бы тебе девушку все равно. Потому что у меня под носом, среди служанок жила шпионка, у меня за спиной зрел заговор, у меня во дворце существовала чья-то иная власть кроме моей. Здесь, в моем саду, убивали без моего ведома и моей воли, и продолжалось все это целых пять лет! Но ты ли нашел шпионку и раскрыл заговор? Дафну тебе на серебряном блюде поднесла ихи Реджина, а доказательства вины — тела тех трех девушек — были найдены по воле случая. Мы знакомы давно. Ты служишь мне много лет, лишь по этой причине я не покарал тебя сегодня за твой народ, который ты не можешь удержать от ошибок. Поэтому я тебе настоятельно советую написать своему заместителю и каждому ахайду* твоего зурма о том, что если в ближайшее время мне не будут выплачены все долги, то я велю своему палачу взяться за серебряные ножи и тонкими полосками снимать с тебя кожу. Твоим жалким сородичам я буду присылать по полоске каждые три дня, пока они не позабудут свою гордость и не выплатят мне все до последнего чекера.
(*Любой зурм (княжество) делится на вильты (уделы). Если зурмом управляет лассар или лассара, то вильтами правят ахайды — вассалы-военачальники, которые, в свою очередь, подчиняются лассару или лассаре).
— Если бы вы разрешили мне остаться в клане, этого бы не произошло… — глухо произнес оборотень.
— Если бы я разрешил тебе остаться в клане, ты поднял бы мятеж. Мы оба это знаем, эрд Солер. Только лишенные альфы оборотни будут послушно жить под началом человека.
— Однажды они выберут нового предводителя, и тогда…
— Пока ты жив, не выберут. Именно поэтому я еще не велел отрубить тебе голову, как этой шпионке, казнь которой ты видел сегодня. А совершить самоубийство тебе не даст клятва, данная тобою, когда ты согласился работать на меня. О! Какой яростью сияют твои глаза! Как ты меня ненавидишь! Да, мой кот, я все предусмотрел. Но на что же ты злишься? Вспомни времена, когда человеческое королевство было слабо. Вспомни, сколько наших женщин вы угнали в плен, сделали рабынями и в конце концов замучили! Мы долго терпели издевательства “волшебных” рас, которые никак не давали нам жить спокойно, но теперь демиург дала магию и нам тоже. Это вы теперь поползете на коленях с мольбой о пощаде, ваши спины вкусят кнута надсмотрщиков, и сколько бы вы ни молили, я никогда не верну вам свободу! Никогда вам не быть равными людям! Думаешь, я удовлетворюсь тем, что у меня есть сейчас? Нет, друг мой, пусть я отвоевал часть земель у дроу и нагов, я не намерен останавливаться на достигнутом. Ты увидишь величие человеческой расы, доживешь до тех времен, когда моя империя займет весь континент от моря до моря и гордые темные эльфы станут рабами людей. Нагов я заставлю работать в шахтах. Вы все заплатите за то, что долгие века презирали и притесняли человечество! Цена каждой женской слезы, каждого убитого младенца, каждого проданного в рабство мужчины будет уплачена стократно вашим потом и вашей кровью!
Этот разговор между императором и начальником телохранителей многое для меня прояснил, а еще заставил насторожиться.
Меня нервировало то, что барс не оставлял попыток заполучить меня в единоличное, безраздельное пользование и, похоже, был готов ради этого на все. Что, если эрд Солер умудрится угодить императору и он все же отдаст меня оборотню? Моя интуиция буквально вопила, что нельзя этого допускать, что сбежать от блохастого станет нереальной задачей. Он на мне помешан и точно не сведет с меня глаз.
Меня не вводил в заблуждение рыцарский жест со спасением моей жизни. Оборотень потрудился отбить меня у убийц вовсе не из сострадания, а ради себя самого. Эрд Солер пытался сберечь желанную игрушку, которую хотели сломать другие. Вон даже счет выставил — три поцелуя. Ага, как же! Нет уж, никаких долгов, счетов и сделок с тем, кто пытался взять меня силой!
Он запер меня в темнице и опоил афродизиаком, но потерпел неудачу. Устроил мне демонстрацию своих умений с другой служанкой, но я не прониклась. Хорошо, что Арнау сегодня меня не отдал! Однако мне следует поспешить с побегом, если не хочу угодить в барсовы лапы. На свободе я доберусь до храма, а там демиург поможет мне вернуться домой — и блохастый никогда меня найдет. Я забуду его вместе со всем этим сумасшедшим миром.
За этими мыслями я вернулась к подстриганию кустов. Моя корзина как раз переполнилась срезанными ветвями, и я отправилась к повозке, стоящей на заднем дворе, в которую остальные помощницы садовника приносили и складывали мусор, который позже увезут.
У меня был кусок дорогой заколки, подобранной в гареме, карта, и нож. Не хватало только денег. Ничего, добуду. Я давно приметила одного стражника — любителя выпить и вздремнуть на посту. Жалование охране выдали утром, так что ближе к вечеру он гарантированно будет пьян. Я стащу его кошелек — и адьёс, блохастый амиго, адьёс, император Арнау! Не видать вам попаданки как своих ушей!
Задумавшись, я чуть было не врезалась в оборотня, который заступил мне дорогу.
— Чему ты так улыбаешься, ихи Реджина? — сузив голубые глаза, произнес барс.
— А тебе-то что, блохастый? — солгала я со все той же ослепительной улыбкой и попыталась обойти настырного кошака, но тот снова преградил мне путь.
— Жриц воспитывают в кротости и послушании. Откуда у тебя упрямство? Кто ты такая на самом деле?
— Наверное, тебя это удивит, но я действительно жрица, — ответила я, разыгрывая раздражение. — Нам с малых лет внушают отвращение к мужчинам. С чего ты решил, что станешь исключением?! Твои приставания оскорбительны.
— Так весь этот шум в гареме только ради того, чтобы не попасть в постель императора?
Я не ответила. Вместо этого еще раз попыталась обойти барса, и опять безуспешно.
— Кого ты пытаешься обмануть? Вчера, когда ты увидела меня с другой, я что-то не заметил отвращения на твоем лице, скорее наоборот… — Барс медленно убрал с моего лица выбившуюся из прически прядь. — Тебе нравилось то, что ты видела. Ты пожирала меня глазами, не обманывай меня, женщина! Я знаю, что ты меня хочешь, пусть твои губы молчат об этом, но твое тело кричит от потребности принадлежать мне!
— Как все запущенно! Да у тебя мания величия, кошак! — рассмеялась я, отступая на шаг, подальше от загребущих лап.
— У меня… что? Что это значит?! — непонимающе нахмурился оборотень. Я закусила губу, осознав, что заговорила словами
