— Да и не так их и много, этих огнепоклонников. Пусть живут себе у кромки джунглей, пусть восхваляют духов огня! Нам они не помешают и вреда от них не будет!
— Мы приносим в жертву духам пустыни воду и сочные фрукты, — размышлял старший советник. — А какого подношения потребуют духи огня? Не станет ли это неприемлемым для жителей Махтанбада?
— И чем мог склонить на свою сторону этот дервиш не только мужчин, многие из которых прибыли в наш город из самых дальних уголков пустыни, но и женщин, рожденных здесь?! — добавил второй советник. — Чем можно было прельстить тех, в ком течет кровь и магия пери?!
— Это предстоит выяснить вам, моим советникам! — принял решение падишах. — И проследить, чтобы огнепоклонники не переступили черту общепринятого порядка! Пусть тот, кого вы выберете, кому всецело доверяете, примкнет к ним! Пусть докладывает о том, что происходит в новом храме! И узнав обо всем в подробностях, мы примем решение, как быть дальше! Пока, пусть остается все, как есть!
Переговариваясь, обдумывая, что делать и с чего начать, диван покинул своего правителя.
***
Старик, которого отныне все будут именовать жрецом и мудрым наставником огнепоклонников, сидел у огня, все так же бьющего из-под земли и хитро улыбался.
Все случилось так, как он и задумывал! Правда, не так скоро, как рассчитывал. На осуществление плана ушло несколько лет, а ведь он уже не молод! Но если все сложится согласно задуманному, он сумет обрести власть и вернуть молодость! Главное сейчас — не торопиться! Не вызвать подозрений раньше времени! Привлечь на свою сторону как можно больше жителей Махтанбада! Сулить им несметные богатства и бессмертие! И пусть они даже не догадываются, что богатым и бессмертным предстоит стать только ему одному!
Жрец ухмыльнулся, подумав, как хорошо все сложилось! Как правильно он поступил, не открыв свою тайну никому! Ни горожанам, ни самому падишаху!
***
Он почувствовал необычный запах, сочащийся из небольшой щели в земле, когда выбирал место для сооружения своего жилища.
И сразу понял, что это!
В тех краях, откуда он прибыл, все знали, что газ, сочащийся из щели, легко воспламеняется, и горит не угасая!
Но в Махтанбаде огонь в печах поддерживали, подкладывая в них дрова и сухой верблюжий навоз. Не давая драгоценному пламени угаснуть. Потому что в если огонь угас, то нужно бежать с жаровней к соседу и просить несколько угольков для розжига печи.
В голове старика сразу же созрел план, как можно использовать драгоценную находку. Нужно только действовать не торопясь и не спугнуть удачу!
***
Когда жрец увидел, что к недавно выстроенному храму приближается диван падишаха во главе с визирем, сразу понял — время настало!
Как удачно было закончено строительство нужного сооружения, которое обеспечит сквозняк! Устремит поток газа вверх, где он воспламенится, едва соприкоснувшись с достаточным количеством кислорода!
Главное ударить посохом оземь посильнее! Так, чтобы обязательно пробить глиняную заглушку, которой он законопатил щель в земле!
Старик едва не расхохотался, когда увидел выпученные от удивления глаза советников падишаха! Не им, а ему престало сидеть рядом с правителем! Эти глупцы, ничего не смыслящие в таинствах окружающего мира, только и могут, что считать монеты, взятые в качестве налога от караван-баши, проводящих своих верблюдов через чудный город, доставшийся потомкам погонщиков незнамо за какие заслуги!
Но он, тот над кем смеялись жители Махтанбада, считавшие, что приютили путника из милости, уже не согласен всего-лишь на место какого-то советника! Он получит все! И город, с его несметными богатствами, и власть, и бессмертие!
***
Через несколько дней Камиль отбыл в свой второй военный поход.
А еще через день у входа в храм появился юноша, сказавший, что хочет стать служителем культа огнепоклонников.
Жрецу не понадобилось много времени, чтобы понять, кто перед ним и с какой целью был подослан.
