Договорил я, наслаждаясь смехом присутствующих.
— То есть ты контрабандист и наемник, так ведь? — Подытожила Катрана, — занимаешься незаконными перевозками в обход королевства ради обогащения, — и это твое одухотворенное лицо красуется на разбросанных вокруг ближайшей деревни листовках?
— Выходит что так.
— Поражаюсь твоей честности.
— Что поделать, если другого выхода нет, — ухмыльнулся я, — тем более, вы еще не самая худшая компания на этом полуострове.
— Вот только я не до конца поняла, что именно вы везете, — эльфийка решительно встала с места и отправилась к нашему сундуку. Заметила таки, ничего от ее глаз не скроешь.
— Э, вот это уже наше дело! — Варнир живо закрыл ей проход.
— Отойди, — она нахмурилась и скинула капюшон, — иначе заговорят мои кинжалы.
— Варнир, пропусти ее. В построении взаимоотношений важна честность, — я спокойно окликнул друга.
В конце концов, если уже попались, то нужно танцевать в такт и не рыпаться. Так шансов будет больше.
— А сам говорил бежать при виде солдат Элринна!
— Ну да, это если бы было куда бежать. А сейчас у нас план «б».
Мой приятель отстранился, Катрана поблагодарила его и нагнулась над посылкой, отвлекая наше внимание видом своих привлекательных округлостей. Я попытался уговорить ее не трогать сундук, но рейнджер оказалась крайне принципиальной. Замок звонко щелкнул и сундук отварился: внутри, в окружении бархата, лежал темно-красный кристалл размером с кисть, который тут же стал испускать тусклое свечение. Будто почувствовал направленные на него взгляды.
— Стойте, неужели это… — Она осторожно осмотрела артефакт и провела по нему пальцами.
Через секунду, девушка отстранилась с напуганным вскриком, а ее соратницы снова направили на нас свои луки. Эх, а ведь все так хорошо начиналось.
— Я же предупреждал, — попытался оправдаться я под прицелом.
— Вы хоть знаете что это за вещь, контрабандисты? — Произнесла она с нажимом.
— Артефакт Касталя, бога ужасов, сводящий с ума смертных при контакте, — спокойно ответил я, — кстати, лучше закрой сундук, пока мы все не начали видеть наши худшие кошмары, которые в секунду пустят наш разум на солонину.
Катрана отстранилась и захлопнула сундук с ноги от греха подальше, затем повернулась ко мне. Вид у нее был куда более серьезный, чем до этого.
— Значит вы еще и балуетесь запрещенной магией, которая может уничтожить разум любого при одном только касании. Раз ты так хорош в переговорах, Билл, дай мне хоть одну причину, из-за которой мы не должны арестовать вас здесь и сейчас, а вашу игрушку отнять и передать в магическую академию как положено, — ее нахмуренные брови будто бы вбивали меня в землю.
— Ну… Если этот артефакт не доставить магу эльфийского лорда в порт, его дочурка продолжит мучаться от комы, в ходе которой ей постоянно снятся кошмары. Серьезно, я видел, как она спит: постоянно ворочается и вскрикивает, но проснуться не может. Она там может переживать настоящий ад, а ее отец уже все перепробовал, чтобы ее спасти, и кроме артефакта этого бога у него идей не осталось. Неужели ты и правда пожертвуешь жизнью и, может быть, душой невинной девушки и обречешь ее на такие мучения ради какого-то закона?
— Конечно же нет, — начала она с добротой в голосе, но тут же сменила тон, — но неужели ты думаешь, что сможешь так просто надавить на жалость? Элринн слезам не верит, особенно слезам наемников и контрабандистов.
— Раньше пару раз прокатывало, но ладно. В таком случае, у меня есть к вам деловое предложение: эльфы ведь страдают из-за этих трех гильдий, так? И правители хотели бы с ними разобраться.
— Хотели бы, да из-за давления королевства Вирайлон не могут… Впрочем, продолжай, — в ее изумрудных глазах сверкнула заинтересованность, пол дела было сделано.
— Уверен, Эллринцы были бы не рады узнать, что на их полуострове спокойно разгуливают аж три гильдии. И поимка каких-то контрабандистов с парой матросов точно не сгладила бы ощущения от этой опасности. С другой стороны, если бы какой-нибудь капитан рейнджеров нейтрализовал угрозу от всех гильдий…
— Всего лишь младший лейтенант, — поправила она меня.
