Глаза мужчины тут же устремились на мерцающий изумруд. Он медленно перевёл взгляд на Нока.
— Я договаривался о встрече с Гейджем. Не с тобой.
Гейдж закинул руку на спинку стула и повернулся всем телом в сторону мага.
— Мои извинения, Эрикс. Я должен был предупредить тебя, но мне только вчера представилась такая возможность.
Возможность? Я ногтями впилась в ногу Нока, но он не дрогнул.
Тугой жгут напряжения оформился у основания его шеи.
— Нам нужна твоя помощь.
Эрикса это не смутило.
— Я здесь, чтобы помочь Гейджу. Таков был уговор.
— Я в любом случае выполню свою часть сделки, как и обещал. Я просто решил передать преимущества твоего опыта своим друзьям. Приемлемо?
Острый взгляд Эрикса метался от убийцы к убийце.
— Полагаю, это вам решать.
Сцепив пальцы за головой, Эрикс откинулся на спинку стула. Мускулы на его груди напряглись от этого движения, видимые благодаря простой тунике с белым воротником, открывавшейся на груди. Его манжеты были сложены поверх чёрных рукавов куртки, открывая чужеродные магические шифры, написанные мерцающими чёрными чернилами на внутренней стороне запястий.
Гейдж выпрямился и протянул руку.
— Когда будешь готов.
Эрикс бросил на него предостерегающий взгляд.
— Я не великодушный, Гейдж. Если что-нибудь случится…
— Тогда я навлеку на себя твой гнев, как и гнев всего твоего клана. Уверяю тебя, твой приз будет спрятан и связан. Никто его не обнаружит, не говоря уже о том, чтобы прочесть. У нас тоже есть секреты, которые нужно защищать.
Гейдж ждал с протянутой рукой.
— Надеюсь, ты понимаешь, — сунув руку под куртку, Эрикс вытащил тонкий свиток пергамента, потемневший от времени, связанный узлом. — Эти страницы должны остаться в тайне. Надеюсь, я вполне доступно дал понять.
— Конечно, — Гейдж осторожно взял у Эрикса свёрток и сунул его в карман своего пиджака.
— И если ты попытаешься развязать эту верёвку, твои глаза превратятся в пепел задолго до того, как ты сможешь расшифровать первое слово. Никто не должен увидеть их, пока я не приду снова, — он уставился на то место, где был спрятан пергамент.
По другую сторону от Гейджа Кост вздрогнул и попытался скрыть это внезапным кашлем.
В тёмно-голубых глазах Гейджа промелькнул озорной огонёк.
— Принято к сведению. Теперь, когда мы с этим разобрались, ты должен сделать мне одолжение за то, что я скрываю твои секреты. Поэтому я и предоставляю тебе Нока.
— Прекрасно, — оторвав взгляд от Гейджа, Эрикс пригвоздил Нока томным движением брови. — Твоя просьба не имеет никакого отношения к этому причудливому кольцу, не так ли?
Челюсть Нока дёрнулась, а Кост сжал руки так, что костяшки его пальцев побелели. Нок первым обуздал свои эмоции.
— Нет. А вот в этом нам и нужна твоя помощь.
Повернув запястье лицом вверх, он поднёс Клятву Круора к маслянисто-теплому свету свечи. Эрикс нахмурился и наклонился поближе, решив рассмотреть покрытую чернилами косу, которая уже принесла нам столько боли.
— Клятва на крови?
Нок покачал головой.
— Не совсем. Её магия уникальна для нашей гильдии. Когда мы принимаем контракт, мы обязаны его выполнить. Если мы этого не сделаем, мы жертвуем своей жизнью в обмен на неудавшуюся награду.
Эрикс сморщил нос.
— Кто вообще согласится принять нечто подобное?
Нок стиснул зубы.
— Это не выбор. Это часть нашего проклятия.
— Я не могу её снять, — Эрикс отстранился от запястья Нока и скрестил руки на груди. — Тебе лучше убить твою награду.
Нок сердито посмотрел на меня, и я накрыла его руку своей, чтобы он не бросился через стол.
— Можно с уверенностью сказать, что этого не произойдёт.
Эрикс повернулся ко мне с понимающим взглядом.
— Вынужден убить свою собственную связанную пару? Жестоко, — он побарабанил пальцами по доскам от большого пальца до мизинца и обратно. — И всё же, это невозможно.
