Оленсис же никак не показала, что чем-то удивлена. Может, она догадывалась, куда мы идем?
-Говорить будешь ты, - он ткнул в меня пальцем. Корявый и длинный, как перст моей судьбы.
Я посмотрел на Олен.
-Нам обязательно идти вдвоем? - я увидел, как брови советника сошлись на переносице. - Я имею в виду - зачем вести девушку? Она отлично владеет саблей и больше пригодится на поле...
-Молчать! - старик встал. - Вы пойдете вдвоем не потому, что так хочется мне или вам. Сам Император повелел отправить двоих, а значит так тому и быть. Или ты хочешь оспорить его волю?
Я сильно сомневался, что Ясилиусу было до нас хоть какое-то дело и слова советника не могли убедить меня в обратном. Но почему со мной должна идти Оленсис? Что еще мы должны сделать, помимо передачи условий?
-Нет. Не хочу, - едва выговорил я.
Советник сел на место и сложил руки на столе.
-Итак, Император решил предложить варварам сдаться...
-Сдаться? - я не вполне его понял.
-Это простая милость сильного к более слабому. С нашими союзниками мы стали могущественнее, а значит можем себе позволить такие жесты. Поверженные без войны, конечно же, будут сопротивляться, но это мы решим с помощью пьяной колоды. Пара голов в корзине и за Императором закрепится звание "Властитель мира".
-Это хорошо, если удастся обойтись без войны, - теперь я понимал, что на мне лежит огромная ответственность.
-Безусловно. Поэтому ты предложишь им еще кое-что. Запоминай.
Он выложил условия Императора. Я старался запомнить слово в слово. В итоге оказалось, что варварам после сдачи оружия, спокойной и вольной жизни не гарантировалось. Им полагалось в добровольно-принудительном порядке покинуть свои города и уйти в горы, на бесплодные земли. Вернуться они могли только в качестве рабов или чернорабочих.
Когда советник закончил, я посмотрел на бледное лицо Оленсис. Она ничего не говорила, но мне все было и так понятно. Единственное, что меня волновало в данную минуту, что смогу ли я договорить, прежде чем варвары отрубят мне голову?
-Запомнил?
-Да, - я с трудом сглотнул. Во рту было сухо, как в пустыне Тирера.
-Хорошо. У вас есть полчаса, чтобы попрощаться с друзьями, если таковые имеются. Затем стража проводит вас до границы лагеря. И еще... Запомните все, что увидите, как знать, что может случиться в варварском стане.
У меня перехватило дыхание. Уже? Попрощаться...
Мы поклонились советнику и вышли. Я вдохнул свежий морозный воздух полной грудью. Опять шел снег, но ветра не было. Руки дрожали, и я поспешил сунуть их в карманы. Парламентеры... Соглядатаи... Смертники?
-Надо сказать Ботису, - голос Олен был странно глухим.
-Да. Пойдем. Хорошо бы еще с Уфусом попрощаться, может быть, он прибежит...
Мы вернулись к нашей стоянке, в самой дальней точке лагеря. В такую рань основная часть солдат еще спала. А вот мальчишки, проходящие обучение уже сновали у костров, разжигая потухшие за ночь и кипятя воду для завтрака.
Наш огонь горел, но возле него сидел только Ботис. Остальных опять забрали на различные работы. Кто-то говорил вчера, что армия привезла с собой пушки и нужно будет установить их в нескольких местах. Может быть, ребят забрали делать помосты?
Старпом повредил руку вчера - ему сделали перевязку, и дали отдых. Рука слушалась плохо, и он всерьез переживал, как будет держать топор.
-Привет, - я сел поближе к огню и протянул к нему ладони.
-Привет. Где вы были? Все уже давно работают.
-Мы пришли попрощаться, - я не стал отвечать.
-Пора? Может, все еще обойдется? - он встрепенулся и посмотрел мне в глаза. Я покачал головой. Он опустил взгляд в огонь.
-Я хочу тебя попросить... - я расстегнул верхнюю пуговицу на куртке. - Присмотри за Уфусом. Расскажи ему... Он поймет.
-Ладно, - его голос был глухим.
Оленсис подкинула дров в огонь и тихо произнесла:
-А мне так хотелось в последний раз увидеть море...
Я поежился. Она хотела увидеть воду, а я хотел снова оказаться в лесу, в то беззаботное время, когда мы с сурхаком добывали себе еду, грабя купцов на тракте. Но теперь я живо представлял себя на пару с Олен. И знал, что этому не бывать никогда. Ботис больше не сказал нам ни слова. И я его понимал. Как выразить словами то, что у тебя на душе? То чувство, когда твои друзья идут умирать, а ты остаешься?
Стражники проводили нас до противоположного края лагеря и сразу же развернулись обратно.
Пока мы шли к варварам, я все высматривал волка. Он как всегда охотился и я даже не представлял где.
