Он пробежал по инерции несколько шагов, остановился, повернулся к оставшимся на другой стороне и улыбнулся:
— Ну вот, как-то так.
— Девушки, плетем канат, — Амирджан был рад сменить тему разговора. — Кто знает, как это делается?
— Чтобы канат был крепче, нужно разорвать ткань на полоски, скрутить ее, а потом еще скрутить эти полоски вместе, — сказала Алена.
— Откуда ты знаешь, как плести канат? — удивилась Амайни.
— Не знаю, — пожала плечами Алена. — Просто знаю, и все.
Пока они плели канат, Дэну было нечего делать. И он принялся исследовать платформу. На той стороне он не разглядывал стену, да и вблизи вряд ли что смог бы увидеть. Издалека он увидел рисунок в виде спирали, внизу линии были ближе друг к другу, вверху дальше. Поэтому спираль была не круглая, а овальная, и ее начало находилось на высоте примерно полутора метров. Оно было отмечено круглым углублением. Дэн решил, что на этой стороне тоже должен быть тот же рисунок. Он удивился, почему с той стороны его не видел. Возможно, смотрел невнимательно, или спираль на этой стене была сильнее повреждена водой, и в хаосе трещин и выбоин не было заметно закономерности.
В школьные годы Дэн увлекался археологией, занимался в группе юных археологов в школьном научном центре и даже думал поступать в археологическую академию.
Космические археологи работали на многих планетах, открытых исследовательскими экспедициями Федерации. К сожалению, им мало что удалось найти. Либо предтечи нынешней цивилизации жили настолько давно, что ничего не сохранилось, либо их вообще не существовало, а найденные артефакты вполне могли оказаться лишь искусной игрой природы. Дэн мог предположить, что овальная спираль на стене — результат вымывания, но лестница не могла быть игрой природы. А, обследуя стену, он обнаружил фрагменты спирали, как на противоположной стене расщелины.
Дэн нашел ее начало, это было почти идеально круглое отверстие, в глубине которого что-то чуть заметно поблескивало. Он посветил в углубление фонариком, и увидел половинку металлически блестящей сферы сантиметров двадцать в диаметре. Отверстие было не больше тридцати сантиметров глубиной. Дэн не знал, что заставило его протянуть руку к сфере, но он не успел коснуться артефакта, Амирджан позвал:
— Дэн, готово! Лови канат!
Он с сожалением оторвался от своих исследований и подошел к краю платформы. С третьего раза поймал канат, который бросал ему Амирджан, проверил на прочность скобу и затянул самый распространенный альпинистский узел. На том берегу Амирджан и Амайни спорили, как привязать канат к скобе, чтобы узел не разъехался в самый неподходящий момент. Они оба хотя и лазили по пещерам, но никогда не пользовались альпинистским снаряжением, поэтому о крепких узлах имели небольшое представление.
— Алена! — крикнул Дэн. — Вяжи восьмерку!
— Но… я не помню, как, — растерялась она.
— Как плести канат, ты вспомнила, — ответил Дэн. — Просто сделай это. Начни, и руки сами поймут, что нужно делать.
Алена взяла канат, пропустила его в скобу, мгновение медлила, не зная, что делать, а потом уверенно завязала узел.
— Готово! — сказала она радостно.
— Молодец! — ответил Дэн. — Теперь свяжите страховку из кожаных полосок, и перебирайтесь сюда по очереди.
— Зачем страховка? — спросил Амирджан. — Тут же всего три метра.
— Не спорь. Просто сделай, — сказала Алена.
Парень молча кивнул.
Дэн объяснил, как сделать страховку, и Амирджан сделал ее, отвязав лямки у вещмешков, которые были из диванных подушек. Теперь их пришлось оставить, а вещи из них переложить в рюкзаки.
— Алена, ты первая, — сказал Амирджан.
— Спасибо, конечно, но первым должен быть ты, — возразила она.
— Почему? — удивилась Амайни. — Он — мужчина! Мужчины должны пропускать женщин вперед!
— Да! — согласился Амирджан.
— Мы сплели хороший канат, но не знаем его прочности. Поэтому с каждым разом он должен испытывать меньшую нагрузку, — пояснила Алена. — Меньше вероятность, что он порвется. Поэтому сначала пойдешь ты, Амирджан, потом Амайни, а потом я.
