class="p1">– Ты куда? – встревожилась Вольга.
– Надо помочь им! – крикнул ей Тан.
Внизу послышались его распоряжения. Через минут из ворот вырвался отряд конных и пеших мужчин. Они торопились на помощь своим согражданам.
Затем Вольга видела, как Тан со своими людьми врезался в толпу бегущих, те остановились. Но из леса показались новые отряды неприятеля, и вскоре завязалась ожесточенная битва.
Спустя некоторое время к Вольге подошла Денепра и тронула ее за локоть. Не отрывая взгляда от сражающихся, Вольга спросила:
– Чего тебе надобно, Денепра?
Денепра с опаской проговорила:
– Не нравится мне происходящее на поле. Как бы чего не вышло.
– Чего может случиться? Наши вроде как пересиливают неприятеля, – неуверенно промолвила Вольга.
– Может, закроем ворота? – задала вопрос Денепра.
– Зачем? – спросила Вольга.
– Так никого не осталось на защите ворот, – сказала Денепра.
– Как не осталось? Что в городе нет мужчин? – спросила Вольга.
– Никого, – сказала Денепра. – Если не считать стариков и детей.
Вольга бросила удивленный взгляд на Денепру.
– А куда же они все делись?
– Ушли в поле, – сказала Денепра.
Вольга рассердилась.
– Как можно было увести всех мужчин из города? О боги, что за глупый народ – эти мужчины!
Денепра развела руками.
– Но вот так. Я говорила Любко, что нельзя уводить мужчин из города, да он не послушал. И Тан не послушал меня. Они же не хотят слушать женщин.
– Что же теперь делать? Кто теперь будет защищать город? – растерянно спросила Вольга.
– У нас есть мой отряд, – напомнила Денепра.
– Он слишком мал, чтобы защищать город, если что… – Взгляд Вольги упал на поле сражения, и она охнула.
Тан и его люди почти перебили противника с фронта, но в предвкушении победы они не заметили, как из леса появился новый вражеский отряд, который оказался в их тылу. Еще через мгновение на поле сражения началось новое безжалостное уничтожение окруженных людей.
– О боги! Они их всех убьют, – плача, воскликнула Вольга.
Но наконец избиение горожан прекратилось, их окружили всадники и повели в лес.
– Они уводят их в плен, – проговорила Вольга.
– Надо им помочь! – крикнула Денепра.
– Иди, – сказала Вольга.
Но не успела Денепра отойти, как она, спохватившись, остановила ее:
– Стой!
Денепра замерла.
– Останься, – сказала Вольга.
– Если мы им сейчас не поспешим на помощь, то их всех уведут в плен, – сказала Денепра.
– А если и ты попадешь в засаду? – спросила Вольга.
– Некогда об этом думать, – сказала Денепра.
– Но кто тогда останется защищать город? – спросила Вольга.
– Если наших мужчин уведут в рабство, то все равно некому будет защищать город, – сказала Денепра.
– Мы запремся и поставим на стены женщин, – возразила Вольга.
– Как хочешь, но я со своим отрядом поспешу к ним на помощь, – сказала Денепра.
Вольга сникла.
– Иди, – согласилась она.
Денепра, перескакивая через ступеньки, побежала вниз.
Скрывшийся в лесу противник не видел вышедшего из города женского отряда, поэтому отряд Денепры дошел до леса без малейших препятствий.
В лес, опасаясь засады, Денепра входила с соблюдением всех мер безопасности – сначала выслала вперед в разведку двух девушек, предупредив их, чтобы они все время находились в пределах видимости, а если столкнутся с врагом, то сразу возвращались к основному отряду.
Впрочем, в лесу они никого не обнаружили. Тем не менее о том, что по лесу проходили люди, свидетельствовали многочисленные следы – обломанные ветви, мятая сухая трава, тела убитых.
Денепра ожидала, что увидит противника в поле за лесом, но и там его не оказалось. Свежие следы уводили на запад.
Немного подумав, Денепра приказала отряду поворачивать обратно в город.
Вольга ждала возвращения отряда Денепры на башне. Но, когда женский отряд появился на опушке леса, сбежала вниз, к воротам.
Когда отряд подошел ближе, Вольга увидела, что женщины возвращаются без мужчин, и, раздосадованная, она встретила Денепру возмущенным вопросом:
– И где же наши мужчины?
Денепра слезла с коня. Проведя рукой по потной шее коня, хмуро сообщила:
– В лесу никого нет. И в поле тоже. Но следы показывают, что наш враг ушел на запад. Там, в поле и в лесу, много убитых наших мужчин…
– А Тан? – перебила ее Вольга.
– Тана среди убитых нет. И его товарищей-северян тоже, – сказала Денепра. – Судя по всему, враги их увели с собой.
Из глаз Вольги хлынули слезы.
– Почему же ты не догнала и не отбила наших мужчин? – Упрекнула она Денепру. – Ты струсила!
– Я проявила разумную осторожность! – возразила Денепра.
– Из-за твоей «осторожности» теперь наши мужчины пропадут, – с горечью проговорила Вольга.
Денепра холодно проговорила:
– Враг не так уж и силен, как мы сейчас предполагаем. Да только, не зная броду, не следует соваться в воду. Любко пошел в вылазку, самонадеянно считая своего врага слабым. Тан пошел на помощь ему и при этом также не проявил простой осторожности. Я не хотела оказаться в такой же беде, что и они.
– Неужели мы их не спасем? Если ты боишься, то я сама лично возглавлю отряд и отправлюсь выручать мужчин, – пылко проговорила Вольга.
– Погоди, – сказала Денепра. – То, что я вернулась, не значит, что я собираюсь оставить их без нашей помощи. Я вернулась только для того, чтобы усыпить бдительность врага. Враг побил наших мужчин хитростью, но хитростью мы их и возьмем. Мой план таков: я рассчитываю, что, не замечая погони за собой и узнав от пленных, что в городе остались одни только женщины, противник потеряет бдительность и остановится на ночевку недалеко отсюда.
– Почему – недалеко? – спросила Вольга.
– Потому что пленные и скот будут задерживать их движение, – сказала Денепра.
– И что дальше? – спросила Вольга.
– Все это время за ними будут следить мои разведчицы. Они сообщат мне, где противник остановился на ночевку. И вопреки предположениям врага, мы нападем на его лагерь ночью. Я уверена, что нападение женщин ночью застанет наших врагов врасплох. Пока в темноте они будут разбираться, кто и почему напал на них, мы их перебьем стрелами. А кого не убьем стрелами, тех убьем копьями и ножами.
Вольге план понравился.
– Правильно. Женщины всегда были умнее мужчин, хотя те и не хотят этого признавать, – сказала она. – Только нападение я сама возглавлю.
– Нельзя тебе уходить из города, – ответила Денепра.
– Почему? – спросила Вольга.
– Потому что ты царица. Ты должна думать о будущем. После того как старшины погибли, кто-то должен поддерживать порядок в городе. Но в бою может случиться всякое. Если ты погибнешь, то кто займется этим?
Вольга задумалась, но, поразмышляв, согласилась:
– Хорошо, я останусь
