-Жувс. Знаешь его?
-Да. Он впереди?
-Ага, - воин махнул рукой. - Перед всеми.
Я поскакала дальше. Построения еще не было, оттого и трудно было проскочить в первые ряды фланга. Туда, где отдавал последние приказы человек-легенда. Жувса знали все. Он был старейшим наемным воином во всей Нувасии - в свои шестьдесят семь, он все еще крепко сжимал свой меч и мог дать по зубам любому юнцу, усомнившемуся в его силе. Тысячи проведенных караванов, десятки тысяч убитых врагов. Сотни ранений, а так же собственный особняк в центре Орта.
Все это было про Жувса. Я с ним никогда не пересекалась на тракте, но всегда с интересом следила за его победами.
-Жувс! - я подъехала к нему. - Мы вернулись из храма.
-А-а-а... напомни, как... - пробасил он из недр своего роскошного доспеха.
-Лирра, - я сняла шлем и утерла лоб.
-Да. Лирра, у вас все получилось? - он махнул рукой своему помощнику и тот поскакал к солдатам.
-Да. Маги обрели силу. Но мы потеряли четырнадцать наших.
-Мы были готовы заплатить эту цену. Хочешь остаться со мной?
Это была большая честь.
-Для чего мне предлагали пику? - когда я собралась занять свое место, то меня поймал один из прислужников, помогающих воинам облачаться в доспех. Во время боя эти ребята должны будут прислуживать лекарям.
Он стал настойчиво предлагать мне пику, но я отказалась. Взяла лишь лук, да колчан.
-Напротив нас рыцари. Пика, единственный способ сбить его на землю. Без коня он - труп. Зря не взяла.
-Тогда, я пожалуй встану в последний ряд, - я с сомнением потеребила повод.
-И пропустишь все веселье? - он рассмеялся. - Я слышал о воительнице Лариссэ совсем другое.
Я улыбнулась. Он обо мне слышал?
-Вы правы. За спинами других людей мне не уютно.
-Хорошо. Тогда поезжай в центр. Там тебе самое место, - дважды он не предлагал, да я и не хотела воевать вместе с ним. Так мне ни одного врага не достанется.
-Почему не в первых рядах?
-Впереди сражаются только те, у кого детей больше трех. Ты не подходишь.
-Это не справедливо! - я попыталась протестовать.
-Первые ряды заполняют смертники. Наш фланг основной ударный. Убирайся с глаз моих! - он потерял терпение, и я решила ретироваться. В конце концов, врагов хватит на всех.
Я посмотрела вперед. Спины наемников загораживали почти весь обзор, но все же мне удалось разглядеть вражескую армию. Людское море заполняло собой горизонт от края до края. Прямо напротив нас перемещались сияющие люди - с ног до головы, упакованные в сталь рыцари. Холодок пробежал по моей спине. Только сейчас на меня нахлынуло ощущение всей серьезности ситуации.
Бой. Смертный бой ждет нас. Не за деньги, или же за короля. И даже не за страну - за родину. За воинскую честь. За будущее нашего народа. За предков, что славно сражались в далекие времена. Сегодня решится наша судьба.
Я поудобнее уселась в седле - жеребец стоял спокойно, будто предчувствовал что-то - и покрутила головой. Воины вокруг меня готовились к битве. Кто-то подтягивал ремни на доспехах, кто-то проверял, как скользит меч из ножен. А кто-то и вовсе спешился и ощупывал коня. А ну споткнется во время наскока? Свои же затопчут, не в силах остановить собой лавину.
Мое внимание привлекла девушка в простом шлеме и недорогих, но добротных доспехах. В ее руке был не меч, а глефа с укороченной рукоятью. Именно этот странный выбор клинка и привлек мое внимание.
В школе нас не ограничивали выбором оружия. Каждый будущий наемник, месяцами подбирал себе клинок, с которым он будет сражаться всю свою жизнь. Наставники заставляли нас пробовать все, прежде чем разрешали интенсивные тренировки с тем или иным видом оружия.
Я помню, как впервые взяла в руки глефу. Ее выбирали лишь десять из сотни - она была тяжелой, не сбалансированной, но невероятно острой и мощной. Под ударом этого клинка сминались доспехи и ребра. В умелых руках, глефа превращалась в безжалостное и смертоносное оружие, пострашнее меча. Тем более, мне было странно видеть его в руках девушки.
Я перевела взгляд на ее лицо. Что-то смутно знакомое шевельнулось в памяти. Девушка улыбнулась, а я открыла рот.
Она прижала палец к губам. Я закрыла рот и укоризненно покачала головой. Вот уж свезло, так свезло. А еще думала, почему Арка одна и где же принцесса. Лучше бы мне было этого не знать.
