Квашку.
Тот бросил задумчивый взгляд на хмурое небо и проговорил:
– Похоже, ветер гонит нас на север.
– О боги, но нам не надо на север, – сказал Тан. – Нам надо на запад. Там находится река, по которой мы вышли в море. На той реке мы должны встретиться со Словеном.
Квашка развел руками.
– Волна и ветер нам бьют в корму. Если мы сейчас начнем поворачивать, то точно опрокинемся. Надо ждать, пока утихнет буря.
Лещина мрачно заметил:
– Но буря пока только усиливается. И если мы будем идти по ветру, то куда она нас занесет?
– Но что же делать? – проговорил Квашка. – Теперь нам остается только смириться с волей ветра и молить богов, чтобы мы остались живы. А стихнет буря, тогда и вернемся, куда нам нужно.
– Да, – согласился Тан. – Главное, чтобы буря нас прибила к берегу. А там уж дорогу к дому найдем.
Когда солнце поднялось, оно осветило удивительную картину – через всю долину тянулся пыльный поток, который тянулся к северу, словно огромная змея. Пыль пахла конским потом и свежим навозом. Змея вздыхала голосами животных.
Во главе потока ехал на коне Словен. Рядом – Грозыня и Доброгнев. Следом – первые бояре, бдительная охрана князя. Далее – двойная цепочка дружинников, охранявших княжеский обоз, и повозки с семьями дружинников.
Впереди ничего не мешало обзору, но сзади шли стада домашних животных, и все тонуло в поднятой их копытами пыли.
Словен оглянулся.
– Сзади задохнутся от пыли, – проговорил он.
– Ничего, – ответил Грозыня. – Это пока мы идем по долине, а выйдем из узкого места – народ разобьется на несколько отрядов и им станет полегче.
– Хорошо, – проговорил Словен и обратился к Доброгневу: – Ну так расскажи, воин, что нас ждет впереди.
– Мы шли по реке, – начал Доброгнев. – В низовьях реки мы попали в большой лиман. Там все заросло камышом, почва болотистая, комаров неисчислимые тучи. Если они нападут на человека, то запросто кровь всю выпьют.
– Слышал я об этих болотах, – проговорил Грозыня. – Я думаю, что если будем брать западнее, то болотистую местность обойдем.
– Западнее будет идти Рус. Помешаем ему, – сказал Словен.
– Не помешаем – Рус пойдет через горы, – проговорил Грозыня.
– Ну, об этих местах мы имеем какое-то представление, – проговорил Словен. – А вот что будет дальше?
Доброгнев продолжил:
– Выше по течению берега реки обрывистые. В одном месте из дна торчат камни, пришлось даже корабль перетаскивать по берегу. Там степь. А ближе уже к дому начнутся леса. Но мы видели только то, что было по берегам. А что дальше по сторонам – не знаю. Мы так далеко никогда не ходили.
– И мы никогда не ходили так далеко на север, – проговорил Грозыня и вздохнул. – И куда же пропали наши разведчики?
– Плохо идти, не зная местности. Но не это вызывает у меня тревогу, – проговорил Словен. – Тревожит меня, что мы не знаем: какие народы там живут, как они сильны, насколько опасны для нас?
– Где-то в этих местах должны бродить кочевники Сыроядца, – заметил Грозыня.
– Они восточнее живут. Здесь их не бывает, – сказал Словен.
– Жилищ на берегах мы почти не видели. Видели на берегах всадников, но их было мало, – сказал Доброгнев. – Однако на переправе через пороги они на нас напали. Когда мы им дали отпор, то они ушли в степь. Я думаю, что кто-то живет в тех местах и на порогах собирает дань с проезжающих.
– Посмотрим, – многозначительно проговорил Словен. – Пока дань со всех собираем мы. Думаю, и дальше так будет.
Так, разговаривая, они неспешно ехали. Но через некоторое время замолчали. Никому не хотелось говорить. Солнце вставало в зените и пекло словно безумное.
Словен чувствовал, как его одежда стала горячей, точно ее поджаривали на костре. Тонкая ткань на рубахе от жары превратилась в тонкий лист острого металла и при малейшем движении резала высохшую кожу до крови.
Из повозок сзади больше не слышалось женских голосов. Дружинники ехали, склонив от усталости головы. Опала и пыль. Поднявшийся горячий ветер сносил пыль в горы.
– Такой жары и в Ассирии не было, – проговорил Словен, вытирая с обожженного лица пот потемневшей от пыли тряпицей. – Надо бы остановиться пополдничать.
– Скоро будет ручей, – сказал Грозыня. – На его берегу и остановимся.
– Как бы скот не передох раньше, чем дойдем до места отдыха, – сказал Словен.
– Уже близко, – проговорил Грозыня и подал знак рукой, чтобы к нему подъехал один из сотников. Лицо его было покрыто пылью, и даже под пылью было заметно, что он изнурен жарой, однако сотник пытался скрывать усталость. Когда он подъехал, Грозыня приказал ему: – Езжай вперед и займи для князя место получше.
– Слушаю, – сказал тот, махнул рукой, и несколько конников рванулись вперед.
Когда через небольшое время колонна увидела полосу серо-зеленых деревьев, от них отделился всадник и поспешил навстречу. При приближении выяснилось, что это был сотник. Он доложил, что место для привала княжеского обоза им выбрано.
Место действительно оказалось хорошее: деревья склонялись над ручьем, образовывая уютные тенистые площадки. Княжеский обоз обосновался под одной из таких площадок.
Остальные занимали оставшиеся места. Все торопились занять места получше, но число переселенцев было слишком велико, чтобы у одного не очень полноводного ручья всем хватило места. Поэтому основная масса переселенцев начала пересекать ручей, чтобы двинуться дальше.
Шли десятки тысяч людей и сотни тысяч животных. Чтобы пересечь ручей, им требовались многие часы. Разумеется, при этом вода в ручье моментально была взбаламучена, и ручей превратился в поток густой грязи.
Сотник предусмотрел это и потому выбрал место для лагеря князя в верховьях ручья, гораздо выше места переправы.
Как только обоз остановился, погонщики занялись лошадьми, их надо было в первую очередь напоить. Слуги же занялись приготовлением обеда.
Впрочем, учитывая, что привал намечался недолгим, к тому же в самое жаркое время аппетита нет, костров не разводили, пищу не грели.
Часа через три двинулись дальше.
К вечеру третьего дня Данав с отрядом вышел на берег очередной реки. В пути он пересек множество рек, но эта его удивила – она была необычайно широкой и полноводной.
– Все! – сказал Данав, задумчиво осматривая пустынный берег.
– Что – все? – спросил Сканд.
– Пришли. Здесь хорошее место будет для зимовки. Теперь пора возвращаться к князю, – сказал Данав.
– Мы опоздаем к назначенному князем сроку, – заметил Сканд.
Данав развернул коня:
– Тогда поторопимся.
– Нам надо отдохнуть, – сказал Сканд.
– Отдохнем, когда вернемся, – возразил Данав.
– Но скоро ночь наступит.
