шел за противником уже неделю.
Денепра уже хорошо знала, что вражеское войско было гораздо многочисленнее, чем они считали, когда начали преследование.
Однако с полусотней неопытных девушек воевать даже с сотней закаленных воинов она не помышляла. С самого начала весь план по освобождению пленников строился на внезапном нападении на спящего врага. Поэтому Денепра тщательно предпринимала меры, чтобы ее отряд не заметили, и посылала следить за врагом всего лишь двух разведчиц.
Вечером разведчицы сообщали, где останавливался враг на ночевку.
И пять ночей отряд Денепры подкрадывался к тому месту, где, как видели разведчицы, он останавливался на ночевку, чтобы напасть на врага, и каждый раз лагеря противника не находили. Хитрый враг словно играл в прятки с преследователями.
Ранним утром шестого дня Денепра обескураженно смотрела на истоптанное следами лошадей и скота поле. Наконец выдавила:
– Но здесь нет их лагеря.
– Нет, – подтвердила Альва.
Денепра поманила к себе разведчиц. Те подъехали с виноватым видом.
– Вы уверены, что именно здесь они останавливались на ночевку?
– Уверены, – проговорила Мара.
Ее лицо за шесть дней похода было обветрилось и покраснело, поэтому трудно было заметить, что от стыда к ее лицу прилила кровь.
– Точно, я своими глазами видела, что они здесь останавливались, – поддержала подругу Жданка.
– Но где же они тогда?
– Нет их тут. – Мара вздохнула. – Может, ушли рано?
Альва окинула взглядом балку и заметила:
– Тут даже кострищ нет.
– Тут даже кострищ нет, – повторила Денепра.
Альва показала на навозные кучи.
– Вон, следы несвежие. Сверху заветрились – значит, они отсюда ушли еще вчера. Надо пройти по следам – и точно наткнемся на их ночевку.
– Не иначе они хитрость применяют – показывают нам, что на ночевку останавливаются в одном месте, а когда темнеет, переходят в другое, – подумала вслух Денепра.
На востоке горизонт затлел, словно угасающий костер.
– Надо поторапливаться, – сказала Денепра, тронула пятками бока лошади и двинулась по следу.
Через полчаса она увидела черные пятна кострищ.
Мара соскочила с лошади и приложила ладонь к золе.
– Горячая! – почему-то радостно сообщила она.
Впрочем, было понятно, что она боялась, что ее заподозрят в том, что она плохо следила за противником, ну а теперь, когда выяснилось, что враг и в самом деле проявляет хитрость, вина с нее была снята – каждого могут обмануть.
– Видишь, Денепра, девчонки не виноваты, – сказала Альва.
– Девчонки не виноваты. – Денепра нахмурила брови. – Но если враг проявляет такую хитрость, то, значит, он знает, что мы идем по его следу?
– Нет. Я думаю, что это обычная предосторожность, которую проявляют дружинники в походе, – проговорила Альва.
Денепра вспомнила, как она попала в плен к грекам-разбойникам. Их не убили сразу тогда только потому, что Данав уложил их спать в стороне от костра. Это было всего лишь пару месяцев назад, но за это время произошло столько событий, что казалось, что прошла целая жизнь.
Тут же вспомнилась Денепре и ссора с Данавом, и на ее глаза навернулись слезы. Денепра поспешно смахнула их рукавом.
– Жаль, что с нами нет мужчин, – проговорила она.
Мара подъехала к Альве и что-то тихо ей проговорила.
– Хорошо, – ответила Альва и обратилась к Денепре: – Денепра, я думаю, что нам пора держать совет.
– По какому поводу? – спросила Денепра.
– Мы уже неделю идем, но нам так и не представилась возможность освободить пленных.
– И что?
– Многие думают, что наши усилия бесполезны – нам не справиться с воинами, опытными в походах. Вот видишь, даже в таком они обманывают нас. А мы только сейчас догадались об их уловке.
– Но теперь мы знаем эту уловку.
– Но наверняка у них есть и другие хитрости, которые мы не знаем и на которые мы попадемся.
Денепра задумалась.
В словах Альвы была правда. Денепра уже и сама в душе чувствовала бессилие. Ей все больше и больше казалось, что она гонится за миражом. И чем быстрее она за ним гонится, тем быстрее он ускользает.
Степь велика, и вечно гоняться за миражом невозможно.
Денепра понимала, что на совете девушки выскажутся за возвращение домой и она ничем не сможет им возразить. Время сделало свое дело – обещание отомстить девушками было почти забыто. Лица тех, кто оказался в плену, стерлись, словно они умерли.
Денепра почувствовала, что она уже готова согласиться с Альвой, но тут подъехала Жданка. Пока Денепра и Альва разговаривали, она объехала оставленный врагом лагерь и, что-то найдя, поспешно вернулась к ним. Ее лицо было бледное, и Денепра поняла, что она спешит с неприятным известием.
– Что ты нашла? – спросила Денепра, когда Жданка подъехала ближе.
Губы Жданки тряслись.
– Там… там… – заикаясь, попыталась она сказать, но, не сумев выговорить какие-то страшные слова, махнула рукой. – Сами посмотрите, что там.
Жданка повернула лошадь и направилась в сторону, откуда только что вернулась. Денепра и Альва поспешили за ней, а вслед за ними и остальные девушки.
Жданка подъехала к склону балки. Здесь образовался небольшой овражек. Жданка остановилась перед овражком.
– Тут.
То, что увидели девушки в нем, заставило их содрогнуться – овражек был заполнен телами убитых мужчин.
Денепра слезла с лошади и встала на обрывистый край овражка. К ней подошли остальные девушки. Подходя, все останавливались на краю оврага и смотрели на тела убитых. Но никто не осмеливался спуститься вниз.
Наконец одна из девушек вскрикнула:
– О боги, это же Хотен!
Это послужило сигналом для остальных, и овраг мгновенно заполнился девушками. Ползая среди тел мертвых, они искали своих родных и знакомых. Степь заполнилась рыданиями.
Денепра смотрела на происходящее сверху каменным взглядом.
Вскоре из оврага вылезла Альва. Ее лицо было бледно, руки тряслись.
– Что? – глухо спросила Денепра.
– Там мой муж, – сказала Альва.
– Жаль, – сказала Денепра. Она и не думала, что у кого-то из девушек были мужья.
– Они их просто зарезали… – сказала Альва. – Ножами… как скот… Зачем?
Денепра вспомнила, что недавно Альва предлагала прекратить преследование, и черство напомнила ей:
– Ты же хотела вернуться домой?
– Я надеялась, что смогу выкупить мужа из плена позже, – сказала Альва. – Но они убили его, совершенно бессмысленно. Зачем?
– У тебя есть дети? – спросила Денепра.
– Теперь не остановлюсь, пока не отомщу, – сказала Альва. – И теперь ничто меня не остановит.
Понемногу из оврага выбирались остальные девушки. Вид их почти ничем не отличался от вида Альвы – плачущие, испачканные глиной и кровью.
– Кто-нибудь видел среди убитых Тана? – спросила Денепра.
– Нет.
Денепра вздохнула.
– Надо их похоронить.
– Нам нельзя терять время – надо догонять врагов, – с ожесточением проговорила Альва. – У нас нет времени рыть могилы.
