Только когда дракон протянул мне руку, я поняла, что всё ещё лежала в углу, прижимая колени к груди, и отчего-то стало стыдно за такое поведение.
— Простите, ран Тейрин! — пролепетала я, поднявшись и отряхивая скомканную юбку платья.
Хорошо, что у меня не такие пышные юбки и изящные шелка, как у Розалинды, ведь иначе я непременно запуталась бы в них.
Розалинда…
Я вспомнила о том, как принц приходил ко мне в её облике, и живот скрутило от волнения. Сглотнув вязкую слюну, я с опаской посмотрела на дракона, думая, можно ли задавать ему вопрос — настоящий он на этот раз или нет.
— Ран Тейрин, мне несколько неловко спрашивать об этом, но для чего вы спасли меня, если сами же настаивали на самом строгом наказании? — осторожно спросила я и покосилась на медальон принца, покачнувшийся из стороны в сторону.
Пуговка будто бы намекала мне, что это настоящий принц, но её посылы были не совсем понятны. Вдруг она, напротив, говорила мне, что он фальшивый?
— Это был не я, и тебе прекрасно известна правда! Возможно, я ещё долго сидел бы в кладовке и ждал, когда же придёт помощь в твоём лице, если бы ваш болтливый повар не решил накормить свою кошку… Я услышал об аресте и понял, что иного выхода у меня нет. Пришлось сдаваться ректору.
Кошку… После исчезновения Пуговки Толстопуз завёл новую кошку и поселил её у себя в спальне, думая, что это кто-то из поваров избавился от его любимицы. Время от времени он приводил Луну на кухню и кормил её мяском и прочими деликатесами, и в такие моменты он казался мне довольно хорошим человеком, способным заботиться о других.
— Если бы вы сделали это сразу, то вам бы не пришлось спасать меня, — проворчала я и поморщилась от ужасного запаха, успевшего пропитать кожу.
— И это твоя благодарность, ведьма? — ран Тейрин широко улыбнулся, глядя на меня, и чуть вскинул правую бровь, словно пытался произвести впечатление.
— Всё это случилось по вашей вине. Если бы вы не явились в академию!.. — не унималась я, хоть и признавала, что отчасти он прав — я должна была говорить спасибо, а не спорить и пытаться искать виноватого.
Кем бы ни были те стражники, они везли меня точно не к верховному. К кому-то другому… К тому, кто нуждался во мне живой. Вот только зачем я кому-то понадобилась, если не обладала совершенно ничем выделяющимся? Я задумалась, а принц негромко покашлял.
— Я понял, что вежливости кухарки не обучены. Что же, прошу на выход из этой клетки… — кивнул я.
Можно было до бесконечности ругаться с принцем, но я понимала, что это ни к чему хорошему не приведёт. Он не был виновен во всей этой ситуации. Я вечно попадала в неприятности из-за собственного любопытства и стремления помочь всем, кто попал в беду. Мимо кошки, жившей на кухне длительное время, я тоже не смогла пройти. Когда она погибла, отравившись пойманной мышью, я могла просто сделать вид, что не заметила, но поступила иначе. Я вернула её к жизни, потому что тело кошки ещё не успело остыть, а значит, её душа находилась в прослойке миров. Это было страшное заклинание, которое я однажды нашла в запрещённой книге. Я даже не думала, что оно сработает, но получилось так, как получилось. А потом всё закрутилось само по себе: десерт, отравление принца, столкновение с ним… Он точно не был во всём этом виноват. Да и Пуговка тоже нет. Она не просила воскрешать её. Я сама сделала выбор. Я во всём виновата сама.
Спрыгнув на землю, принц протянул мне руку, и я не стала отказываться от его помощи. Я думала, что просто аккуратно спущусь вниз, но он приложил немного усилий, потянув меня за запястье на себя и поймав обеими руками, когда я начала падать. Эргард лишь немного пошатнулся, скорее всего, от усталости, а я медленно подняла взгляд и устремила в лицо дракона, к телу которого была прижата. Я уже твёрдо удерживалась на ногах, но он не спешил отпускать меня, сверля пристальным взглядом. Чуть передёрнув плечами от нахлынувшего жара, я продолжала стоять, ощущая ладони принца на своей пояснице. Его прикосновения опаляли и пробуждали внутри какие-то незнакомые чувства и желания. Почувствовав жжение в районе груди, я опомнилась и поняла, что находилась в самых настоящих объятиях принца. Покраснев, я легонько оттолкнула его от себя, заставляя выпустить меня из кольца рук. Эргард негромко покашлял, прочищая горло, и почесал свою грудь в том районе, где находился амулет. Его тоже обожгло.
