И почему я не заметил их еще на подступах к лагерю? Может быть, дело было в особой маскировке? Волшебные цветы, открывающиеся перед самым носом путника?
В том, что здесь поработала магия. У меня не было никаких сомнений.
-Смотри, Олен.
Я указал любимой на них. Она охнула и широко открыла глаза. Чудо, как оно есть.
К нам подошел солдат.
-Следуйте за мной.
Нас подвели к шатру, но не к главному, а тому что был поменьше. Откинулся полог и мы вошли вместе с двумя солдатами. Здесь был только один человек - седовласый крепкий мужик, с военной выправкой. Он сидел за столом совершенно прямо, будто пику проглотил и внимательно оглядывал нашу группу.
Мы остановились в двух шагах от стола, не делая попыток поклониться или другим способом проявить уважение. Это был не король.
-Что вам здесь нужно? - спокойный, но тем не менее, властный голос.
-Мы пришли по приказу Императора. Дабы передать его волю...
-Это я уже слышал от своих солдат. Я спа-ашиваю вас об истинной пе-еичине.
-Это она и есть, - Оленсис нахмурилась.
-Вы хотите, чтобы я пове-и-ил вам? - он встал, его плотный плащ распахнулся и нам стал виден не только его вычищенный до блеска искарский доспех, но и тяжелый меч.
Я сглотнул:
-Прошу вас, поверьте. Это важное донесение может предотвратить войну!
-Ну, это исключено, - он подошел к нам. - Механизм битвы запущен и не вам, без-о-одным, его останавливать.
Он помолчал немного и продолжил:
-А что если я допущу вас в ко-а-олевский шатер, а вы задумали п-е-ичинить в-е-ед моему повелителю?
-Каким образом? Мы безоружны.
-Это еще нужно па-а-аверить. Обыскать! - он махнул рукой.
Меня тут же начали охлопывать, с особым тщанием проверяя рукава и внутренности куртки.
-Чисто.
-Хо-а-ошо, - воин перевел свой взгляд на Уфуса, стоящего неподвижно.
-Су-а-ахак не войдет в королевский шатер.
-Вы не сможете не допустить его, - я пожал плечами.
-Почему это?
-Вы же не хотите подвергнуть опасности своих солдат? Когда он останется один, он может внезапно проголодаться.
Воин вплотную приблизился ко мне. Уфус зарычал, но никто не обратил на него никакого внимания.
-Ты смеешь уг-о-ожать мне?
-Нет, - я не отвел взгляда. - Но я могу гарантировать, что если мой друг пойдет со мной, то окружающие пострадают, только если мне будет грозить смертельная опасность.
Воин хмыкнул. Скосил глаза на волка и долгим, оценивающим взглядом осмотрел его. Наконец, он принял решение.
-Хо-а-ошо. Будь по-твоему. Но помни, - он чуть отошел и Уфус расслабился. - Если ты, твоя девица, или твой пес, только подумают о том, чтобы п-и-ичинить в-е-ед королю, вы все будете тут же убиты.
В горле тут же пересохло. Ладно я или Оленсис, но как контролировать волка? Надо было его прогнать.
-Обещаю, что мы не причиним ему никакого вреда, а вам хлопот.
- Хо-а-ошо. Итиш, п-а-веди их на улицу. Я должен доложить Его Величеству.
-Слушаюсь, гене-е-ал.
Генерал? Я удивленно обернулся на мужика, выходящего следом за мной. Он потерял к нам интерес и быстрым шагом направился в большой шатер. Кто бы мог подумать, что это тот человек, от которого зависит судьба всей варварской армии?
Нас заставили ждать на морозе, в трех саженях от королевского шатра. В него никто не входил, кроме генерала и никто не выходил, что было несколько странным.
Вокруг нас кипела обычная жизнь военного лагеря. Воины чистили доспехи, точили мечи и пили вино. Были слышны смех и песни. Я даже увидел одного лютника - он живо играл какую-то бойкую мелодию. Вокруг него собралось много солдат, которые не стеснялись подпевать ему и даже притопывать в такт мелодии.
Чуть дальше, в проходах между шатрами я увидел тренирующихся наемников. Они махали мечами, алебардами и даже глефами. Этим было не до пьянки. Суровые воины.
Магов я не приметил. Их костры были гораздо дальше от королевского шатра, чем даже у наемников. А у нас все было наоборот. Император больше доверял магам и дайнам, чем рыцарям и стрелкам.
Наконец, о нас вспомнили и пригласили войти. Как раз вовремя, а то я уже начал изрядно подмерзать, стоя на морозе и ветру без движения.
Оленсис вошла в шатер первой, затем я, а уже потом Уфус. Я оглядел присутствующих, и хотя никогда не видел еще короля, безошибочно его узнал. Это был высокий, темноволосый мужчина, с внимательным взглядом карих глаз. Он был широкоплечим и с развитой мускулатурой. Видно было, что этот человек умеет держать в руках меч и доспех носит не просто для красоты. А у нас о нем отзывались крайне негативно. В том числе и я сам.