Но отказать юноше, прогнать его, старик не мог! Его культ был еще слишком малочисленным! А сам факт, что кто-то не был допущен к служению, может отпугнуть очередных адептов.
Старик надолго уединялся с новым служителем. Вел с ним беседы, которые заканчивались перед рассветом. И мало-помалу склонил на свою сторону.
Расчет жреца был прост и беспроигрышен!
Никто и никогда не будет доволен своим положением на сегодняшний день! Кроме, разве что, самого падишаха!
Каждый в глубине души считает, что достоин большего! Что судьба обделила если и не его самого, то его предка!
Каждому из мужчин он напоминал о том, что кроме самого падишаха всем в Махтанбаде заправляют те, кто унаследовал магию пери! Что именно женщины решают, чем заниматься их мужьям. Именно они наследуют и приносят в дом мужей капитал, принадлежащий их матерям! И так повелось с того самого дня, как пери надоумила караван-баши разделить ифрита и его сердце!
Женщинам напоминал, что когда-то им была доступна магия пери в полном объеме, а не те жалкие крохи, которых хватает разве что на бытовые нужды! Что им не нужно было целыми днями хлопотать по дому. Рожать и воспитывать детей! Что пери только и делали, что услаждали слух того, кому повиновались, пением, а взор — танцами. Правда, о том, что ночами им приходилось услаждать на ложе мерзкое чудовище, ифрита, дервиш предпочел не упоминать.
И только однажды, когда Камиль вернулся домой из второго победоносного похода, когда тот, кто был прислан шпионить, был полностью во власти его рассказов, жрец открыл свои далеко идущие планы.
Открыл именно ему, бывшему соглядатаю! Который уже принадлежал жрецу душой и телом и был готов выполнить любой приказ.
Жрец объяснил, что ифриты по сути являются порождением огня. И если они найдут способ помочь чудовищу воссоединиться со своим сердцем — награда будет соответствующей!
Они получат все! Власть, сокровища всех городов, которые разрушит ифрит, и самое главное — бессмертие!
Но для этого нужно привлечь на свою сторону как можно больше жителей Махтанбада! И мужчин и женщин! Потому что в час, который выберет жрец для осуществления основного плана, даже те крохи маги, что доступны жительницам города, могут пригодиться.
Кто не захочет быть богатым и бессмертным? Юноша захотел. И дал клятву помогать жрецу всегда и во всем. Хотя, помня о камне с печатью Давида и о том, что колодец, в котором томится сердце ифрита, сокрыт глубоко под дворцом падишаха, сомнения в успешности задуманного полностью не отвергнул. Но и жрецу об этом говорить не стал.
***
Через два года после описанных событий умер падишах. И на трон взошел его сын Камиль.
В это же время началось строительство нового храма огнепоклонников. Уже почти в самом центре Махтанбада! Невдалеке от дворца падишаха!
И так же, как в храме на окраине, в крыше нового сооружения зияла дыра, а из пола вырывались языки неугасающего пламени.
Как и когда удалось жрецу отыскать эту скважину — никто не знал.
Глава шестая. Торса-ле-Мар
«Так вот чьей кожей ты была», — думал Камиль, сжимая в руке артефакт. — «Если бы я мог! Если бы удалось каким-то чудом предупредить моего тёзку о готовящемся предательстве! Я бы использовал малейший шанс!» — отложил маску в сторону.
Он был готов разорвать, растоптать клочок кожи того, кто замыслил недоброе против прекрасного города и его жителей. Но понимал, что делать этого нельзя. Да и какой смысл?
Открыл сейф и уложил маску в ячейку, решив, что обязательно наведается в Махтанбад в ближайшее время. Может, уже сегодня вечером.
Включил громкую связь с мостиком. Велел вахтенному помощнику прислать в каюту охранника, с которым выезжал в Торса-ле-Мар только в случае, если Адиль отсутствовал на борту, а самому судовладельцу на яхте не сиделось.
Крохотный катер, которым кроме владельца яхты никто не пользовался, был спущен на воду и через час уносил Камиля и его охранника к маленькой и незаметной пристани внизу гранитной набережной.
