class="p1">Данав бросил взгляд на садящееся солнце.
– До заката еще есть время. Остановимся, когда стемнеет.
Сканд покачал головой.
До сих пор на ночевку становились основательно – разбивали лагерь, ограждали его изгородью из веток, разжигали костры и готовили горячую пищу, – поэтому люди и лошади даже к концу недельного путешествия сохраняли свежесть. Теперь, судя по настрою Данава, об этом придется забыть. Это вызовет недовольство дружинников.
Но желание Данава как можно быстрее вернуться с результатами разведки к князю было понятно – тут не до жалости к людям, а тем более к лошадям, – поэтому Сканд ничего не сказал. Он развернул коня, а вслед за ним и дружинники.
Возвращались, почти не отдыхая. На обед не останавливались. Ехали даже по ночам. Благо у каждого разведчика были запасные кони, а то бы в этой бешеной гонке загнали лошадей.
В обед Данав и его разведчики переправлялись через очередную речушку. Данав собирался и дальше ехать без остановки, но, как только перешли речушку, Сканд подъехал к Данаву и тихо проговорил:
– Данав, лошадям и людям надо дать отдых.
– Надо спешить к князю, – сказал Данав.
– Мы и так уж срок пропустили, – заметил Сканд.
– Там, наверно, ждут нас и не выходят в поход, – сказал Данав.
– До родных земель не так уж и далеко, – успокаивающе произнес Сканд. – Через два дня мы будем у князя. Раньше нам все равно не поспеть, как бы мы ни старались. Но ты загнал людей и лошадей. Из-за этого лошади едва переставляют ноги, а люди падают из седел. Нам всем надо отдохнуть – иначе мы просто не дойдем.
Данав взглянул в лицо Сканду.
Суровое лицо было покрыто густым слоем пыли, но и сквозь слой пыли было заметно, что оно было измождено так, что походило на череп, обтянутый кожей.
Другие дружинники выглядели не лучше. Казалось, что мертвецы встали из могил. Пользуясь заминкой, они дремали.
Данав и сам чувствовал в теле свинцовую тяжесть.
– Ладно, – неохотно проговорил Данав. – Всем отдых, пока жара не спадет. Нагоним потерянное время ночью.
– Привал, – объявил Сканд, и дружинники тут же попадали на траву.
Через несколько минут пришли в себя и занялись делами. Первым делом расседлали коней – давно требовалось их переседлать. Закончив с этим делом, быстро набрали дров и разожгли костер. Повар на скорую руку занялся приготовлением горячей пищи – четыре дня уже не видели горячего.
Данав расседлав коня, напоил его и, спутав ноги, отпустил пастись, а сам умылся и прилег в тень под дерево.
Вскоре он задремал и проснулся оттого, что его позвали обедать.
В воздухе вкусно пахло пропитанной дымом кашей. Дружинники стояли вокруг котла, но, ожидая Данава, не приступали к еде. По обычаю первым отведать пищу должен старший.
Подойдя к котлу, Данав зачерпнул из котла ложкой немного каши.
Костер тлел едва заметным пламенем.
– Добавьте огня, – сказал Данав.
Сканд бросил в костер несколько тонких сухих веток, и они мгновенно вспыхнули.
– Примите, боги, нашу пищу и дайте нам удачу, – произнес Данав.
Он кинул в огонь немного каши. Пламя костра окрасилось сизым дымом. Запахло горечью.
Через несколько секунд молчания огонь снова разгорелся.
– Жертва принята, – сказал Данав и присел к котлу. Остальные сели рядом.
Данав зачерпнул ложкой из котла, пожевал немного и сказал:
– Ешьте, братья.
После этого и другие приступили к еде. Они по очереди брали ложкой из котла кашу.
Вскоре котел опустел.
Данав облизал ложку и спрятал ее за поясом.
– Пусть эта пища даст нам силы, – сказал он.
После обеда дружинники устроились в тени дремать. Данав последовал их примеру.
Разбудил Данава Сканд.
– Данав, проснись, – встревоженным голосом проговорил он.
Данав открыл глаза и спросил:
– Что, уже пора ехать?
– Можно было бы еще отдохнуть, но сторожа заметили пыль, – проговорил Сканд.
«Пыль в степи мог поднять и смерч, но могли и люди поднять», – подумал Данав, поднялся и спросил:
– Где пыль?
Сканд показал рукой в сторону клонящегося к горизонту солнца.
– Там. Между горками.
Данав напряг зрение. Действительно, между двумя небольшими холмами повисла едва заметная дымка. Смерч поднимает пыль столбом, поэтому действительно там могли быть люди или животные. Впрочем, дикие животные пыли не поднимают.
Но дикие животные и не опасны так, как люди. В этих местах могли бродить кочевники Сыроядца, а это диковатое племя не больно-то соблюдало законы гостеприимства.
– Кто бы это мог быть? – вслух задал вопрос озадаченный Данав. – Может, князь выслал новых разведчиков?
– Не знаю. Могут быть и кочевники, – сказал Сканд. – Надо было бы послать туда человека проверить, но я не стал посылать.
– А чего? – спросил Данав.
– Горки как раз на нашем пути, – сказал Сканд. – А раз мы все равно пойдем в ту сторону, то чего зря гонять человека?
– Ладно, – согласился Данав. – Пойдем осторожно, заодно и разведаем кто там.
Данав поднял с земли войлочную подстилку, на которой лежал, и встряхнул ее.
– Хватит спать, поднимай людей. Пора в путь.
К холмам разведчики подкрались, стараясь быть как можно незаметнее.
На пути к холмам оказалась небольшая балка. Ее дно покрывали пятна колючего кустарника.
Здесь Данав остановился.
– Дальше пойдем пешком, – сказал он, слезая с коня.
Остальные дружинники слезли с коней. Один из дружинников взял у Данава повод.
– Со мной пойдут двое, – сказал Данав.
– Я пойду с тобой, – вызвался Сканд.
– Нет, – сказал Данав. – Сейчас будет опасно.
– Я разве – трус? – возмущенно проговорил Сканд.
– Ты не трус, – сказал Данав. – Здесь вообще нет трусов.
– Так почему я не могу пойти в разведку? – спросил Сканд.
– Потому что нельзя людей оставлять без командира, – сказал Данав. – Если я иду в разведку, то ты должен остаться.
– Тогда останься ты тут, – сказал Сканд.
– Я тоже не трус, – жестко проговорил Данав и смягчил голос. – Сканд, командир не имеет права прятаться за спины своих воинов. И что я скажу князю, если ты погибнешь?
– А если ты погибнешь? – спросил Сканд.
– Для этого я тебя и оставляю, – проговорил Данав. – Ты надежный воин, и если нам будет угрожать смерть, то я уверен, что ты найдешь способ выручить нас.
– Ладно, – согласился Сканд.
Оставив Сканда в лощине, Данав и двое дружинников пошли пешком. Сначала низко пригибаясь к сухой земле.
Холм зарос ковылем, жестким как проволока, поэтому перед вершиной холма Данав лег на землю и пополз, прячась в траве. Не отставали от него и дружинники.
С вершины холма Данаву бросилось в глаза большое стадо домашнего скота. Из-за стада и поднималась пыль. Животные жадно щипали сухую траву