Рядом с королем стоял генерал. Он был ниже правителя - приземистый и крепко сбитый. Дальше были еще двое - мужчина средних лет, с сединой на висках, в балахоне мага и молодая женщина со светлыми волосами в доспехах.
Эту пару я уже видел - они выскочили в наш лагерь из снежной бури во главе небольшого отряда.
Интересно, что они здесь делают? Большие шишки? А нашим магам едва не удалось их поджарить. Я поклонился королю, он кивнул в ответ, и я заговорил:
-Ваше Величество, - я сглотнул нервный комок в горле. - Его Сиятельство, отец просвещенных и наместник Богов на земле, Великий Император, прислал нас, дабы передать свою волю.
-Гово-и-и, - Махамер кивнул.
-Великий Император, показывая свою милость и любовь к ближнему своему, посылает нас, смиренных слуг своих к Вам и предлагает вам сдаться в три дня, и привести войска под императорский штандарт.
Король помолчал и повернул голову к магу. Тот усмехнулся:
-Его Сиятельство желает усидеть на двух стульях однов-е-еменно.
Махамер кивнул и произнес:
-Жадность и алчность Импе-а-атора мне тоже уже по-а-ядком надоела.
-Император обещает не притеснять народ вар... - я запнулся, в ужасе осознав, что ляпнул то, что не полагалось. Это слово настолько прочно вошло в обиход, что всплыло чисто автоматически, против моей воли. По мгновенно напрягшимся лицам присутствующих, я понял, что мою ошибку заметили и оценили по достоинству. Теперь мне отрежут язык прежде чем убить. - ...нувасцев и гарантирует им свободное проживание на территории в пятьсот квадратных верст на землях, принадлежавших им, согласно историческим хроникам.
-Что? И-зева-ация? - маг сжал кулаки и надвинулся на меня. - В го-а-ах?
Король остановил его движением руки и спокойно произнес:
-А-а-химаг О-ост-ив-тон-Висский, возьмите себя в у-уки. Мы не п-и-инимаем возмутительных условий Импе-а-атора. Не затем мы шли сюда через всю ста-ану.
Затем он хлопнул в ладоши. Сзади меня послышался шум. Я обернулся и увидел ворвавшуюся в палатку стражу. Они мгновенно окружили нас, выставив вперед себя мечи.
-Убить.
Все, это конец! Я дернулся, пытаясь закрыть собой любимую от окруживших нас воинов, и взял ее за руку. Хотя прекрасно понимал, насколько это бесполезно. Даже если мне удастся первым встретить удар меча, на ее убийство стража потратит просто на несколько секунд больше. Уфус ощерился, готовый защищать нас обоих. Его шерсть встала дыбом, отчего он сразу стал казаться больше в полтора раза. Стража не испугалась. Они занесли мечи, я прикрыл глаза, ища рукой верный ятаган. Бесполезно. Его не было.
-Погодите, - голос мага заставил меня открыть глаза. Он подошел к Оленсис и взял ее за руку, отогнув край рукава. Там все еще находился браслет.
-Что это? - король сделал жест и стража расступилась. Но оружия они не убрали. Уфус пристально следил за ними, готовый в любой момент сорваться в атаку. Удивительно, как он не отгрыз магу руку.
-Это чудо сумолти-иской техники. Следящий ба-аслет. В свое ве-емя я па-осил у Вашего Величества се-едства на то, чтобы мои поду-учные смогли изобе-ести нечто подобное. Помните? А вы отказали мне.
-По-още купить технологию у соседей, чем изобе-етать ее с нуля самим.
-Эти не по-одадут, - маг сокрушенно поцокал языком.
-Вы можете их снять? Я бы отдал за это все, что у меня есть. Даже свою жизнь, - я подался вперед, ловя взгляд мага. Терять нам было уже нечего и я должен был попробовать спасти от гибели хотя бы Оленсис.
-Снять? - маг внимательно осмотрел браслет, водя над ним рукой. Вроде бы ничего не делал, а зловещему украшению это совсем не понравилось. Оно задрожало на руке любимой.
-Нет. Пожалуй, что мне это не удастся. Они настроены на определенного хозяина и в моих руках просто вспыхнут. Сожалею.
Я коротко глянул на Олен. Она была явно огорчена. А я просто разбит. За те несколько секунд, что маг изучал браслет, я уже успел подумать о том, куда мы сможем спрятаться с ней, если все удастся. Мы могли бы не возвращаться, а просто уйти от лагеря в другую сторону. Если бы нас отпустили варвары, конечно же. Но теперь об этом и думать не стоит.
-Такие ба-аслеты одевают на тех людей, что не должны сбежать.
