Манеры, очевидно, не распространялись на тех, кто имел дело с информацией чёрного рынка. Подавив хмурый взгляд, я закрыла за собой дверь. Поток несвежей выпивки и грязных дел приветствовал меня, и я спряталась за Калемом ещё на мгновение, чтобы избежать неизбежного и насладиться встречей с тем, что когда-то было моим домом. Несколько посетителей у двери посмотрели на нас, но в остальном казались равнодушными. Никто не задавал вопросов в подобном месте.
Железные настенные крепления с мерцающими свечами цеплялись за шпингалет, а тяжёлые дощатые столы, за которыми сидели бормочущие посетители, были разбросаны по скрипучим половицам. Но если не считать беспорядочной паутины, то тут, то там цеплявшейся за недосягаемые стропила, заведение показалось удивительно чистым. Характерный филигранный узор плесени на окнах был соскоблен, кучки воска на столах исчезли, даже несколько чёрных подушек кабинок были залатаны. Они не подходили друг другу, скорее графитового оттенка, чем настоящего воронова чёрного, но одежда теперь была в безопасности от заноз.
Наша группа укрылась за маленьким столиком в глубине зала с разномастными стульями, и Нок сидел спиной к стене. Поскольку место рядом с ним было пусто, он внимательно ждал, когда я присоединюсь к нему. Калем оглянулся на меня со злой ухмылкой и отступил, эффективно лишая меня своей тени и оставляя меня одну лицом к лицу с прошлым. Калем был быстр, но не настолько, чтобы возникнуть в поле зрения Нока перед тем, как Дез отвернулся от своего места у бара и уронил кружку, которую он полировал.
Звон разбитого стекла разорвал шёпот разговоров и вызвал странную тишину. Дез оставил бар, не обращая внимания на то, как его ботинки втаптывают осколки в мягкое дерево, и заключил меня в объятие, которое угрожало раздавить мои кости.
— Лина, слава богам.
Его губы скользнули по моей макушке, и, клянусь, я почувствовала, как взгляд Нока впился в мой череп.
— Привет, Дез, — я быстро обняла его, а после высвободилась из его рук. — Ты был очень занят. Теперь тут чисто.
Приглушённые разговоры возобновились, посетители вернулись к своим делам. Голос Калема звучал громче остальных, он пытался вовлечь Нока в разговор, но тот не отвечал.
Глупая усмешка тронула губы Деза, обнажив слишком много зубов и намекая на грубое очарование, жертвой которого я ранее стала.
— У меня появилось немного свободного времени без тебя, — мозолистый большой палец коснулся моей челюсти. — Ты не торопилась возвращаться домой.
— Дез…
— Я оставил твою комнату такой, какой она была. Не нужно меня благодарить, — ответил он низким голосом, положил руку мне на талию и сжал. Неровный шрам, идущий от мочки уха к челюсти, искривился, когда он ухмыльнулся. — Беру свои слова обратно. Мне бы очень хотелось, чтобы ты поблагодарила меня.
У меня даже не было возможности предупредить его. Тени взорвались чернильно-чёрным шлейфом, и внезапно Нок оказался рядом со мной. Засунув руки в карманы брюк, он полностью проигнорировал меня и вместо этого своим пристальным взглядом вонзил невидимые ножи в тело Деза. Его внезапная демонстрация силы повергла всех в застывшее молчание, каждый балансировал на туго натянутом канате тревоги.
Дез, несмотря на все свои достоинства, бросил один взгляд на Нока и потянул меня за собой.
— Я могу помочь вам?
Где-то выругался Калем.
Жуткое спокойствие промелькнуло на суровом лице Нока.
— Ты можешь убрать от неё свои руки.
— Отойди, или я вышвырну тебя вон. Это моё заведение.
— Дез, — я схватила его за предплечье, и его карие глаза смягчились, когда он посмотрел на меня. — Всё в порядке. Я его знаю.
— Я в этом не уверен.
Он снова повернулся к Ноку. Возможно, он и не подозревал об опасности, подстерегающей его, но я не могла не заметить предательских знаков Нока. Сжатые кулаки в карманах. Мускул дрожит на его челюсти. Дез только сильнее уперся ногами в пол и скрестил руки на груди.
— Я помню тебя. Ты приходил сюда раньше, чтобы торговаться с кем-то за жизнь Заклинателя. Учитывая, что в округе только одна из них, как понимаю, это была ты, Лина. Этот человек пытается убить тебя.