Пуговка!
Она напомнила нам, что мы находимся по разные стороны, пусть пока и объединены общей тайной.
— Я должна была отдать вам то, что удалось найти вчера…
— Тссс! — Эргард приложил указательный палец к губам и помотал головой, а я непонимающе посмотрела на него. — Мы не знаем, как далеко ушли те самозванцы, которые похитили тебя под предлогом ареста. Не стоит говорить всё там, где могут быть лишние уши. Позднее.
Я кивнула и опустила руку, которая уже потянулась в карман передника в поисках лоскутка одежды заговорщика.
— Простите, я не должна была обвинять вас и говорить, что это вы во всём виноваты. Я сильно перенервничала, — я решила, что всё-таки должна попросить прощения, потому что Эргард спас меня. А кухарки могли быть вежливыми, пусть он и сомневался в этом.
— Не стоит извиняться. Скажи, тебя обучали верховой езде?
— Верховой езде?
Я удивилась. С чего вдруг он решил задать именно этот вопрос? Конечно, я любила кататься на лошадях и украдкой сбегала в конюшню, брала резвого коня и каталась до утра, потому что мачеха запрещала мне это и говорила, что леди не должны заниматься подобными глупостями.
— Верховой езде… Ты ведь не хочешь, чтобы я тащил тебя за шкирку в своей пасти?
Он всё-таки обращался в дракона, и именно его рычание я слышала. Я отрицательно помотала головой. Конечно, трусихой я не была, но оказаться в пасти дракона не имела ни малейшего желания.
— Так ты умеешь управлять лошадью?
Я ответила лёгким кивком.
— Тогда прошу! Выбирай своего скакуна, потому что уже очень поздно, а нам следует вернуться в академию, пока ран Эдамон не поднял настоящую панику.
Снова кивнув принцу и убедившись, что Пуговка продолжает уверенно болтаться на серебряной цепочке, я обошла клетку и приблизилась к перепуганным лошадям.
— Тише, мои хорошие! Всё будет хорошо! Мы не обидим вас! — постаралась успокоить я их, касаясь подушечками пальцев морды вороной кобылы.
Мы не обидим… Но это может сделать тот, кто пытался похитить меня… Далеко ли они ушли? Или всё ещё находились где-то поблизости? Я покосилась на принца и стала помогать ему избавлять лошадей от тяжёлой ноши в виде повозки.
Глава 16. Эргард
Верховая езда никогда не нравилась мне и не доставляла удовольствия, потому что на драконов лошади реагировали несколько своеобразно. Возможно, они чувствовали нашу вторую ипостась и боялись её…
Никому так и не удалось объяснить реакцию этих живых существ на драконов, но так просто в руки скакуны нам не давались, а использование внушения на животных казалось мне чем-то слишком подлым, ведь те ничего не понимали, выполняли приказы, но страх всё равно продолжал пожирать их изнутри. И они неосознанно мучились, а некоторые погибали от разрыва сердца. Однако на этот раз мне пришлось воспользоваться внушением, и я корил себя, поглаживал ретивого, пытаясь успокоить его и убедить, что я ему не наврежу.
Что касается Мэйлисс: девчонка уверенно держалась на своём скакуне, расправив плечи и широко улыбаясь, словно это не её минутами ранее готовы были завезти в ловушку и превратить в фарш… Или что с ней собирались сотворить? Уж точно кто-то хотел использовать бедную девушку в своих коварных целях, и почему-то теперь мне стало казаться, что всё это неслучайно и как-то связано с заговорщиками.
Когда мы добрались до академии, уже начало светать. Всё-таки полёты в облике дракона существенно экономили нам время, в чём я убедился ещё раз. Мы сразу же направились к кабинету ректора, потому что я был уверен, что он всё ещё находился там. Приблизившись к двери, я пошарил ладонью по груди, в попытке отыскать свой таинственный амулет, который привёл к кухарке, но ничего не обнаружил. Серебряная цепь, позаимствованная мной у ректора, болталась одна. Неужели я потерял ту волшебную разговорчивую кошку-дымку-амулет? Мне даже стало немного обидно, потому что я был совсем непрочь обзавестись питомцем. Уже даже подумывал о том, какую кличку ей дать… Или ему? Вдруг это был кот? Хотя нет… Это вряд ли, потому что для кота голос казался слишком мягким.
