– Похоже, что Герасима вспоминает. – предположила Варвара. – А свекровкой будет шишига. Не бойся, она хорошая. Я её знаю.
– Когда спит, когда спит! – зачастила егибиха. – Не любит шиша свиристелок! Не забалу-у-у-ешь у неё! Не примет розовые волосья!
С тяжёлым прыжком старушонка приземлилась где-то в углу, пошебуршала чем-то и стихла.
Напрасно Матрёша требовала у неё извинений за «свиристелку», напрасно просила показаться и объяснить толком про неразборчивого жениха. Егибиха больше ничего не сказала, только стукнула громко в дверцу подпола, словно напоминая им, зачем пришли.
– Вниз надо! – спохватилась Варвара. – В подполе Светка и этот, твой…
– Не называй его так, никакой он не мой больше, – Матрёшу воодушевили предсказания егибихи. – Я птица вольная, открыта для новых отношений!
– И на конкурс не поедешь? – удивилась Варвара.
– Там видно будет. С делами закончим – поглядим.
Матрёша попыталась приподнять ляду, да вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то.
– Похоже на бубен, – удивилась Варвара. – Кто-то развлекается?
– На слёт зовут! – скривилась Матрёша. – Нам нужно пошевеливаться.
– Куда зовут? Сюда?
– Туда, – Матрёша подбежала к окну, высматривая что-то через стекло. – Ты вроде не дура, Варь. Но иногда такое сморозишь.
– Да что я сказала-то? – немного обиделась Варвара.
– Глупость! При чём здесь Мхи? Звук из дальнего леса. Там у ведьмачек междусобойчик намечается. Вот и сигналят своим, чтобы выдвигались.
– Из дальнего леса так хорошо слышно?
– Именно! И только тем, кто в теме, заметь!
– Значит, и мы тоже… вроде ведьм?
– Может и мы… – Матрёша резво кинулась назад и, подтолкнув Варвару за печь, прошипела на ухо. – Ховайся!
Они едва успели спрятаться, как заскрипела дверь и на порог ступила Лидия Васильевна. В длинной накидке и огромной наверченной хале она походила на грузную летучую мышь.
Бормоча под нос что-то невнятное, пенсионерка внимательно оглядела комнату.
– Всё прячешься от меня! – погрозила невидимой егибихе кулаком. – И правильно. В силу войду – разом тебя изведу! Лучше не жди. Сама отсюда уйди!
Егибиха никак не среагировала на её реплику, и Лидия Васильевна довольно осклабилась:
– Забоялась меня? Поняла, кто здесь главный? Дорожку мне не перебегай! Сначала Гераську проучу, после до тебя дело дойдёт.
Нарочно громко топоча, она проследовала к подвалу. Ловко спустившись по лестнице, повозилась внизу какое-то время, показавшееся Варваре с Матрёшей вечностью.
Когда бубен прозвучал повторно, Лидия Васильевна выволокла из подпола сначала Светку, а потом Матрёшиного немчуру. Исхудавшие да высохшие будто кузнечики, те еле держались на ослабевших ногах.
– Шевелитесь, шевелитесь! – понукала пенсионерка, подталкивая несчастных в спины. – Совсем из кондиции выпали. Ну, ничего. Если не живу, так хоть косточки поглодают! Должна же я хоть что-то предъявить.
Уже на улице, она взмахнула полами накидки как крыльями и, набросив их на пленников, взлетела к темнеющему небу.
– Во даёт! – изумилась Варвара. – Как это у неё получилось?
– Накидка все сделала, – коротко проинформировала Матрёша. – От Пеструхи по наследству перешла.
– Про какие косточки она говорила?
– А ты не поняла?
– Н-нет. Но, кажется, догадываюсь… Ваши ведьмы – людоедки?? Просто не могу в это поверить!
– Там кроме них много кого соберётся. Было бы угощение – желающие всегда найдутся.
