Это я – Денепра!
Это были пропавшие разведчицы. Через минуту они были в радостных объятиях своих подруг.
Женщины народ чрезмерно эмоциональный. И Денепра не была лишена этого недостатка. Однако немного погодя она была вынуждена прервать излияние чувств.
– Хватит, девушки, обниматься, – строго проговорила она и приступила к допросу разведчиц: – Итак, куда вы так торопитесь?
– К тебе, – сказала одна из разведчиц, носящая грозное имя Мара.
– Да? – удивилась Денепра. – Но откуда вы узнали, что мы здесь?
– А мы и не знали, – ответила другая разведчица – Жданка.
– Мы думали, что найдем тебя около города, – сказала Мара. – И когда ты так неожиданно выскочила из травы, мы перепугались-то, перепугались – до смерти! Я подумала: ну все, нам конец! А оказалось, что это ты.
– Ага, – перебила ее Денепра. – Лучше давай рассказывай по делу: где враги?
– Там, впереди, река. Они переправились через реку и остановились на ночь, – сказала Жданка.
– Отлично! – проговорила Денепра и задала новый вопрос: – Вы знаете, что за враг перед нами?
– Не знаем, – ответила Мара.
– Что ж так?
– Так знамен своих они не показывают. Идут словно разбойники. А спросить кого-либо мы не имели возможности.
– А по наружности? – приняла участие в разговоре Альва.
– А по наружности… Да кто ж их разберет? – сказала Мара. – Одежда и оружие ничем не отличаются от наших.
– Странно. Знаю я одно такое племя… – пробормотала Денепра и замолчала.
– Ты думаешь, это?.. – начала Альва.
– Ничего я не думаю, – сказала Денепра. – Те, на кого падают мои подозрения, тут никак не могут оказаться.
Она махнула рукой.
– Сегодня ночью нападем на них, тогда и узнаем, кто они такие.
– Напасть на них сегодня ночью вряд ли получится, – сказала Мара.
– Это почему? – спросила, хмуря брови, Денепра.
– Я думаю, что они заметили нас, – призналась Мара.
– Это плохо, – проговорила Денепра.
В задумчивости она смотрела на закатывающееся солнце, которое повисло над синеющим горизонтом, словно огромное кровавое пятно.
Альва проследила за ее взглядом. В ее душе также появились нехорошие предчувствия.
– Недобрый знак, – сказала она дрогнувшим голосом.
– Недобрый, – согласилась Денепра.
– Знаешь, Денепра, я думаю, что нам пора говорить с богами. Пусть они подскажут нам, что делать дальше и что значит этот знак, – посоветовала Альва.
– Хорошо, – согласилась Денепра. – Останавливаемся здесь. Пусть девушки разводят костер. Когда солнце сядет на горизонт – будем волхвовать.
Денепра на закате бросала в костер кусочки мяса и хлеба, чтобы накормить богов и услышать их слова. Но то, что она слышала, ее не радовало. Тогда она обратилась к самой богине Макоши. Девушки, окружившие костер, едва дышали. Денепра долго слушала. Наконец проговорила:
– Богиня Макошь обещает нам удачу.
Девушки повеселели. Однако лицо Денепры оставалось хмурым. Закончив волхвование, она наглухо закуталась в плащ и легла спать. Однако она не спала – уж слишком нехорошим было предсказание богини. По ее словам выходило, что если Денепра продолжит свой путь, то скоро встретится с любимым и помирится с ним. Но именно эта встреча принесет ей смерть.
– Но что же, пусть я умру, – тихо проговорила Денепра, – но главное, что я помирюсь со своим любимым.
Солнечная погода длилась недолго – на следующее утро небо снова было в тяжелых свинцовых тучах. Дождь моросил непрерывно. Иногда он усиливался так, что казалось, что бог Непогода, разгулявшись, опрокидывал на головы людей целые ведра воды. Земля окончательно раскисла.
Отряд Сыроядца шел по степи почти без остановок. Останавливались только с наступлением темноты, чтобы переночевать.
Шатров не ставили. Костров не жгли – Сыроядец не хотел, чтобы преследователи знали место его ночевки, так как опасался внезапного нападения. Приспособленные к кочевой жизни, дружинники заворачивались в толстые шерстяные плащи и ложились спать в место, где грязи было поменьше. Они хотя и устали от такого образа жизни, однако держались бодро.
А вот пленникам пришлось тяжко. В отличие от дружинников, которые ехали на лошадях, они шли пешком сзади колонны. Впереди идущие лошади и скот превращали мокрую землю в липкую грязь. Кормили пленников тем, что оставалось от дружинников. Но дружинники были здоровые и крепкие мужчины, и они после дня трудной дороги съедали почти все, что у них имелось. Таким образом, пленным мало чего доставалось. А по грязи голодные пленники совсем выбились из сил.
Через неделю отряд Сыроядца остановился на ночевку. Так как запасы пищи закончились, Сыроядец приказал зарезать бычка из стада.
Выбранный им бычок был мгновенно зарезан и освежеван и вскоре жарился над костром. У костра пристроился Сыроядец и наиболее знатные из его дружинников. Наблюдая, как жарится бычок, они обсуждали свое путешествие.
– Однако, пленные начинают умирать от голода и непосильной дороги. Уже треть умерла, – заметил как бы между прочим воевода.
– А как скот? – обеспокоенно спросил Сыроядец.
– А скот – ничего, здоров, – ответил воевода.
Сыроядец повеселел.
– Значит, все хорошо.
– Однако, как бы все наши пленные не умерли, – сказал воевода.
– И что, если сдохнут? Какая нам выгода от них? – спросил Сыроядец. – Если мы встретимся со Словеном, нам все равно придется их убить.
– Да уж, получить за них выкуп нам точно не удастся, – согласился воевода.
– Значит, скот для нас важнее, – сказал Сыроядец. Он на секунду задумался, затем поинтересовался: – А что – идут ли за нами соглядатаи?
– Идут, – сказал воевода.
– Двое или еще кто есть?
– Они теперь идут с отрядом.
– С отрядом? – спросил Сыроядец и жестко потребовал: – А почему мне сразу не доложили?
– Прости каган, – виновато проговорил воевода. – Но их отряд небольшой, всего полсотни воинов, а у нас тысяча. Нам расправиться с ними – все равно что комара прихлопнуть. Поэтому я и не стал тебя беспокоить из-за такой мелочи.
– Полсотни воинов – это, кажется, немного. Но бывает так, что один воин стоит десятерых.
– Там одни мальчишки, – сказал воевода.
– Как – мальчишки? – удивился Сыроядец.
– Мы близко не подходили, но и издали видно, что среди воинов даже нет ни одного с усами и бородой. Мальчишки это, – сказал воевода.
Сыроядец рассмеялся.
– Ну, тогда понятно, откуда у Вольги взялись воины. Но только мальчишки ей не подмога.
– А вообще-то дозорные сообщают, что впереди река, на берегу которой расположился небольшой отряд из дружины Словена. Похоже, они ждут подхода основных сил Словена. Таким образом, мы завтра в любой момент можем нарваться на Словенское войско. Я думаю, что пора пленных перебить. К тому же они мешают нам идти. Да и с соглядатаями надо решать, что делать.
Сыроядец задумался.
Отряд Денепры
