в городе.
Денепра продолжала объяснять свой замысел:
– Как только начнет темнеть – я выйду со своей дружиной. Так как мы обоза брать не будем, то до рассвета найдем врага.
– Я надеюсь, что все этой ночью разрешится, – проговорила Вольга, – но если тебе не удастся этой ночью освободить пленных, то иди за врагом до тех пор, пока не сделаешь этого.
– Я так и сделаю, – обещала Денепра.
Убедившись, что противник скрылся в лесу, Вольга разрешила женщинам выйти из города и собрать тела убитых и раненых. Впрочем, раненых не оказалось, как выяснилось – все раненые горожане были добиты: им безжалостно резали горло, словно скоту.
В те времена не больно ценилась человеческая жизнь. Сентиментальностью и не пахло. Но тем не менее раненого противника не трогали, ведь он был уже не воин, поэтому горожане возмутились.
Когда всех убитых собрали в одно место, чтобы перед закатом устроить похороны, Вольга поклялась мстить врагу, пока не уничтожит все его племя.
Но так как трупов врага либо его раненых не было обнаружено, то для всех так и осталось загадкой, кому адресована месть.
Но Денепра этого уже не слышала.
Перед обедом небо неожиданно затянулось низкими тучами и заморосил холодный дождь. Стало пасмурно, и Денепра, подумав, что осенняя ночь наступает быстро и в пасмурную ночь, когда в темноте не увидишь и своей вытянутой руки, не так-то легко будет найти разведчиц, поторопилась с выходом.
Она рассчитывала найти разведчиц, держась следов, оставленных на земле.
Когда ее отряд пересек лес и вышел в поле, Денепра по остаткам кострищ быстро нашла место, где стоял лагерь противника. Хотя моросящий дождь быстро превращал пыль в жидкую грязь, но широкая, вытоптанная лошадьми и скотом дорога ясно указывала направление, в котором ушел враг.
И так как к этому времени стало еще темнее, то Денепра поспешила отправиться по оставленным следам. Однако до наступления темноты им удалось пройти недалеко – вскоре стало так быстро темнеть, что Денепра вынуждена была остановить отряд у первого попавшегося ручья, протекавшего по дну пологой балки.
Об остановке на ночлег она не подумала, так как намеревалась, как и планировала, ночью напасть на лагерь противника.
Девушки остались у ручья, а Денепра поднялась на другую сторону балки и стала всматриваться в темноту. По ее разумению, лагерь противника должны были выдать горящие костры. В такую сырую и унылую ночь трудно удержаться, чтобы не разжечь огонь.
Но сколько Денепра ни всматривалась в темноту, она не заметила ни малейшей искорки. Ее даже стало казаться, что ей точно посадили в плотный мешок. Не было никаких сигналов и от ее разведчиц, следивших за врагом. Наконец, уверившись, что в такой темноте все равно лагерь противника не найти, она спустилась на дно балки к девушкам.
Замерзшие и промокшие девушки кутались в шерстяные плащи. Однако эта одежда явно не годилась для подобной промозглой погоды. Под мелким дождем ткань рано или поздно промокала. Мокрая ткань не грела.
К Денепре подошла Альва. Она была старшей по возрасту из девушек.
– Девушки замерзли. К утру многие из них будут не в состоянии продолжить путь, – проговорила она. – Чтобы хоть немного обогреться, надо разжечь костер.
Огонь мог выдать отряд, и Денепра сказала, что нельзя разводить костры – в темноте враг увидит огонь.
– На дне балки, где мы остановились, костер со стороны не будет виден, – возразила Альва.
Денепра задумалась. Из-за того, что в темноте ей не удалось найти лагерь противника, весь ее план освобождения пленных был разрушен. Теперь противника найти можно было только следующим днем, а значит, и нападение возможно будет только следующей ночью. Таким образом, разумнее было поберечь девушек.
– Девушки, зажигайте костер. Устраиваемся здесь на ночевку, – распорядилась Денепра.
Девушки исчезли в темноте, чтобы найти дрова. В темноте дрова для костра пришлось искать на ощупь. Тем не менее вскоре огонь был разожжен, и от него заструились теплые лучи.
Тем временем Денепра сняла узду с лошади и спутала ей передние ноги. Затем сняла с лошади седло и походную суму, положила седло перед костром, чтобы не сидеть на мокрой земле, и присела.
Остальные девушки расположились вокруг нее. Она была их предводителем, поэтому они ждали от нее распоряжений.
Холод и плохая дорога отняли много сил. Денепра чувствовала сильный голод и усталость. Планируя управиться с операцией по спасению мужчин до утра, она не рассчитывала на ужин и ночевку. Но теперь, когда нападение в первую ночь сорвалось, стало ясно, что операция затягивается, и, возможно, даже не на один день.
Устроившись перед костром, Денепра положила на колени походную суму, вынула из сумы лепешку и кусок копченого мяса и предложила:
– Давайте поужинаем, девушки.
Достав нож, она отрезала небольшой кусок и положила его в рот. Копченое мясо было жестким. Денепра стал жевать его, задумчиво глядя на огонь, время от времени подкидывая в рот небольшие кусочки лепешки.
Девушки последовали ее примеру.
Прожевав кусок мяса, Денепра заговорила:
– Подруги, мы хотели сегодня же ночью напасть на врага и выручить наших мужчин. Но как видите, ночь слишком темна. Вражеский лагерь мы не нашли. Наш план провалился. Поэтому я хочу спросить вашего совета: что нам делать дальше?
– Мы обещали побить врага и выручить мужчин, – напомнила Альва.
– Да, мы обещали найти врага и побить его, – согласилась Денепра. – Однако нас мало. Хотелось бы напомнить, что наш расчет строился на внезапности нападения.
– Так, может, сегодня ночью не спать? Продолжить поиск, а когда найдем, напасть на него? – проговорила Альва.
– Не знаю… – с сомнением проговорила Денепра. – Для внезапного нападения нам требуется очень тихо подобраться к его лагерю. Удастся ли нам это сегодня сделать?
– Почему же – нет?
– Потому что в такой темноте мы легко можем нарваться на сторожевые посты врага.
– Это так.
– К тому же – дождь. Сыро. Наше преимущество перед врагом в дальнем бою – мы лучше стреляем из луков. Но из-за сырости луки хуже стреляют. Значит, придется биться копьями и мечами. Но в ближнем бою мужчины сильнее и легко перебьют нас.
– Да.
– Поэтому я не хочу понапрасну рисковать вашими жизнями.
– Но неужели мы не выручим наших мужчин? – спросила Альва.
– Нет, от своего намерения мы не откажемся. Но я думаю, что поиск врага нам следует продолжить завтра, когда рассветет.
– Как бы за ночь мы его совсем не потеряли? – высказала сомнение Альва.
– Дождь размочил землю, завтра утром все будет покрыто грязью, так что враг, даже