Нок зарычал.
— Это был частный разговор.
Дез хрустнул костяшками пальцев.
— В моём доме нет ничего частного. А теперь убирайся к чёрту.
— Довольно.
Выскользнув из хватки Деза, я встала между ними. Отсутствие контроля со стороны Нока было совершенно очевидным для меня. Я знала, что это всё из-за клятвы, ядом просрочивающей в его вены, но, конечно же, это ничего не значило для Деза.
— Я знаю об этом.
— Лина, он пытался тебя убить.
— Много чего происходит, чего ты не понимаешь.
Прижав подбородок к плечу, я протянула руку Ноку. Его пальцы мгновенно переплелись с моими, и он нежно потянул меня к себе.
— Он со мной, Дез.
— Он с тобой? — Дез быстро отступил и посмотрел на наши переплетённые пальцы с новым смыслом. — Он твой партнёр?
Я позволила тяжёлому молчанию продлиться достаточно долго, чтобы Дез понял мой ответ до того, как я его озвучу.
— Да.
Рядом со мной вздрогнул Нок. Его пальцы расслабились в моей хватке, но он не отводил взгляда. Позади нас дверь в «Полуночный Шут» со стоном открылась и с глухим стуком закрылась, но ничто не могло разорвать напряжение, кипевшее между нами тремя.
Кроме Гейджа. Где-то в середине нашего противостояния он подошёл и встал рядом с нами. Он прочистил горло.
— Не хочу прерывать эту потрясающую демонстрацию мужественности, но у нас гости.
Он кивнул в сторону входа, где ожидал новоприбывший, в его серебристо-серых глазах горели любопытство и смертоносный ум. Блестящие иссиня-чёрные волосы целовали кончики ушей, несколько прядей с обеих сторон спускались к подбородку. То, как он лениво прислонился к дверному косяку, напомнило мне о способности Нока усыплять нарушителей ложным чувством безопасности, и паника вспыхнула в моём сердце.
Маг. Необузданная сила волнами исходила от него. Он выпрямился, когда Гейдж протянул ему руку.
— Интересное начало дня.
— Действительно, — Гейдж указал на стол, за которым всё ещё сидели Кост и Калем. — Ну что, пойдём?
Когда Гейдж и маг проходили мимо нас, он бросил на Нока взгляд, приподняв бровь и высокомерно ухмыльнувшись. Он провёл пальцами по спинкам стульев, словно заявляя, что это место принадлежит ему, не произнося ни слова. Нок сдержал рычание и отпустил мою руку, а затем последовал за ними через лабиринт стульев и столов. Отлично. Ещё один мужчина, который, вероятней всего, поднимет раздражительность Нока, вызванную клятвой, на новый уровень. Повернувшись к Дезу, я открыла рот, чтобы что-то сказать, но он оборвал меня.
— Можешь забрать свои вещи позже, — боль пронзила его слова, и он взял тряпку и начал протирать кружки.
Осколки стекла у его ног остались незамеченными.
— Дез…
— Ты не могла доверить мне свою жизнь, но смогла ему? — он усмехнулся и бросил тряпку в металлический таз. — Лучше присоединяйся к своей компании.
Пройдя через потайную заднюю дверь, где хранились эль и ликёр, он исчез, поставив точку в нашем разговоре.
Чувство вины едва не заставило меня бежать за ним, но маг не станет ждать, и у меня было смутное подозрение, что и Нок тоже. Вернувшись к нашему столику, я скользнула на сиденье рядом с Ноком и положила руку ему на бедро. Если не считать лёгкого подёргивания мускула, он не подал виду.
— Спасибо, что встретился с нами, — сказал Нок сидящему напротив магу. — Я Нок. Это Калем и Кост, и ты уже знаешь Гейджа, — Нок жестом обвёл стол, а потом кивнул в мою сторону. — А это моя связанная пара, Лина.
Я проглотила тяжёлый камень, застрявший в горле. Признать его своим партнёром перед Дезом вместо анам-кары, или связанной пары, было ошибкой. «Партнёром» мог быть кто угодно — интрижка, ранний роман, друг. Непреднамеренный ожог от моей фразы, должно быть, заставил его выпалить это. Злость была не тем способом, которым мы хотели вступить в эти переговоры. Нок опёрся локтями о тяжёлые доски стола. Мерцающий свет свечи упал на серебряное кольцо на его пальце.
