-Хорошо, господин архимаг, - Гантори не стал спорить и лишь кивал в такт моим словам. Я не хотел, чтобы он был моим заместителем, но остальным я и вовсе не мог довериться. И в особенности Горсту, стиснувшему губы так, что они побелели. - Но постарайтесь вернуть, и магию, и артефакт, и себя, в особенности.
Я лишь рассеянно махнул рукой и соглашаясь и распуская совет одновременно. Магистры уходили, кивая мне на прощание, но я не обращал на них внимания. Я думал о том, как бы мне успеть наполнить артефакт силой и не умереть раньше времени.
В лагере стоял невообразимый шум. Как ни странно, больше всего шумели рыцари, непривыкшие к столь аскетичным походам. Они возмущались по любому поводу. Им было холодно, у них ржавели доспехи, у них не было отдельных шатров для каждого, каша пригорала, костер не грел, оруженосцы выпивали все вино... Поток жалоб не прекращался. Но самое продуктивное, что они предлагали для решения всех своих проблем - это поскорее начать бой.
Маги только отмахивались. Начать войну до сбора всех союзных сил мы не могли, это и я понимал. Рыцари скрипели горелой кашей на зубах, но терпели. Умирать им тоже не хотелось.
Количество работы нам уменьшили, дав больше времени на отдых и сон. Паек урезали, но мы не жаловались. Теперь нас называли "штрафной батальон". Это наименование открыло нам все "двери". Теперь можно было запросто сесть к костру магов или рыцарей. Но их компании я предпочитал стрелков.
Это были простые ребята, в мирное время выполняющие роль личной охраны Императорского дворца, а так же главных поставщиков свежей дичи на стол Его Светлости. Настоящего боя они еще не видали, оттого живо сошлись с нами, разбойниками, расспрашивая о том, что их может ждать.
Уже ближе к вечеру, когда я собирался выпить с новоприобретенными приятелями, заметил, что в лагерь вошли новые воины. Это были остатки союзных войск в сопровождении широкоплечих и длинноволосых воинов. Дайны. Только их тут и не хватало.
Ботис уже ждал нас, сохранив нам два места. Я помог Оленсис сесть - в последнее время она жаловалась на слабость и тошноту. Я посоветовал ей сходить к лекарю. Она вернулась от него еще утром, но на мои расспросы не отвечала, сохраняя загадочный вид. Я не стал сильно настаивать - захочет, сама скажет.
Я принял кружку с вином от Арга и поблагодарил его. Это был командир стрелков - типичный дикарь. Раньше он жил в Рейхесте, но денег его семье сильно не хватало, отчего он принял решение покинуть родину. И, несмотря на свое самое низкое происхождение, он добился почета и уважения среди своих ребят. Ему всегда полагалось почетное место у общего костра, кружка лучшего вина и первый кусок, только что убитого животного. И не потому, что он был капитаном. Просто человеком он был хорошим. В меру благородным, в меру храбрым и не в меру улыбчивым и открытым.
-Ну, что, - он встал, и разговоры мгновенно стихли. - Выпьем за наших новых друзей - лесных и морских разбойников.
-Ура, ура! - закричали и стрелки и разбойники.
Мы выпили и снова наполнили наши кружки.
-Арг, ты мог раньше подумать, что заведешь дружбу с разбойниками?
-Я раньше не мог представить себя даже рядом с сумолтирцами, о чем ты говоришь! - он рассмеялся. - Жизнь, штука непредсказуемая. Никогда заранее не знаешь, что тебя ждет.
-Это верно, - я согласился и мы "чокнулись".
Оленсис потянула меня за рукав. Я отставил кружку и наклонился к ней:
-Что ему тут надо?
Я посмотрел туда, куда она указывала. В свете костра, прямо напротив нас появился дайн. Это был благообразный старец с гордой выправкой и мечом у пояса. Я не видел его уже лет десять, но узнал тотчас. Это был Зотис.
Оленсис охнула, тоже узнавая, и вцепилась мне в руку.
-Давай уйдем, - ее голос был полон мольбы.
-Спокойно. Не привлекай внимания. Мы выросли, он не узнает.
Она меня не отпустила. Дайн остановился у костра.
-Вечер добрый, молодые люди. Не угостите вином старика? - мне показалось, что смотрел он только на меня.
-Конечно, господин дайн, присаживайтесь, - капитан сделал знак ребятам и священнику поднесли кружку.
-Меня зовут Зотис, - я не ошибся. Это был действительно он. - Я уже не молод, а дорога так утомительна...
-Остановитесь у нашего костра, сделайте милость, - никогда еще простая человеческая вежливость не шла в такой разрез с моим мнением. Я глянул на капитана, но он, очевидно, таких проблем не испытывал, и верил в то, что говорил.
