может пострадать. Ты это понимаешь?
– Да.
– И ты сможешь обеспечить ей безопасность?
Если бы такой вопрос мне задали вчера, то я бы колебался. А сейчас мне море по колено. Поэтому ответ очевиден.
– Смогу.
– А жить где будете?
– Где она пожелает. Можно здесь, на Кромке. Или на Земле. Я не беден, могу купить дом, виллу, квартиру или собственный остров.
– А лавка моя, значит, не нужна?
– Нет. Я на твое наследство, Кузьмич, не претендую.
– Зря. Ты мог бы меня сменить. Замаскируешься и живи словно обычный человек. Торгуй и с людьми общайся. Как тебе такая идея?
– Надо ее обдумать. Хотя ничего пока не решено. Как Маша к моим намерениям отнесется…
– Не юли, Олег. Ты ведьмак и чуешь, что в душах человеческих. Разве не так?
– Есть такой талант. Не стабильный, но он имеется.
– Вот и хорошо. Ты в городе надолго?
– Думаю, на неделю задержусь.
– Значит, еще встретимся. А сейчас мне пора на покой. – Старик вздохнул, помолчал и окликнул девушку: – Мария!
Снова появилась Маша и помогла Кузьмичу добраться в его комнату. После чего мы с девушкой остались одни и долго беседовали. О чем? Да обо всем. Вспоминали прошлое, и я рассказывал смешные истории из своей непутевой и лихой жизни. Потом говорили про Землю, где у Маши наверняка есть родственники. Ну и так далее. Темы имелись.
Однако все хорошее когда-нибудь подходит к концу, и после полуночи я был вынужден покинуть гостеприимный дом. Хотел остаться и чувствовал, что, если надавить на девушку, она пустит меня в свою постель. Однако в душе Маши еще были сомнения, ибо жизнь успела ее потрепать и приучить к осторожности. Поэтому не стоило торопить события, и все, что я себе позволил – на прощание обнять девушку и поцеловать в губы.
Один день сменялся другим, и чем дольше я находился в Каменце, тем беспокойнее становился. Слишком спокойно вокруг. Поэтому я постоянно ждал подвоха и прислушивался к своим чувствам. Но они молчали. А тем временем жизнь анклава менялась, и происходило много событий, о которых стоило бы упомянуть.
В цитадели произошел съезд самых влиятельных людей Каменецкого княжества, и собрались все: Демидовы, Фирсовы, Федосовы, Даниловы, Евсеевы, Анваровы, Жилины и так далее по длинному списку. Всего тридцать два представителя от богатейших семей, не считая воинов, вожаков вольных отрядов, жрецов и чиновников. Купцы, промышленники и аграрии, получив гарантии собственной безопасности, вернулись в столицу и решили создать собственную республику. Они сразу надавили на Елену и потребовали освободить цитадель, а ведунья, к их удивлению, не сопротивлялась. Наоборот, она поддержала местных олигархов и выбила для себя, повольников и некоторых командиров княжеской дружины привилегии. После чего начались выборы нового правителя, и народ об этом, конечно, не известили. Все происходило за закрытыми дверями и высокими крепостными стенами. А поскольку олигархат уже успел обговорить этот вопрос, споры были недолгими, и первым президентом Каменецкой республики стал промышленник Михаил Евсеев. Надо отметить, умный солидный мужчина и расчетливый хозяйственник. Не самый плохой вариант. Крепкий широкоплечий бородач, за спиной которого стоял богатейший клан. Он имел все шансы сдержать наступление вампира и не дать анклаву скатиться в пропасть. Так что с моей стороны претензий к нему нет. По крайней мере, на данный момент.