– Матрёш, что будем делать? Людей нужно спасать!
– Что, что. Придётся тащиться за ней, – вздохнула Матрёша. – Я правильно разобрала её лепет? Гераську она изведёт? На жениха моего покусилась?
– Быстро ты переобулась. Сначала немец, теперь Герасим. Тебе так сильно хочется замуж?
– А тебе будто нет?
– Теперь – совсем не хочется. – Варвара подошла к дверям и поторопила. – Пошли, Матрёш. Ты знаешь, в каком месте у них сбор?
– Не пошли, а полетели… – Матрёша выпростала из кармана мешочек и потрясла его над ладонью. Одинокая золотистая крупинка плавно спланировала мимо и исчезла в пыли на полу.
– Всё, нету порошка. Весь запас раньше времени вышел. Спасибо мохнатому воришке.
– Я всегда думала, что ведьмы перед полётом натираются особенной мазью, – призналась Варвара.
– Ты сильно отстала от жизни, – буркнула Матрёша. – Давай уже, буди свою силу. Пусть нас перенесёт.
Варвара хотела в очередной раз возразить, что ничего не умеет да не успела – сложив губы трубочкой, неожиданно для себя вывела незамысловатую трель. Насладиться вытаращенными глазами своей товарки у неё не получилось – к крыльцу тот час спланировал рогатый аист. Перебирая в нетерпении длинными ногами, отщёлкал непонятное:
– Тики-ток… тики-ток… тики-ток…
– Такси! Такси! – испытывая почти детский восторг, Матрёша первой взгромоздилась на спину аиста.
Варвара же напротив, не торопилась садиться – рассмотрев ближе мощные копыта и крепкий клюв, вполне объяснимо испугалась.
– Ну шо ты телишься, Варвар! – Матрёша ухватилась за короткую шерсть возницы. – Время не ждёт, часики тикают! Залезай!
С трудом вскарабкавшись на мягкую широкую спину, Варвара едва не соскользнула обратно – так резко взлетел аист с земли. Сделав круг над деревней, он поднялся повыше и взял курс на дальний лес.
Варвара почти сразу замерзла, ветер рвал волосы, пытался разметать одежду, горстями швырялся в лицо ледяной крупой. Скрюченные морозом пальцы быстро утратили чувствительность, и она отрешённо подумала, что сейчас соскользнёт вниз.
– Держись! – проорала Матрёша, словно почувствовав состояние подруги.
– Не могу! – жалобно промычала Варвара, и именно в этот момент они пошли на посадку.
– Тики-ток… тики-ток… тики-ток… – вновь отщёлкал их бравый возница и, махнув на прощание крылом, взвился в небеса.
Приятельницы остались одни среди мрачного враждебного леса.
Высоченные деревья стояли сомкнутым строем. Рассмотреть что-либо между ними было практически невозможно.
– Где мы? – голос Варвары испуганно дрогнул.
– Думаю, нас привезли к месту сбора! – Матрёша решительно распрямилась. – Нам нужно найти мёртвое дерево.
– Зачем?
– Местные ведьмы любят такие. Рассядутся на ветках и давай галдеть. Стрекочут не хуже сплетниц-сорок.
– Прямо-таки стрекочут?
– Ага. Гвалт от них сильней чем на рынке.
– Откуда ты знаешь? Бывала на встречах?
– Очень надо, – Матрёша дёрнула плечом. – Дед Семён рассказывал. Он по молодости набрёл на похожую сходку.
– И что? – полюбопытствовала Варвара.
– Что, что… на всю жизнь запомнил. Еле утёк!
Матрёша поправила растрепавшиеся волосы и скомандовала:
– Двинулись!
И они медленно побрели вперёд по узкой, вытоптанной в сугробах дорожке.
Подруги шли и шли, но ничего не менялось – вокруг был всё тот же снег, всё те же застывшие от мороза
