Встреча с богами требует абсолютного напряжения сил. Слишком много сил, чтобы человек мог часто это выдерживать. Поэтому капище посещают только в определенные дни либо когда есть крайняя нужда.
Нужда Вольге была – наступал день, когда свет и тьма должны были сойтись в равных силах.
В этот день собирают и подсчитывают дары великой богини Макоши.
Сделаны запасы на следующий год. Могучее солнце-муж Купала становится мудрым слабеющим стариком Световитом. Происходит прощание с летом и встреча осени. Чтобы на следующий год был хороший урожай, надлежало благодарить богов, подаривших урожай, печь праздничные пироги, веселиться – жечь костры, водить хороводы. В домах ставятся большие снопы. Зазывают гостей и щедро угощают их.
Празднование начинается за неделю до дня осеннего равноденствия – в этот день обновляется в избах огонь: старый гасят, а новый зажигают, – и продолжается неделю после дня осеннего равноденствия.
Праздник назывался Вересень.
Так было всегда. Ведение счета времени возлагалось на волхвов. Но главный счет велся служительницами богини Макоши. Для этого использовался давний ритуал, которым четыре раза в год проверялась правильность ведения счета.
Правда, переселением привычный порядок был нарушен, и Вольга беспокоилась, как бы не пропустить равноденствие, что грозило многими бедами.
Поэтому, когда, по ее подсчету, приблизилось время Вересеня, она собрала служительниц и отправилась на остров, чтобы провести ритуал проверки счета времени.
Денепра не была служительницей храма. Она присоединилась к Вольге, желая быть в стороне от Данава, чтобы дать время остыть его обиде. Тем не менее ее мысли были целиком заняты размолвкой с ним, поэтому все происходящее вокруг она либо не замечала, либо воспринимала отвлеченно, точно происходящее за стеклом.
Из-за этого Денепра, хотя и согласилась присоединиться к Вольге, плыть на корабле с ней все же не захотела. В путешествие она отправилась на лодке рыбака Вьюна. В лодке были лишь сам Вьюн, его жена, сын Мал да жена и двое малолетних детей Любко.
Вьюн рассчитывал, что путь проделает под парусом, но Любко настоял, чтобы он все же взял себе помощников, которые в случае чего могли бы и поработать на веслах. Так как сильных мужчин разобрали по большим кораблям, Любко предложил отцу взять на лодку двоих своих дружинников, но Вьюн отказался: дружинники народ беспокойный и любят покомандовать сами. К тому же сильных мужчин надо обслуживать, а это тоже лишние хлопоты. В конце концов гребцами на лодку Вьюн выбрал четырех одиноких женщин, в числе которых оказалась и Денепра. Таким образом, на лодке Вьюна оказалось женское царство. Впрочем хитрый рыбак от этого только выиграл – женщины и на веслах работали, если требовалось; а не требовалось – так занимались хозяйством.
Женщины известные любительницы посудачить о чужих делах, но Денепра с самого начала установила между собой и остальными женщинами дистанцию – старалась держаться в стороне, в разговоры не вступала.
В сердечных делах между женщинами нет секретов – они видели, что Денепра расстроена. К тому же по едва заметным приметам они видели, что она в положении, – поэтому попробовали выяснить, что случилось с ней. Однако Денепра решительно пресекла попытки лезть в ее дела, и женщины в конце концов оставили ее в покое.
Так она держалась в одиночестве всю дорогу, но, как только представилась возможность, тут же отделилась от своих спутников.
Она надеялась в конце пути встретиться с Данавом и была уверена, что сможет с ним помириться. Однако, как известно, дело повернулось по-другому – флотилия заблудилась и остановилась на берегу незнакомой реки.
Предложение остаться в новом городе или идти дальше во главе с Будом Денепру оставило равнодушной – оба варианта ее не устраивали. Но одной на поиски отряда князя Словена, с которым шел Данав, не пойдешь, поэтому Денепре стало ясно, что зиму ей придется провести в этих местах.
Для жилья на первое время Денепра, как и многие, построила шалаш. Но вскоре перемена погоды со всей ясностью показала, что будущему ребенку здешнюю зиму в шалаше не пережить, и Денепра решила побеспокоиться о более солидном жилье.
Накоплений у нее хватало даже на то, чтобы построить большой двор, но, считая свою остановку временной, она не хотела тратить лишние силы и средства на свое обустройство, поэтому приобрела у плотников небольшой домик, который ей поставили за три дня.
Сами места ей понравились – тут в изобилии было дичи и рыбы, – поэтому она принялась готовить припасы на зиму. Добытое мясо и рыбу меняла на хлеб, и вскоре в ее кладовой оказалось припасов достаточно, чтобы в довольстве дожить до следующей осени.
На этом усилия можно было поумерить. Теперь за добычей она ходила лишь из интереса.
В один из таких дней, прогуливаясь по берегу, Денепра заметила севшую рядом с камышами стайку уток, и ей неожиданно нестерпимо захотелось жареную жирную утку.
Утки – птицы настолько быстрые, что на лету сбить утку практически невозможно, но для того, чтобы подняться на крыло, ей требуется время, поэтому подстрелить утку можно, когда она сидит. К тому же на воде они менее осторожные.
Приготовив лук, Денепра начала подкрадываться к стае. Когда она приблизилась на пару десятков шагов, птицы заметили ее и, тревожно крякая, быстро поплыли прочь от нее. Расстояние быстро увеличивалось. Денепра, видя, что желанная добыча уходит, навскидку пустила стрелу в самого большого селезня. К ее удивлению, стрела попала селезню в голову и мгновенно убила его.
Течение медленно уносило добычу, и Денепра не раздумывая быстро скинула одежду и бросилась в воду. Вода обожгла ее холодным огнем. Денепра огромными саженками догнала птицу, схватила ее рукой за шею и обратно вернулась, плывя на боку.
Когда вышла из воды, то обнаружила рядом Вольгу и ее девушек. Одна из девушек подала Денепре одежду, а Вольга взяла селезня и стала рассматривать его.
– Хороший выстрел, – проговорила она, трогая пальцем стрелу, попавшую в голову.
– Не очень, – скромно проговорила Денепра, надевая платье.
Вольга взглядом скользнула по телу Денепры, и в ее глазах появилось сначала удивление, затем сочувственное выражение. Она и у себя заметила признаки беременности, а поэтому вдруг почувствовала к Денепре теплые чувства.
– Ты ждешь ребенка? – спросила Вольга.
По щекам Денепры полыхнул огонь.
– Ну, пока неясно… – пробормотала она.
– Кто отец? – спросила Вольга.
– Данав, – вздохнув, призналась Денепра.
– Не Тан? – ревниво спросила Вольга.
– Конечно, не Тан. С Таном у меня никогда ничего не было, – с недоумением проговорила Денепра.
– В таком положении тебе нельзя купаться в холодной воде, – сказала Вольга.
– А что делать?
