class="p1">– Это Тан со своим отрядом! Погодите, – сказал он.
Тан, проскочив в щель в воротах, завалился на бок. Любко ухватил его коня за повод.
– Где Вольга? – прохрипел Тан.
– Во дворце, – в недоумении ответил Любко.
Тан оглянулся на полуоткрытые ворота, в которые уже протиснулись остальные северяне, и приказал:
– Закрывайте немедленно ворота.
– Что случилось? – спросил Любко.
– Веди меня скорее во дворец к Вольге, – сказал Тан. – Там все объясню.
Случившиеся рядом горожане заметили, что щиты северян были усеяны обломками стрел. Заметно было, что отряд поредел. По этим приметам люди догадались, что совсем недавно отряд северян побывал в сражении, и это их не обрадовало, так как значило это, что близко враг. В тревоге многие поспешили домой.
Собственно, и Любко уже понял, что городу грозит опасность, поэтому, не дожидаясь объяснений Тана, приказал запереть ворота и выставить усиленную охрану.
После этого Любко и Тан отправились во дворец к Вольге. По пути Тан коротко сообщил, что совсем недавно близ города он натолкнулся на неизвестное войско. Потеряв в стычке нескольких дружинников, им удалось спастись бегством. Но, судя по всему, войско направляется к городу.
Это короткое сообщение окончательно убедило Любко, что надо принять решительные меры по обороне города. Поэтому, доведя Тана до княжеского дворца, он обещал, что скоро вернется, и оставил его.
Служанки провели Тана в большую горницу, куда через несколько минут вбежала узнавшая о прибытии Тана Вольга. Уже потерявшая надежду на его возвращение, она, точно девчонка, бросилась ему на шею.
Поцеловав Вольгу, Тан отстранился. На ее лице появилось удивление, смешанное с тревогой: неужели он разлюбил?
– Некогда нам миловаться, царица, – жестко сказал Тан.
Такое официальное обращение еще больше напугало Вольгу.
– Что случилось? – спросила она трясущимися губами.
Тан говорил коротко:
– На подходе к городу вражеское войско! Мы столкнулись с ними всего лишь несколько часов назад. Самое позднее – завтра утром они нападут на город.
– Значит, боги не обманули, – сама себе проговорила Вольга и охнула. – Но мы не успели город укрепить. Что же делать?!
– Надо срочно поднимать людей, – сказал Тан.
Больше он ничего не успел сказать, так как в горнице появился Любко.
– Я вызвал старшин, чтобы провести совет, – сообщил он. – Скоро они все придут.
Вольга уже взяла себя в руки и начала распоряжаться:
– Любко, ты собирай старшин и дружинников. Тан, идем в мою комнату. Умоешься, и – наверно, ты голодный, – тебе служанки принесут еды.
Затем она хлопнула в ладоши, вызывая служанок. Когда появились служанки, она отдала очередные распоряжения:
– Принесите в мою комнату все, что надо, чтобы умыться с дороги. А также еды.
На секунду задумалась и приказала:
– И пусть Денепра зайдет ко мне в комнату.
Закончив с распоряжениями, она направилась вместе с Таном в комнату. Впрочем, так как дворец был не намного больше простой избы, идти было недалеко.
К их приходу служанка внесла в комнату большой медный таз и два кувшина с водой – один с холодной водой, другой с горячей. Все это она поставила на лавку и встала рядом, ожидая дальнейших распоряжений.
Другая служанка тем временем накрывала стол.
Тан подошел к лавке. Вольга помогла ему снять рубаху, а служанка налила воды в таз. Тан опустил руки в воду.
– Ну, так ты нашел Словена и Руса? – поинтересовалась Вольга.
Она отдала грязную рубаху служанке и распорядилась:
– Отнеси в стирку и дай чистую рубаху.
– Нашел, – сказал Тан, и стал, фыркая, плескать в лицо водой.
– И как они? – спросила Вольга.
– Живы, здоровы, – проговорил Тан.
– Далеко они? – продолжала спрашивать Вольга.
– Далеко. Они встали лагерем в горах. Там какая-то неизвестная мне река, – проговорил Тан.
Служанка накрыла стол.
– Иди, – сказала Вольга, и служанка вышла. Вольга задала Тану новый вопрос: – А реку, на которой мы договаривались встретиться, ты тоже нашел?
– Тоже нашел. Им до нее идти с неделю, – сказал Тан. – Думаю, мы в будущем году могли бы встретиться там.
– Ну да, – задумчиво проговорила Вольга и подала Тану полотенце. Тан вытерся и надел чистую рубаху, поданную ему служанкой.
В этот момент в комнату вошла Денепра.
– Ты звала меня? – спросила она.
– Да, – проговорила Вольга. – Тебе известно, что к городу подходит враг?
– Известно. Об этом уже весь город говорит, – сказала Денепра.
– Хорошо, – сказала Вольга. – Сейчас Любко собирает народ на совет. Я хочу, чтобы ты тоже участвовала на совете.
– Я буду на совете, как и все, – сказала Денепра.
– Но у меня к тебе будет отдельное поручение, – сказала Вольга.
Денепра придала лицу внимательное выражение.
– Я слушаю тебя.
– Одни мужчины не справятся с защитой города.
– Опасность грозит всем нам, поэтому мы все будем защищать город: и мужчины, и женщины.
– Я видела, как ты стреляешь из лука. Не каждый мужчина способен на такое. Поэтому я хочу, чтобы ты после совета привела ко мне во двор женщин, умеющих так же хорошо стрелять из лука.
– Хорошо. Я это сделаю, – сказала Денепра.
– Тогда иди, – сказала Вольга, и Денепра вышла.
Тем временем Любко готовился к совету. По его приказу на высокое крыльцо княжеского терема дружинники поставили кресло. Служанки покрыли кресло звериными шкурами. Любко повесил на спинку кресла символы княжеской власти – оружие и щиты. Это должно было показать, что Вольга – царица. Любко хотел подчеркнуть это еще раз, чтобы всем было ясно, кто будет руководить обороной города.
Весть о том, что к городу подходит враг, быстро облетела город, поэтому вскоре княжеский двор заполнился встревоженными людьми. На самом крыльце смогли разместиться только царица и ее близкие люди, поэтому старшины заняли место на лестнице, ведущей на крыльцо.
Убедившись, что собрались все старшины, Любко доложил Вольге, что можно начинать совет, и Вольга вышла на крыльцо. Она подошла к краю лестницы и негромким, но пылким голосом начала речь:
– Братья и сестры мои, я должна сообщить вам печальную весть – враг подходит к воротам нашего города. Мы не знаем сил врага. Мы не знаем, кто он, но мы твердо знаем, что он хочет погубить нас. К нашему сожалению, нет поблизости никого, кто бы мог нам помочь. Мы можем надеяться только на самих себя. Нам некуда бежать от грозной опасности – куда бы мы ни пошли, враг нас настигнет и убьет. Поэтому мы должны предпринять все меры, чтобы защитить себя. Все должны выйти на стены города: и мужчины, и женщины, и дети. Мы можем только защищаться. Каждый из нас должен помнить, что смерть страшна, но лучше умереть в бою свободным