Послышался звук рога и людской гомон вокруг меня мгновенно стих. Впереди я разглядела Жувса, проезжающего вдоль строя. Его могучий голос был хорошо слышен даже здесь:
-Воины! Собратья по стали! Сегодня день великой битвы и мне выпала честь вести вас к победе! Вы доказали свое мастерство не словом, но делом. Вы - надежда и опора короля. Вы - элитные части армии. Вы принесете своей родине мир и процветание. Долой разделение долины! Долой общие поля! Долой тиранию Сумолтира!
-Долой! - подхватил весь строй, потрясая оружием.
Я стоял и смотрел, как холодное солнце борется с мраком ночи. Тучи заполонили все небо, но я все равно чувствовал, что светило выплывает из-за горизонта. С каждой минутой становилось все светлее и светлее.
Нас растолкали и построили еще два часа назад. Мы оставили свой костер, похватали оружие и пошли вслед за Нишусом. Он остановил нас лишь, когда мы отдалились от лагеря на полверсты. Вражеская стоянка, с ее кострами, была отсюда прекрасно видна.
Я принял решение не одевать куртку. В бою она будет стеснять мои движения, а когда мне станет жарко, скинуть ее мне не удастся. Поэтому я предпочел померзнуть сейчас, чтобы чувствовать себя комфортно потом. Но о своем решении, я пожалел уже через час. Руки онемели, меня трясло, а уши и нос и вовсе грозили отвалиться. Глядя на мои мучения, Ботис стянул с себя свой тулуп и накинул на меня:
-Согрейся. Потом отдашь.
Я благодарно покивал и поспешил как можно плотнее закутаться, не оставляя ни единой лазейки холоду. Старпом только хмыкнул.
Когда начало светать, стали подтягиваться солдаты. Они выстраивались позади нас, образуя мощную преграду для отступления. Передние ряды сжимали в руках пики. Нас не растягивали вдоль строя, а так и оставили - восемь рядов по шестьдесят человек. Первые три - пикинеры - в основном из провинившихся солдат, которым не доставляло никакого удовольствия стоять рядом с нами, за ними два ряда лучников, преимущественно мальчишек, и еще три мечников. Получался небольшой кулак. Если мы не разрушим строя и не разбежимся, то сможем врезаться в ряды противника и нанести им значительный урон. Только бы наемников не было.
При одной только мысли, что мне придется сражаться против кого-нибудь вроде Лирры, становилось дурно. Перед глазами до сих пор стояло это каменное лицо в тот момент, когда ей пришлось направить меч против одного из своих. Это же не человек - воин, созданный убивать. Несмотря на то, что женщина.
Во вражеском лагере тоже началось движение с рассветом. Первые батальоны начали выстраиваться с левого фланга. Это были конные воины, но отсюда мне было не видно, солдаты они или нет. Затем подтянулись еще и еще, и все верхом. Наш отряд был пешим, за исключением капитана, что мне сильно не понравилось.
Мы не устоим против верховых. Они успеют разогнать коней и смять нас, словно хлипкий забор.
-Эй, Нишус! А не пора ли нам оседлать лошадей? Конные из нас котлету сделают, - это подал голос один из пикинеров. Похоже, что возникшая проблема волновала не только меня одного.
-Заткнись! - капитан огрызнулся. - Твоя жизнь принадлежит Императору, а он решил, что конь тебе не положен.
Я только хмыкнул. Моя кобыла была продана за ненадобностью на том берегу. Пустить ее на мясо для волка, у меня тогда рука не поднялась.
Сейчас Уфус стоял рядом со мной, чуть сдвигая наш ряд относительно впередистоящих. Нишус косился на меня и сурхака, но пока что молчал. Попробовал бы он мне что-нибудь сказать о ненадлежащем месте для волка, я бы вызверился на него почище самого Уфуса.
Внезапно послышались звуки и солдаты передали приказ: "На колени!"
Нишус повторил его для нас, одновременно спешиваясь:
-На колени! Верховный дайн прочтет молитву.
Вся армия, как единое целое, преклонила колени и опустила головы. Я не видел дайна и плохо представлял, как пройдет молитва, поэтому просто прикрыл глаза и постарался как можно искренне попросить Богов:
"Позволь мне, Оленсис, Уфусу и Ботису пережить этот день. За это можете требовать с меня любой платы".
Послышался перестук копыт - я чуть поднял голову и повернул ее на шум. Это был Зотис собственной персоной - верхом на белоснежном жеребце, в белых одеждах, с развевающимися седыми волосами. Он был похож скорее на какого-то Бога, чем на его служителя. Его жеребец замер прямо перед нами.
-Чада мои! Да благословен будет каждый из вас! Да не убоится он сегодня ни огня, ни меча. Да ниспошлют Боги мир в ваши души и сердца. Все вы - любимые дети наших милостивых Богов, сегодня очищены от ваших грехов. Каждый, кто погибнет на поле брани, испив варварской крови, нынче же будет пировать в высших чертогах! Не усомнитесь в бою и да простятся вам все ваши прегрешения, во веки веков. Слава десяти!