— Правильно, — ответил Дэн с другой стороны. — Ты все вспомнила?
— Нет. Просто это логично, — сказала Алена.
Скоро все перебрались через расщелину. Амайни предложила передохнуть немного перед непростым подъемом по крутой узкой лестнице. Хотя день на поверхности близился к вечеру, и в расщелине становилось все темнее, Дэн и Алена согласились, и даже Амирджан не стал возражать.
Непривычные к подобным упражнениям, двое уставших арракийцев уселись на краю платформы и вполголоса делились впечатлениями.
— Я думала, это совсем легко, как подтягиваться на перекладине, — сказала Амайни. — Просто перебирай руками по канату, и все. Но оказалось, я такая тяжелая! Если бы не страховка, точно упала бы.
— Я сам думал, что упаду, — признался Амирджан. — А ты что, подтягиваешься на перекладине?
— Двадцать раз, — не без гордости ответила девушка. — Я легкой атлетикой занимаюсь, и стрельбой из разного оружия. Я еще хотела вольной борьбой заняться, как брат, а папа не разрешил.
— А моя сестра ничем не занималась, только перед зеркалом вертелась, и об инопланетном женихе мечтала… — сказал Амирджан.
— А я не хочу никуда улетать, — ответила Амайни. — Мне здесь нравится.
— Нам пора, скоро совсем стемнеет, — сказал Дэн, и первым направился к лестнице.
Дэн начал подниматься по ступеням, следом Алена, потом Амайни, последним шел Амирджан.
Вдруг скала под ногами дрогнула. Алена испуганно вскрикнула, Дэн взял ее за руку.
— Прижмитесь к скале и не двигайтесь! — воскликнул Амирджан. Но мог бы ничего не говорить, все и так застыли, как статуи.
Следующий толчок был сильнее. Дэн едва удержался на ступени, вокруг зашуршал песок и мелкие камешки, скатывающиеся по почти отвесной стене. Алена сжала его ладонь так, словно могла удержать, если бы он начал падать. Впереди что-то с грохотом обрушилось, и, когда рассеялась пыль, Дэн увидел, что внушительный кусок лестницы исчез.
— Поворачиваем назад, — сказал он.
Молодые люди успели пройти не больше пятой части подъема, поэтому спустились быстро.
— Ну вот, сбылась твоя мечта, Амайни, теперь мы еще долго отсюда не выйдем, — раздраженно сказал Амирджан, едва все снова оказались на платформе.
— Почему это моя мечта? — возмутилась девушка. — Я тоже хочу отсюда выйти!
— До завтрашнего утра об этом не стоит и думать, — заметил Дэн.
— Может, мы теперь вообще не выберемся, — мрачно добавил Амирджан.
— Не говори так! — воскликнула Амайни. — Мы выберемся!
— Конечно, выберемся, — согласился Дэн, хотя уверенности в этом у него не было.
Но не время было впадать в уныние. Дэн чувствовал себя так хорошо, как никогда, и предполагал, что дело в артефакте, который он нашел. Ему хотелось еще поизучать его, и случай предоставила сама природа. У него целая ночь впереди, а завтра, как только станет светло, они обязательно выберутся из пещер.
— Мы узнаем, есть ли у нас шанс, когда увидим, не обвалилась ли лестница с той стороны, — сказал Амирджан.
— Амайни, у тебя еще остались те вкусные листья? — спросила Алена, решив сменить тему. — Я проголодалась.
— Да, еще есть, — девушка расстегнула рюкзак и достала листья.
Амайни протянула их Алене, та взяла два, потом Дэну, и он тоже взял пару штук. Потом она повернулась к Амирджану, и держала листья перед ним, пока он тоже не взял один. Все сели, кто на рюкзаки, кто на камни, и стали есть.
Когда Амирджан откусил кусочек и начал осторожно жевать, Амайни спросила:
— Всё еще жалеешь, что не попадешь на свою свадьбу?
— Ни о чем я не жалею, — буркнул парень.
— На ком же он женится, у него уже нет невесты, — сказала Алена.
— Есть. Я никуда не делась, — ответила Амайни. — Официально я все еще его невеста.
— Я должен был жениться на подставной по-настоящему, если Фирузи… Алена останется с Дэном, — неожиданно даже для себя самого признался Амирджан, решив, что ему уже нечего терять.
