на это ответить. «Сама не знаю». «Потерялась и ничего не помню, но мне кажется, что я не отсюда». «Меня сюда притащила птица-переросток…»
Глаза мальчика всё ещё были размером с блюдца.
«Нет, всё не то…»
Вздохнув, я ответила:
— Меня зовут Лорен. А тебя?
Он шумно сглотнул.
— Ёси. Вы наложница Лорда Чернильных Небес?
Я задумчиво почесала затылок. Вот это словечко, почему с него хочется расхохотаться? Я бы сказала «любовница».
— Вроде бы нет… Хотя вчера толпа что-то кричала про поругание…
— Так вы — дар деревни Опавших Цветов!
— Да, скорее уж жертва, — пробормотала, вспоминая гигантские размеры похитившего меня орнитологического существа и размышления на тему того, сколько червяков надо, чтобы такое чудовище прокормить. Кстати, неплохо было бы найти вольер тварюги и посмотреть, как о ней заботятся. Не то чтобы мне было дело до этой говорящей Морды, но должны же здесь обитать хоть какие-то люди?
Мне казалось, что я сказала последнюю фразу про себя, но судя по реакции задрожавшего и зажмурившегося Ёси, он прекрасно всё расслышал.
— Прекрасная Лорен, пожалуйста, не просите вас спасти! Умоляю! — вновь жалобно залепетал собеседник, бухаясь на колени. — Мама учила во всём помогать девушкам, но если вы попросите, я не смогу отказать, а если я не смогу отказать, то Лорд Чернильных Небес обязательно об этом узнает и сожжёт до пепла всю мою деревню. Только не просите вас спасать!
— Да успокойся уже! Не прошу я ничего такого.
От истеричных криков мальчишки уже ощутимо начали ныть виски.
— Да? — Он оторвал лицо от земли и изумлённо посмотрел на меня. — Точно-точно? То есть вы сейчас не запрыгнете в рикшу, если я побегу дальше?
— Куда-а?
— Рикшу. — Он махнул рукой на двухколёсную тачку, в которой, кстати, оказывается, были ещё коробки и плетёнки. Так-так-так, а вот это уже интереснее.
— Не запрыгну, убегать не собираюсь, — честно обозначила свои намерения. Ёси вздохнул от облегчения, а я добавила: — Но хочу получить от тебя некоторые ответы на вопросы.
— Какие вопросы? — Он проворно поднялся и теперь косился с подозрением.
— Ты кто такой?
— Ёси, — повторил он… как для умственно отсталой.
Я поморщилась. Блин, ну не это я имела в виду. Неужели непонятно?
— Что ты здесь делаешь?
— А-а-а, в замке Харакуне Лорда Чернильных Небес?
«Наконец-то до него дошло!»
— Да-да, — торопливо закивала. — В замке Хара… Хаку… В замке, короче.
— Я посыльный, доставляю еду и прочие вещи, которые изготавливают в Снежных Вершинах. В Харакун у меня обязанность привозить еду раз в неделю, и непременно чтобы было мясо.
На последних словах плечи Ёси поникли, а я вдруг присмотрелась к выставленным корзинкам на ступеньках. Что тут у нас? Открыла одну, затем другую, третью. Овощи, рыба, кальмары, мешок с крупой и две корзины с зайчатиной. О, да жить-то тут, оказывается, можно, если знать, откуда еда берётся!
— А почему мяса так мало? — машинально спросила. Я понятия не имела, сколько его должно быть по договору, но в пропорциях ко всему объёму продовольствия его действительно показалось не очень много.
— Охотники не справляются, говорят, крупная дичь уходит глубоко за перевал.
— А-а-а. — Я с умным видом покивала и вновь посмотрела на телегу. — А что там у тебя ещё есть?
— Да ничего особенного, я на рынок после замка Харакуна иду. У меня осталась корзина с травами от монахов, курительные листья по заказу нескольких господ, камни силы для кузнецов, три свёртка тканей для сестёр и наконечники для стрел…
— Стой-стой. — Я остановила перечисления Ёси и подошла к телеге поближе.
Страшно хотелось запрыгнуть внутрь и порыться в местных сокровищах, но я дала слово мальцу, что не стану забираться в рикшу. Еда — это хорошо, но если у парня есть что-то полезное, то это непременно надо взять. Если он приходит всего раз в неделю, важно не упустить шанс.
«Камни силы для кузнецов».
В голове что-то щёлкало и щёлкало, как у бракованного автомата, я пыталась сообразить, что это может быть, и попросила:
— А покажешь поближе?
— Сейчас.
Парень запрыгнул на деревянную часть рикши и пододвинул мешок с разноцветным серо-бело-коричневым содержимым. Я хмыкнула.
— А зачем это надо кузнецам?
— Ну как же! — растерялся Ёси. — Это же камни силы!
Я не удержалась, чтобы мысленно вставить слово «мужской». Вспомнилось, как однажды я путешествовала в Азию и там любого сушеного таракана или прочую совершенно невзрачную вещь обзывали «Вещью Мужской Силы» и… ставили ценник втридорога. Чистой воды маркетинг, но люди-то берут охотнее.
— Из них точильные камни делают, — внезапно сказал Ёси, даже не догадываясь, о чём я только что думала.
— Точильные камни? — разочарованно протянула я, и тут вспышкой озарило, что это может быть кремень. А кремень — это огонь… Определённо, вещь нужная: как включаются местные печи, я так и не разобралась, а ничего похожего на спички или электроподжиг не нашла. — Ёси, а ты не знаешь, от них пламя, если потереть, бывает?
— Пламя? — Мальчишка задумчиво почесал затылок, от чего короткие каштановые вихры заходили ходуном. — Не зна-а-аю, — протянул он. — Но могу спросить у наших.
— Не-не, просто дай мне несколько штук, я сама попробую.
Парень, не колеблясь, зачерпнул ладонью горсть камней и протянул мне. Когда я аккуратно забрала их, то увидела под свертком ткани блеснувшее на солнечном свету лезвие.
— А это у тебя ножи, что ли?
Сразу вспомнилось, в каком ужасном состоянии кухня. Сомнительно, чтобы на ней кто-то готовил, но ведь я есть хочу! Если кабачки ещё можно откусывать, то с мясом что делать?
— Ножи. Кухонные, — подтвердил Ёси, после чего потянулся к месту, где они лежали, и… закрыл их тканью!
— Погоди, дай хоть один, я обязательно тебе чем-нибудь отплачу! — взмолилась я, стоило представить, что посыльный придёт сюда со своей рикшей нескоро. Семь дней сидеть на сырых фруктах и овощах и на том, что можно приготовить без ножа… Ну, такое себе удовольствие.
— Не отдам, даже не проси, Лорен, — внезапно заявил Ёси, сверкнул глазами, спрыгнул с телеги и решительно взялся за длинные деревянные ручки рикши. — Прости, я бы хотел тебе помочь, но ножи не отдам.
— Почему? — опешила я. — Они такие дорогие? Может, самый-самый простой отдашь? Ёси, у меня сейчас денег при себе нет, но я уверена…
— Нет, не поэтому. — Парень посмотрел на меня из-под густых тёмных бровей и нахмурился. — Ты красивая, Лорен, оно и понятно, почему тебя в жертву Лорду Чернильных Небес принесли. Но ты должна смириться со своей участью, в конце концов, благодаря тебе всё предгорье целый год будет спать в тишине и спокойствии,
