Добычу могло унести течением, – сказала Денепра, заканчивая одеваться.
Вольге пришла в голову мысль, что Денепра могла бы стать хорошей подругой.
– Я хочу с тобой поговорить, но у меня сейчас нет времени, – сказала она и предложила: – Пошли с нами.
– А ты куда? – Денепра бросила заинтересованный взгляд на девушек, готовящих лодку к отплытию. Они складывали в лодку какие-то свертки.
Вольга кивнула в сторону острова.
– Туда.
– Туда нельзя. Там табу, – возразила Денепра.
– Со мной можно, – сказала Вольга. – Там мы проведем волхвование.
Денепра на секунду задумалась, взглянула на птицу в руке, и ей показалось, что ей уже не так хочется жареной утки, как еще полчаса назад, и она согласилась:
– Ладно, идем.
Лодка была уже приготовлена к отплытию – служанки сидели с веслами в руках. Как только Вольга и Денепра сели в лодку, они оттолкнули лодку от берега и начали грести.
Вскоре лодка причалила к острову. Выйдя на песчаный берег, Вольга огляделась, затем приказала: «Идите за мной» – и уверенно двинулась вглубь острова.
Среди деревьев не было и намека на тропинку, но Вольга ни разу не остановилась. Когда они дошли до середины острова, здесь обнаружилась поляна. Чуть в стороне виднелась небольшая хижина. Вокруг поляны шли два вала, которые образовывали идеально ровные кольца. В центре колец виднелись две огромные деревянные статуи – мужская и женская.
Денепра догадалась, что это и было капище.
Но Вольга не спешила зайти туда. Она взглянула на пасмурное небо и пробормотала: «Нам нужны звезды», – затем велела служанкам занести свертки в хижину и заняться сбором хвороста для костров.
Оставив свертки в хижине, служанки отправились в лес. Вольга сказала Денепре, чтобы та зажгла огонь в очаге, а сама пошла вдоль внешнего вала в обход поляны.
Денепра вошла в хижину.
Падавший через отверстие в крыше свет освещал помещение. Тут все было просто. Вдоль стен длинная лавка. Стол из грубых досок – на на нем служанки сложили свертки. У задней стены – лежанка, на ней – большой сверток из шкуры. Посредине, под окном в крыше, – выложенный диким камнем очаг – отверстие в крыше служит и для выхода дыма.
Рядом с дверью Денепра заметила горку дров. Она взяла несколько поленьев, положила их в очаг и зажгла огонь. Подсохшие дрова быстро загорелись, и дым потянулся к небу, светившемуся в окне, словно драгоценная молочная бирюза. Повеяло теплом.
Вскоре в хижину вошла Вольга. Она развернула сверток из шкуры, постелила ее на лежанку и присела на корточки к очагу, протянув озябшие руки к огню.
– Холодно, – проговорила она, потирая ладони.
– Мы надолго тут останемся? – спросила Денепра.
– Пока не проведем волхвование.
– А что ты хочешь узнать?
– Вересень должен скоро начаться. Нам обязательно надо проверить, правильно ли мы вели счет времени. Если мы ошибемся – то будет очень плохо, – сказала Вольга.
– А как ты проверишь счет? – спросила Денепра.
– По солнцу, – сказала Вольга.
Она согрелась и пересела на лежанку.
– Но небо пасмурное – солнца не видно, – заметила Денепра.
Вольга усмехнулась.
– Солнце будет.
Она поднялась.
– Девушки, наверно, уже все приготовили, – проговорила она и вышла из хижины. Денепра направилась за ней.
На валах были разложены кучи хвороста. Девушки заканчивали складывать костер рядом с идолами.
Вольга подала знак, и две девушки начали выносить из хижины свертки. Некоторые из них положили рядом с идолами, остальные – на внешнем валу. Положив свертки, поспешили вернуться за внешний вал. Встав по кругу, они взяли в руки приготовленные факелы.
– В круг во время волхвования никому нельзя входить, кроме главной волхвини, – пояснила Вольга. Она бросила внимательный взгляд на небо. Некоторое время молчала, затем проговорила: «Пора!» – и пошла в центр капища.
Денепра и девушки остались за внешним валом.
В центре капища Вольга сначала развернула свертки. В них оказалась пища: круглые пироги, рыба, мясо. Приготовив подношения, Вольга встала неподвижно лицом к идолам.
Денепра внимательно наблюдала за происходящим. В общих волхвованиях она участвовала и раньше, но такой ритуал видела в первый раз. Впрочем, служанки богини Макоши свои ритуалы обычно держали в тайне.
Моросил дождь. Увидеть солнце сквозь тучи было невозможно. О приближении заката свидетельствовала только усиливающаяся темнота. Уже с трудом можно было различить стоящие по краям поляны деревья.
Денепра недоумевала: как Вольга собирается увидеть солнце, ведь небо было затянуто печальными тяжелыми тучами?
Неожиданно тучи на западе расступились, словно было поднято огромное одеяло, и Денепра увидела солнце, огромное, красное. Оно касалось нижним краем горизонта.
Земля и все, что находилось на ней – лес, поле и пасущиеся животные – вдруг стали яркими, словно они были нарисованы на полотнище каким-то искусным художником. Сверху этот мир осеняли изумительные кружева, сочившиеся прозрачным розовым светом.
Вольга смотрела на прячущееся солнце, а перед тем как оно окончательно скрылось за горизонтом, подала знак, и к ней быстро подошла девушка с горящим факелом.
Вольга зажгла костер перед идолами и вернула факел девушке. Остальные служительницы приблизились к костру, зажгли свои факелы и побежали прочь, поджигая костры на валах. Через полминуты капище превратилось в два огненных кольца.
Девушки, встав кругом, запели радостную песню. Вольга же положила в костер перед идолами жертвоприношения и вышла из огненного круга.
Закончилось волхвование небольшим пиршеством.
Все это действо произвело на Денепру большое впечатление. Но еще большее впечатление на нее произвели слова Вольги.
По окончании пира девушки ушли спать в хижину. Остались Вольга и Денепра.
Вольга с каменным лицом пристально смотрела на догорающие костры.
Наконец, оглянувшись, она тихо проговорила:
– Нам с тобой надо держаться вместе. Впереди нас ждут большие испытания.
Она бросила сожалеющий взгляд на Денепру и загадочно промолвила:
– Мне очень жаль.
– Кого? – спросила Денепра.
Вольга на секунду задумалась и проговорила:
– И тебя, и меня, и всех…
Больше она ничего не сказала и ушла в хижину.
Денепра не поняла, что хотела сказать Вольга. Однако она почувствовала горький осадок на душе.
Две недели празднеств прошли быстро. К удивлению всех, с Вересеня установилась теплая солнечная погода. Стало казаться, что зимы и не будет. Но постепенно все же холодало, солнце светило ослепительно-ярким светом, но лужи по ночам стали покрываться тонкой коркой льда.
В один из таких пригожих дней вернулся Тан со своим отрядом.
Вечером, в сумерках, когда стража уже собиралась закрывать ворота, неожиданно из темноты выскочил вооруженный отряд. Испуганные сторожа подняли тревогу и начали уже закрывать ворота, но подоспевший Любко узнал всадников.