— Это пока что. А после такой операции, еще и осуществленной без потерь, может стать и капитан, — я подкрепил пассаж уверенной улыбкой, — не говоря уже о том, что богатства тех наемников куда превышают наши и точно не помешают отряду вроде вашего.
— Тогда полагаю, у тебя есть идеальный план, как разобраться со всеми наемниками без потерь для моего отряда?
— Разумеется есть, ведь я…
— О нет, — прохрипел в стороне Аллар.
— Несравненный Билл Гилтен! К вашим услугам.
— Звучит неплохо, — Катрана отреагировала на мою фирменную фразу куда лучше, — и что конкретно несравненный Билл может предложить?
— У нас есть знания о том, что это за гильдии и в чем их слабые места. Лично я действую им на нервы уже годы, так что знаю как свои пять пальцев. У вас же есть луки и знание этой местности. Вместе мы сможем без проблем одолеть их, мне нужна лишь гарантия того, что мы сможем покинуть это место в целости и без преследования Элринна. Ну и половину добычи неплохо было бы захватить, а то мы на мели, во всех смыслах.
— Четверть, — нахально ответила мне девица, — пошлина на артефакты кошмарного бога нынче высокая.
— Треть и мы больше вас не побеспокоим, — я подал Катране руку.
— Так уж и быть, — полуэльфийка твердо пожала ее, а затем обратилась к своему отряду:
— Это шаткий союз, но если он нам поможет, то я готова рискнуть. Надеюсь все вы готовы дать бой тем тварям, которых мы видели ранее?! Жена трактирщика, валяющаяся на полу в слезах, зарубленные как скот крестьяне, разбой и грабежи… Мы видели, на что способны головорезы из гильдий. Они разгуливают по нашей земле прямо сейчас, продолжают творить беззаконие и чувствуют безнаказанность. Покажем им, как сильно они ошибаются!
— Да! Защитим наши земли! — Лучницы заликовали и подняли вверх свои оружия. Все шло как по маслу.
— Думаю, сможем начать завтра утром, — Катрана кивнула мне, я ответил тем же.
— Да? Отлично, ночью найдем чем заняться! — Варнир со смешком схватил одну из лучниц за задницу, из-за чего та резко отстранилась с недовольным видом.
— Нахал! — Ответила она, взмахнув заплетенными в хвост волосами.
— Что ты творишь?! — Отпихнул его Аллар, — перестань сейчас же, дуралей! У нас так не делается.
Сложно было это признавать, но тут волшебник был прав: у солнечных эльфов все обходились куда вежливее и галантнее, так что таким выпадом мой боевой товарищ мог схлопотать нам проблем. Но попробуй объясни это закостенелому вояке из крестьянской семьи, который даже читать умел с трудом, потому что его отродясь никто этому не учил.
— Не хочу огорчать, но сейчас нам предстоит вернуться в командный пункт и доложить о результатах разведки. Встретимся завтра с утра. Если ты, Билл Гилтен, и твои напарники действительно стоите своих слов, то вы выживете до этого времени, — пояснила Катрана, — но думаю, можем вам немного и подсобить.
Она махнула рукой и из-за кустов появилась еще одна лучница, в руках у которой вместо лука была небольшая птичья клетка. За решеткой томился небольшой голубь с белоснежными перьями и полными желания выбраться глазами, который все скребся о стенки своей темницы. Девушка кивнула нам и молча поставила клетку на пенек недалеко от костра.
— Почтовый голубь? — Варнир изогнул бровь.
— Именно. Прилетит обратно к нам, как только его выпустить. Если на вас нападут, подайте сигнал: так мы хотя бы будем знать, что с вами случилось.
— Заметано, — я ответил лейтенанту одобрительным жестом, — кстати, если сможете, прикупите кое-что для нашей миссии. Для начала, мне понадобится бочка эля, небольшая повозка с ишаком, костюм целомудренной крестьянки и семь-восемь килограмм ядовитых ягод-красневиц, собранных с любовью.
В следующий же момент на меня уже пялилась дюжина пар шокированных глаз. Точнее дюжина с половиной, Магарха я своей фразой тоже изрядно озадачил. Владельцы этих глаз же не обронили ни слова, видимо пребывали в ступоре от предвкушения моего гениального плана.
