если будет стараться, все равно не скроет свои следы. Мы будем следовать по его следам, а нападем, когда выгодно, – сказала Денепра.
– Но за ночь враги могут уйти от нас так далеко, что мы их не догоним, – высказала сомнение Альва.
– Не уйдут, – твердо сказала Денепра.
– Ты уверена? – спросила Альва.
– Да, – сказала Денепра. – Мы налегке идем на лошадях, а они гонят скот и пленных, которые их сильно задерживают.
– Завтра мы нападем на них? – продолжала спрашивать Альва.
– Не знаю, – призналась Денепра. – Я хочу дождаться выгодного момента. Но когда он наступит – не знаю.
– Значит, мы домой не скоро вернемся?
– Может, и не скоро, – Денепра серьезно задумалась.
Честно признаться, она не получила от девушек сколько бы дельного совета.
Впрочем, девушки умели пользоваться луком, копьем. В те времена пользоваться оружием учили всех с детства: и мальчиков, и девочек. Умение в случае необходимости защищать себя и своих родных было обязательным.
Участвовали женщины и в воинских походах. Но в походах они исполняли подсобные функции – готовили пищу, лечили раненых, развлекали мужчин.
Если враг нападал на обоз, то женщины, защищая себя, участвовали в рукопашных схватках.
Женщины были жрицами. Говорили с богами, передавили их волю. К их словам прислушивались мужчины. Но женщины никогда не создавали дружин. Женщины не командовали воинами и не планировали сражения. Ведь война – мужская забава.
Девушек в отряд Вольга собрала только из желания возместить недостаток мужчин.
Сама Денепра, нечаянно ставшая воеводой женской дружины, также не имела воинского опыта и пока руководствовалась лишь здравым разумом.
Неопытные в воинских делах девушки не могли дать полезного совета. Но разговор с девушками все же дал ей пользу: высказав свои планы, она услышала возражения на них и сама дала ответ для себя же.
– Так как мы решим – пойдем дальше за врагами и будем идти, пока не освободим наших мужчин, или вернемся домой? – задала последний вопрос Денепра.
– Мы дали слово освободить мужчин и должны его сдержать, – был ответ, который окончательно утвердил ее в своем намерении.
Следующее утро было пасмурным, однако дождь прекратился.
Опыт и разум говорили Денепре, что любой, даже самый выносливый и неприхотливый воин, на ночь обязан был остановиться на отдых, хотя бы потому, что в ненастную темную ночь просто не было видно дороги. Но если противник остановился на отдых, то он не мог обойтись без огня для обогрева.
Но вечером Денепра не видела огней лагеря противника. Это ее удивляло и беспокоило. Поэтому она подняла свой отряд еще до рассвета и, как только едва забрезжил свет, вышла.
Вскоре разгадка появилась. Идя по следам противника, она дошла до очередной балки. Здесь и обнаружился след вражеского лагеря – замешанная в грязь ногами скота земля, остатки кострищ.
Денепре стало понятно, почему она ночью не увидела костров: лагерь находился на дне балки, и его можно было увидеть только со склона самой балки.
Предпринятая противником предосторожность свидетельствовала, что он не так уж беспечен, как на то рассчитывала Денепра.
Около кострищ Денепра соскочила с лошади, приложила ладонь к золе. Рядом с ней присела на корточки Альва.
– Зола еще теплая. Значит, ушли не так уж и давно, – отметила Денепра вслух. Это несколько подбодрило ее.
Альва заметила:
– Значит, нам надо поторопиться.
– Да, – сказала Денепра, – но только сделать это надо было осторожно. Если враг заметит погоню, то будет все время настороже и мы не сможем напасть на него внезапно.
– Может, послать вперед пару девушек на разведку? – предложила Альва.
Денепра взглянула на склон балки, к которому тянулась темная полоса следов, оставленных противником.
– Мы уже оставляли разведку. Что-то их не видно. А должны были уже встретиться, – задумчиво проговорила она. – И куда же девушки могли деться?
– Уж не случилось ли с ними что-либо плохого? Может, враг их тоже взял в плен? – предположила Альва.
Денепра покачала головой.
– Тогда нам совсем плохо будет – у них наверняка выведают о наших планах.
Альва встала.
– Но пока враг не знает о нас и нашем плане.
– С чего это ты взяла? – спросила она, глядя на Альву снизу вверх.
– Если бы нас преследовали и мы узнали о плане врага внезапно напасть на нас, то что бы мы сделали? – проговорила Альва.
– Ага, поняла, – конечно, устроили бы преследователям засаду и уничтожили их всех, – проговорила Денепра.
– Но пока мы с противником не сталкивались, – сказала Альва. – Значит, враг еще не знает о нашем существовании.
Денепра поднялась и вытерла испачканные золой руки о лошадиную попону.
– Что ж, тогда будем осторожны втройне.
Сыроядец ругался:
– Проклятая погода! Все лето была такая сушь, что земля трескалась, теперь вон – зарядили дожди.
Ехавший на коне рядом воевода шутливо укорял Сыроядца.
– Каган, ты бы не грешил на богов Погоду и Непогоду. Мы все лето просили их, чтобы они дали дожди. Они послушались нас, и теперь ты недоволен. Чем тебе не угодил Непогода?
– Сыро, – сказал Сыроядец.
– Так получше закутайся в плащ. А хочешь – сядь в повозку. Там в котле угли тлеют – тепло.
– Вот еще – не хватало, чтобы я ехал с бабами, – пробурчал Сыроядец.
Воевода серьезно проговорил:
– Каган, я думаю, что тебя беспокоит не сырость и холод. К этому делу мы привычны, как и к жаре.
Сыроядец покосился на воеводу.
– Больно ты догадлив стал.
– Так за это и держишь меня в воеводах, – ухмыльнулся воевода.
Сыроядец ощерился.
– Догадлив. Ну так смотри… – Сыроядец обернулся и показал назад рукой. – Видишь?
– Что? – спросил воевода.
– За нами мокрая земля, точно свежая пашня.
Воевода пожал плечами.
– И что же из этого?
Сыроядец начал злиться.
– Дурень ты, по этому следу нас запросто могут найти.
– Да кто же осмелится искать нас? – удивился воевода.
– Ты забыл, откуда мы идем?
– Нет, – сказал воевода. – Но, судя по тому, что нам говорят пленные, у твоей сестры не осталось мужчин.
Сыроядец усмехнулся:
– Ты не знаешь моей сестры. Я по неосторожности взял в плен ее любовника, и теперь она, чтобы выручить его, запросто сама возьмет оружие в рук. Не зря ее Богумир выбрал в жены.
– Вольга и сейчас красивая женщина, – сказал воевода.
– Не за красоту он взял Вольгу. Ему предлагали много красивых женщин, и многих – куда красивее Вольги. Но он выбрал ее. Он выбрал ее за характер. Вольга настоящая царица – решительная, властная, гордая. Она обязательно отомстит за Тана. При этом не посмотрит, что
