я ее брат.
– Откуда ей знать, что ты взял в плен Тана? Мы же своих знамен не показывали, – сказал воевода.
– Она? – спросил Сыроядец и ответил: – Она – узнает!
– Через неделю мы будем далеко от этих мест. Тогда это не будет иметь никакого значения, – сказал воевода.
– Как я слышал, Вольга должна была встретиться со Словеном на реке, ведущей на север… – заметил Сыроядец.
– Нет. Она решила остаться здесь. Она даже назвала реку, на которой остановилась, в честь своего любовника – Тана. А город – Танаис. Она надеется, что тем самым обессмертит имя своего любовника, – сказал воевода.
– Глупая женщина! – проговорил Сыроядец. – Все женщины глупые.
– Но с ним и в самом деле надо что-то делать, – сказал воевода.
– С кем? – спросил Сыроядец.
– С этим Таном, – сказал воевода. – Если мы встретимся со Словеном или Русом, то обязательно возникнут вопросы, как он к нам попал. Убить надо было бы потихоньку и Тана, и остальных пленных. Расскажут они о нашей проделке кому-нибудь. А когда Словен узнает, что мы напали на Вольгу, то нам не поздоровится.
– Нельзя убивать его. Он еще пригодится нам, – проговорил Сыроядец после минутного молчания.
– Как скажешь, каган, – проговорил воевода и оглянулся. Их догонял забрызганный грязью всадник.
Воевода узнал всадника, это был воин из арьергардного охранения. Приблизившись, воин склонил голову.
– Ты чего? – спросил Сыроядец.
– Начальник отряда прислал сообщить, что по нашему следу идут чужие люди.
– Вот об этом я и говорил. – Сыроядец бросил обеспокоенный взгляд на воеводу.
– Их много? – спросил воевода.
– Мы видели только двоих. Совсем мальчишки, – сказал воин.
– Это, наверно, разведчики Вольги, – сказал воевода.
– По всей видимости, – кивнул Сыроядец. – Значит, пленные солгали, когда говорили, что у Вольги не осталось мужчин.
– Вряд ли, – сказал воевода. – Им нет смысла преуменьшать ее силы.
– Тогда кто-то пришел ей на помощь, – предположил Сыроядец.
– И это вряд ли. Если бы Словен послал на поиски Вольги отряд, то он не мог пройти мимо нас, – сказал воевода и обратился к воину: – Вы там точно не видели других людей?
– Точно не видели, – сказал воин. – И эти-то искусно прятались. Мы их увидели случайно.
– И кто же это? – задал вопрос воевода.
– Если их двое, то не имеет значения, кто они, – проговорил Сыроядец.
– Мы так и не разобрались, что это за люди. А нападать без твоего позволения не решились, – сказал воин.
Сыроядец хмыкнул:
– С каких пор для того, чтобы убить человека, вам требуется чье-то разрешение?
Воин замялся, затем проговорил:
– Старший спрашивает, что с ними делать. Убить? Или живьем поймать?
– Но какой смысл Вольге посылать за нами соглядатаев? – вместо ответа задал вопрос Сыроядец. – Если у Вольги не осталось мужчин, то какими силами она надеется мстить нам?
– Это могут быть какие-нибудь местные жители, – сказал воевода.
Сыроядец пропустил мимо ушей его предположение и продолжил рассуждать вслух:
– Но если это все же разведчики Вольги, то тогда есть возможность устроить им… – Не закончив мысль, Сыроядец бросил взгляд на воина, затем коварно усмехнулся и приказал: – Скажи своему начальнику отряда, чтобы делали вид, что не замечают соглядатаев, и ни в коем случае не трогали их. Головой своей ответит за них. Понял?
Воин склонил голову.
– Все понял, я так ему и передам. – И через секунду он исчез.
Сыроядец обратился к воеводе:
– Ты возьми человека похитрее, и пусть он со стороны посмотрит и убедится – в самом ли деле за соглядатаями не идет какой-либо отряд?
– Сейчас распоряжусь, – сказал воевода.
– Если нет за ними никого, то пусть их поймают живьем, а если есть отряд, то пусть не трогают – сразу мне сообщат. Я придумал, зачем мне это пригодится, – сказал Сыроядец.
К обеду погода снова наладилась – тучи незаметно растворились и в глубоком синем небе засияло ослепительное солнце. В его лучах стало видно далеко – от горизонта до горизонта.
Позолоченная солнцем степь походила на застывшее бурное море.
Небольшой отряд Денепры, пересекая степь, то поднимался на вершины этих огромных волн, то опускался. Когда отряд оказывался на дне ложбин, мир казался маленьким и уютным, но когда отряд выходил на вершину, мир вдруг оказывался таким огромным, что сердце охватывал мороз.
Судя по свежим следам, отряд Денепры шел по пятам противника, поэтому Денепра, чтобы случайно не наткнуться на арьергард противника в невыгодный для себя момент, вынуждена была сдерживать движение отряда и, прежде чем перевалить через вершину холма, внимательно осматривать местность впереди.
Когда день склонился к вечеру, Денепра, поднявшись на очередной пригорок, заметила на фоне побагровевшего солнца две чернеющие точки. Против солнца трудно было разглядеть, что это, поэтому Денепра, проявляя осторожность, подала знак остальным, чтобы они спрятались на дне балки. Сама уложила лошадь на землю, легла рядом в сухую траву и стала наблюдать. Черные точки медленно двигались, то исчезая за очередной холмистой грядой, то снова появляясь, что свидетельствовало, что впереди были живые существа. Но были ли это люди или животные, Денепра, как она ни напрягала зрение, не могла разобрать.
Наконец существа приблизились настолько близко, что стало понятно, что это были два всадника, которые сильно торопились.
Решение Денепре пришло мгновенно. Она подала знак Альве, чтобы та подошла к ней. Когда та подошла, низко пригибаясь, приказала:
– По одежде это воины. Возьмем их в плен. Нам надо узнать, кто они, и куда торопятся, и известно ли им что-либо о наших врагах.
– Как нам это сделать? – спросила Альва.
– Они идут по следу в обратную сторону. Используем это, – проговорила Денепра. – Ты возьми четырех девушек покрепче и спрячься с ними в сухой траве. Остальные вместе спрячутся в кустах. Когда они поравняются с вашей засадой, выскакивайте и хватайте их. Вы их задержите, а мы подоспеем на помощь.
– Хорошо, – сказала Альва.
– Главное для вас – не дать им выхватить оружие, – продолжала объяснять Денепра. – Поэтому хватайте их сразу за руки и стаскивайте с лошадей.
– Поняла, – кивнула Альва. Она отползла к девушкам и вскоре с четырьмя девушками спряталась в траве. Трава была сухой, но густой и высокой, поэтому девушкам спрятаться в ней оказалось несложно.
Остальные девушки отвели лошадей в кустарник на склоне и также спрятались.
Денепра осталась на вершине, оттуда наблюдала за приближающимися всадниками. Когда те подъехали совсем близко, поднялась из травы.
Не ожидавшие столь внезапного появления человека, всадники невольно дернули поводья лошадей, те захрапели и поднялись на дыбы.
Денепра засмеялась. Но, видя, что девушки собрались в панике задать стрекача, громко крикнула:
– Девушки, не бойтесь!