— Может ли это сделать другой маг? — Калем придвинулся чуть ближе к Ноку.
Было тревожно видеть Нока — который всегда был таким спокойным, таким сдержанным, — таким откровенно измотанным. На грани срыва, даже не задумывающегося о последствиях. Моё сердце сжалось, и я легонько провела рукой по его спине.
Эрикс фыркнул.
— В вашей стране нас не так уж много. Как только мы здесь закончим, я вернусь в свои земли. И хотя наши таланты могут отличаться, я сомневаюсь, что один из магов, которых я знаю, сможет уничтожить это проклятие.
Нок прильнул к моему прикосновению.
— А сказать нам, кто назначил награду, можешь?
Мой мир сузился до Эрикса и искрящегося интеллекта в его взгляде. Я не забыла о Рэйвен, новом члене Совета, чей символ имел тот же оттенок, что и Заклинатель, который назначил награду. В то время как я подозревала её, нужно было иметь доказательства через мага, особенно с Гейджем в качестве свидетеля… Эриксу просто нужно было сказать «да». Чтобы сообщить нам её имя. Тогда мы сможем действовать. Заставить её отказаться от клятвы или страдать от последствий. Изгнание за её поступки. Только это казалось уместным.
Эрикс поджал губы.
— Нет. Это не написано в магии.
Нок выругался.
— Ты можешь нам хоть что-то предложить? Есть какая-нибудь информация о природе этой магии?
— У тебя мало времени, — он произнёс это так небрежно, словно комментировал погоду.
Но когда он обхватил подбородок руками и устремил на метку мрачный взгляд, тяжесть его заявления заставила моё сердце уйти в пятки.
— Ты уже отверг зов магии, и она знает.
— Что ты хочешь этим сказать?
Бледный и неподвижный, как камень, Кост изучал Нока. Потерять его… Всё внутри меня сжалось от этой мысли, и я отвела взгляд.
— Магия — это живое существо. Если у тебя нет многолетней практики и врождённой способности контролировать её, она поглотит тебя целиком. С вашей наградой и постоянной борьбой против клятвы, я могу только предположить, что тебе станет хуже. Причем быстро.
Калем стукнул кулаком по столу, а потом резко встать. Мышцы на его предплечьях напряглись, и ртутная нить вокруг радужки вспыхнула. Может быть, Нок был не единственным, за кем мы должны были присматривать.
— Гейдж, ты не получишь того, чего стоила твоя сделка. Или, вернее, не стоила. Если он не сможет это исправить, тогда скажи ему, чтобы он использовал свою магию каким-нибудь другим способом. Заставь его найти виновника.
Эрикс наклонил голову, иссиня-чёрные волосы скользнули по подбородку.
— Сядь и помолчи, Калем. Взрослые разговаривают.
Его слова были сладкими и густыми, полными невидимой магии, которая отягощала окружающий воздух.
Мышцы Калема напряглись, он тщетно боролся с очевидным приказом. Выпучив глаза и издав низкий стон, вырвавшийся из его груди, он, наконец, сдался, чуть не расколов стул своей потребностью повиноваться. Он не произнёс ни слова.
У меня отвисла челюсть. Неужели все маги так могущественны? Неужели все они обладают такими талантами? В любом случае, было ясно, что мы не сможем заставить Эрикса что-либо сделать. И с магией, которой он владел, мы были марионетками, только и ждущими, чтобы с нами поиграли.
Нок, казалось, знал это. Он крепко сжал челюсти и проговорил едва приоткрытыми губами:
— Ясно, тебя нельзя склонить на дальнейшую помощь, — он с трудом подбирал слова.
Я могла только догадываться, о чём он думал, о том, что угрозы умирали от желания быть произнесёнными. Что он мне как-то сказал? Убийцы сражаются нечестно и наносят удар только тогда, когда знают, что победят. Нок сможет победить, если дождётся подходящего момента. Но какая нам от этого польза?
Гейдж откашлялся.
— Точка зрения принята, Эрикс.
Встав, Эрикс неторопливо потянулся ладонями к стропилам. Очарование исчезло из его взгляда, он предложил улыбку, которая была слишком лёгкой и скрывала слишком многое.
— Рад, что мы с тобой на одной волне. Прощальный совет, Нок: убей человека, который назначал награду, или заверши сделку. Быстро. Правила чётко прописаны в магии.
