– по их поведению заметно было, что стадо совершило большой путь без остановок.
Впереди стада выстроилась процессия из странных повозок. На повозках были устроены навесы из плотного войлока.
Похожие повозки использовали кочевники, поэтому их вид насторожил Данава.
– Это кочевники, – сказал один из дружинников.
– Ага. Вижу, – коротко проговорил Данав и вгляделся в голову колонны.
Там стояла кучка людей. Они были вооружены – копья, топоры, мечи, луки. Это было неудивительно – когда отправляешься в дальний путь, то следует побеспокоиться и о своей защите от грабителей.
Люди что-то оживленно обсуждали. Но даже издали по жестам было заметно, что старшим среди них является толстый человек с бородой. Его жесты показались Данаву знакомыми, и он решил, что надо подобраться поближе.
– Не стоит это делать тебе. Лучше, если пойдет кто-либо из нас, – сказал дружинник.
– Эти люди мне кажутся знакомыми. Если это те, кого они мне напоминают, то должен пойти именно я, потому что вы их не знаете, – сказал Данав.
– Тебя заметят, – предупредил дружинник.
– Не заметят, – сказал Данав. – Они слишком увлечены своим разговором, а сторожа тем временем дрыхнут.
– Ладно, – согласился дружинник. – Если что, ты беги со всех ног прямо к лощине, а погоню мы остановим стрелами.
Договорившись о порядке действий, Данав змейкой скользнул с холма вниз.
Хотя как недавний пастух и охотник он и умел подкрадываться к зверю незаметно, но был немало удивлен, когда подобрался к людям почти вплотную, так что даже слышал их разговор.
Впрочем, он особенно и не таился, так как узнал людей – это был Вадит и жители его родной деревни. Поднявшись из травы, он подал знак дружинникам, ожидавшим его на холме, и не скрываясь пошел к столпившимся людям.
Они и сейчас не обращали на него внимания.
Данав остановился посзади них и прислушался к разговору. Шел спор, остановиться на отдых здесь или идти дальше.
Одни настаивали, чтобы остановиться, Троян возражал.
– Здесь нет воды и корма для скота, – говорил он, распалившись.
– Скот ест ковыль, – возражали ему. – А мы устали и по жаре идти уже не можем.
– Ковыль – плохая еда для скота. И здесь нет укрытия от солнца. Надо идти дальше, – настаивал Троян.
– Да сколько же еще идти? Кто знает, сколько идти до воды?
Данав решил, что ему пора вмешаться в спор.
– Вода недалеко, – громко сказал он, пытаясь покрыть своим голосом спорщиков.
Новое действующее лицо привело всех в замешательство. Все с изумлением смотрели на нового человека, словно выросшего из-под земли.
Первым пришел в себя Троян. Он узнал Данава.
– Данав! – радостно воскликнул Троян и бросился ему на шею. – Ты ли это?
– Да, вроде я, – сказал Данав и шутливо проговорил: – Ты только сильно не жми меня, а то раздавишь.
Теперь Данава узнали и другие.
– Ты как сумел к нам незаметно подкрасться? – спросил Вадит, все еще удивляясь внезапному появлению Данава.
– Да я и не подкрадывался, – проговорил Данав. – Вы так увлеченно спорили, что я подошел к вам, совсем не скрываясь.
– А что же сторожа? – спросил Вадит.
– Спят они, – с досадой проговорил Троян. – Хорошо, что это Данав, а если бы на его месте оказались разбойники?
– Беспорядок у вас с охраной, – укоризненно проговорил Данав.
Вадит покраснел и попытался оправдаться:
– Да нет тут поблизости никого.
Данав кивнул на выезжающих из балки всадников:
– А это кто?
– О боги! – испуганно воскликнул Вадит.
– Не бойся, на этот раз это мои люди, – сказал Данав и предупредил: – Но в дальнейшем будьте осторожнее – это степь, и тут друзей нет.
– Так ты как тут оказался? – спросил Троян.
– Князь Словен послал меня разведать пути на север, – сообщил Данав и в свою очередь задал вопрос: – А почему вы тут одни?
– Мы обогнали всех, – сказал Вадит.
– Я настоял, – добавил Троян. – Побоялся, что впереди идущие вытопчут всю траву, вот и настоял, чтобы мы шли первыми.
– Правильно, – сказал Данав. – А где князь Словен?
– Он с остальными отстал, думаю, не меньше, чем на полдня пути, – пояснил Вадит.
К колонне подъехали Сканд с дружинниками. Он бросал настороженные взгляды на людей.
– Это наши, из моего родного села, – сказал Данав.
Ему подвели коня.
– Князь Словен далеко? – спросил Сканд.
– В полудне пути, – сказал Данав.
– Тогда надо ехать, – кивнул Сканд.
Данав сел на коня и, склонившись, проговорил:
– Вы тут на жаре не стойте, иначе начнет дохнуть скот. Пройдите немного вперед – там за балкой еще немного пройдете и подойдете к ручью. Там и остановитесь на отдых. Дальше тоже будут речки. Но остерегайтесь – и в степи есть люди. Они прятались от нас, но напасть могут в любой момент. Поэтому терпите и в степи на ровном месте не останавливайтесь.
Дав совет, Данав тронул коня, и дружинники уехали.
Глядя им вслед, Вадит задумчиво проговорил:
– Жалко, что Данав не с нами.
За ночь Тан не сомкнул глаз ни на секунду – море бушевало, словно бешеное. Но к утру на небо неожиданно высыпали густые гроздья звезд. Ветер стих. Только издалека пришедшая волна все еще била в борта, но уже без прежней ярости, словно буря выдохлась.
Но вскоре волна улеглась, и корабль стал только слегка покачиваться.
Тан обрадовался.
– Похоже, буря закончилась, – проговорил Квашка. Посиневший, он ни на минуту не выпускал руль из рук.
Вскоре восток заалел, и поднявшееся багровое солнце озарило розовым светом сначала верхушки мачт, а затем и море. Как по сигналу качка прекратилась, и все увидели, что море точно застыло – вокруг корабля простиралась ровная поверхность от горизонта до горизонта, без единой морщинки.
– Море точно льдом покрылось, – не удержался от сравнения Тан.
Квашка отпустил руль и вытер с лица пот.
– Фу, ну и набрались страху-то! В жизни никогда так не трусил, – облегченно выдохнул он. – Теперь можно будет и отдохнуть.
– Да, уж страху-то натерпелись. Одно дело погибнуть в бою, и совсем другое – утонуть, точно щенки в луже, – проговорил Тан.
– Представляю, как перепугались-то на лодках, – сказал Квашка.
Тан переполошился:
– А что с другими кораблями?
Он бросился на корму. Корабли и лодки были далеко разбросаны друг от друга. А о присутствии многих свидетельствовали только тонкие черточки мачт на горизонте.
Тан начал считать мачты. Пересчитав, облегченно констатировал:
– Почти все корабли и лодки.
Подошедший Квашка удивился:
– Надо же, в такую бурю и не растерялись. А ведь должны были все растеряться.
– Боги благосклонны к нам! – объявил Тан и распорядился: – Квашка, поднимай людей, пусть садятся на весла, надо собрать корабли