-Я хотела сказать... Я люблю тебя... - она шла рядом и держала меня за руку. Я сжал ее ладонь.
-Я тоже тебя люблю. Я тоже... - я улыбнулся ей, несмотря на ужас всей ситуации.
-Ой, смотри! Уфус! - она показала вперед.
-Где? А, вижу. Эй дружище! Иди сюда.
Сурхак поднял голову и потрусил к нам. Он подошел ко мне и потерся головой о штанину. Я потрепал его за ушами и присел рядом с ним. Взял его за голову обеими руками и посмотрел в глаза.
-Мы больше не увидимся, друг... - я помолчал. Волк, не моргая, смотрел на меня. - Слушайся Ботиса. Теперь он будет о тебе заботиться.
Я погладил сурхака по голове и встал:
-Иди, - я махнул рукой и пошел вперед, с трудом переставляя деревянные ноги.
Уфус сделал неожиданно резкий выпад и схватил меня за штанину зубами. Несмотря на плотную ткань, я все же почувствовал остроту его клыков.
-Ты что? Отпусти... - я дернул ногой. Волк зарычал, ткань затрещала.
-Уфус! Прекрати сейчас же! - я уже начинал злиться. Перед глазами стояла какая-то пелена, мешавшая видеть. Сурках начал рвать штанину, мотая головой туда-сюда.
Я хотел было ударить его - все-таки мне было уже не до шуток, здоровый волк запросто мог разорвать меня на части, но Олен остановила меня. Она присела рядом с безумствующим волком и принялась спокойно и тихо говорить с ним:
-Уфус, отпусти Кина, ты же все понимаешь. Ты знаешь, что он бросает тебя не просто так, а потому что не хочет, чтобы тебя убили. Кин поручил тебя Ботису, потому что тот действительно будет заботиться о тебе.
Уфус наконец-то отпустил меня. Я тоже присел и положил ему руку на голову:
-Уходи, друг. Не нужно тебе больше думать о нас...
Сурхак лизнул мою руку. Потом сделал выпад и начал с остервенением вылизывать мое лицо. Я услышал, как он начал скулить.
-Похоже, что он привязан к тебе больше, чем ты думал... - Оленсис задумчиво погладила его по спине. Уфус бросился лизаться к ней - любимая засмеялась.
-Ну, мы же не можем его взять с собой!
-Пусть идет. Он сможет за себя постоять, в случае опасности.
-Хорошо. Только ты должен сразу же убежать, как только станет жарко. Ты меня понял?
Сурхак вильнул хвостом.
-Отлично. Пошли.
Во вражеском лагере нас засекли примерно в полутора полетах стрелы. Мы шли, не торопясь, но и не медля, не прячась. Сначала в нас просто тыкали пальцами, но затем, я увидел небольшой отряд из пяти всадников, выехавших нам навстречу. Спустя пару минут они окружили нас плотным кольцом. Мы остановились.
-Что вам нужно? - молодой капитан в легком доспехе, с луком у седла, с трудом удерживал горячего скакуна.
-Переговоры, - я как мог, прикрыл спиной Олен. - Мы посланы к королю Махамеру VI, дабы передать ему волю Императора.
-А-а-а... - капитан закивал. - Это хо-о-ошо. Хлош! Скачи к гене-а-алу, пе-едуп-еди.
-Есть капитан! - мальчишка на вороной кобыле потянул поводья, и послал ее в галоп.
-Мы вас п-о-оводим, - капитан глянул на сурхака. - Зве-й с вами?
-Да, - я кивнул.
-На людей не кидается? Тогда пошли.
Они не спешились - так и ехали шагом до самого лагеря.
Нувасцы провожали нас хмурыми взглядами, но за оружие не хватались. Больше всего их интересовал волк, идущий справа от меня, почти вплотную к ноге.
-Ждите, - капитан сделал знак своим и они оставили нас возле большого шатра.
-Смотри, это наемницы? - любимая потянула меня за рукав, показывая на группу девушек, проходящих мимо.
Они были одеты в сияющие доспехи, явно искарского происхождения. Под броней виднелись теплые куртки и штаны, защищавшие от холода и ветра. Оружием им служили мечи и щиты. Девушки весело смеялись, не замечая никого вокруг.
-Похоже на то, - я проводил их взглядом.
Они прошли в ту сторону, где находилось то, что я никак не ожидал увидеть здесь, в ледяной пустыне.
Это были цветы. Огромные - больше, чем можно было себе представить. Я даже не смог бы сходу подобрать достойное сравнение, передающее их размер. Разве что дом какого-нибудь богатея, из окраин Комирсоона.
Они не были вызывающе красными или кричаще желтыми. Нет. Они практически сливались с листвой и были лишь чуть бледнее ее. Да и сами листья были скорее цвета зеленой воды, чем насыщенной летней зелени. Полупрозрачные, но оттого не менее прекрасные.