Дайн поблагодарил и с удовольствием протянул руки к огню. Я старался не смотреть в его сторону, но все равно ощущал на себе его взгляд. Мы выпили еще по одной, когда Оленсис потянула меня за рукав.
-Пойдем отсюда, мне не хорошо.
-Ладно, - я кивнул и поблагодарил Арга за гостеприимство.
-Уже уходите? Что-то случилось?
-Олен не здоровится.
-Отведи ее и возвращайся.
-Я подумаю.
Мы отошли во тьму, и только тут любимая слегка ослабила свою хватку.
-Тебе действительно плохо?
-Нет. Просто я больше не могла там сидеть.
-Да. Я тоже не ожидал, что он еще жив.
-Это плохо. Он может заявить о своих правах на нас.
-Нет. Император обещал нам свободу, - я почесал переносицу.
-Да. Но стоит дайну намекнуть, что мы являемся его собственностью, как нас снова закуют в кандалы.
-Не драматизируй. Все будет хорошо.
Глава 16
-Ты уверен, что следует именно так расположить? Не передерутся?
-Им будет не до этого, Ваше Величество. И это предварительный план. Если господину архимагу не удастся восстановить магию, то придется все переделать.
Махамер прошелся туда-сюда.
-Может, усилить один из флангов?
-Мы не знаем точно, куда именно Император перебросит свои основные войска. Его военный гений славен внезапностью.
-Если он прорвет один из флангов, то зайдет в спину центру. Это плохо. Он у нас ослаблен.
-Быть может, отправить туда союзников? Девушек, например?
-Надо подумать над этим, - король кивнул. - Соберем совет из командиров всех частей. Озвучим наш план и выслушаем замечания.
Ирник провел рукой по бороде и покивал:
-Да, Ваше Величество, это будет разумно.
День 16
-Вставай! - пинок ногой. - Живо! И женщину свою бери!
Солдат еще раз пнул меня и благоразумно отошел. Я поворочался для приличия, хотя уже не хотел спать, и нехотя встал. Оленсис рядом не было - похоже, что ее опять подняли ни свет, ни заря, на стирку. Вечерами она приходила ко мне и жаловалась на боль в спине. У нее чесались руки от щелока и облезала кожа, обнажая мясо. Все это болело и зудело, но поделать ничего было нельзя. Оставалось только уповать на предстоящий бой, который разрешит все наши проблемы.
В сопровождении солдат я пошел к широкой проруби, которую каждое утро приходилось прорубать заново. Здесь, на коленях стояло около двух десятков женщин. Около каждой была куча грязного белья и свободные пруты для чистой. Через равные промежутки времени приходили молодые воины и забирали мокрую одежду к огню, для сушки.
Я подошел к Оленсис - ее рыжие волосы были приметны издали, несмотря на густые сумерки.
-Олен, пошли.
-Куда? - она разогнулась.
Я посмотрел на воина. Он нехотя признался:
-Главный советник, милорд Акриастус, хочет вас видеть.
Она кивнула и пошла вместе с нами, оставив грязную кучу на попечение других женщин, проводивших нас не слишком дружелюбными взглядами.
Я попытался припомнить, где уже слышал имя милорда. Мы с ним никогда не встречались, это было совершенно точно, но я знал его. Может быть, он посещал храм?
В палатке советника было тепло - даже жарко, хотя огня я не приметил. За столом, погрузившись в работу, сидел старик с острым, неприятным лицом и мрачным взглядом черных глаз.
Я пригляделся к этому человеку внимательнее. Скрюченные пальцы дрожат, удерживая лист бумаги, бескровные губы едва заметно шевелятся. Но, несмотря на это, старик не был жалким. От него исходил заряд энергии и мрачной силы, сквозившей в каждом движении, в наклоне головы.
Главный императорский советник. Милорд Акриастус. Сюзерен Нарижча, убитого мною давным давно, еще в лесу. Вот что это был за человек.
Он никак не выдал, что заметил нас, не оторвав взгляда от своих бумаг, но лишь мы приблизились, он громко произнес:
-Я позвал вас для передачи воли Его Императорской Светлости варварам.
У меня подкосились ноги. Я уже и думать забыл, что вследствие неудачного покушения на магов, нам выпала такая честь!
Оленсис же никак не показала, что чем-то удивлена. Может, она догадывалась, куда мы идем?
-Говорить будешь ты, - он ткнул в меня пальцем. Корявый и длинный, как перст моей судьбы.
Я посмотрел на Олен.
-Нам обязательно идти вдвоем? - я увидел, как брови советника сошлись на переносице. - Я имею в виду - зачем вести девушку? Она отлично владеет саблей и больше пригодится на поле...
