не может пользоваться в жаркой стране. К тому же каждый подарок имеет символическое значение. Шубу можно дарить женщине, с которой у тебя сложились супружеские отношения. Так Денепра может и обидеться. Женщины любят платки и шали. Но не покажется ли ей такой подарок слишком незначительным?»
Наконец Тан наткнулся на шкатулку с драгоценностями. Он поставил ее на стол и открыл.
Ластивка с нескрываемым интересом заглянула в шкатулку. Увидев, что она полна золотыми и серебряными украшениями, а также великолепными жемчужными ожерельями, она пожалела, что на месте Денепры не она.
Но лежавшая среди украшений парочка серебряных сережек ей понравилась больше всего.
– Подари ей эти сережки, – сказала Ластивка, показывая на понравившееся ей украшение.
Тан взял сережки.
– Ты думаешь, ей они понравятся?
– Уверена, что понравятся, – сказала Ластивка.
– Уж слишком скромно, – с сомнением в голосе проговорил Тан. – А может, все же лучше подарить ей ожерелье?
– Нет, сережки, – посоветовала Ластивка. – Они неброски, зато красивы. А ожерелье будет на виду, все будут задавать вопросы, откуда у нее взялось такое дорогое украшение, и ей будет неловко его носить.
Тан подумал, что между ним и понравившейся ему девушкой пока нет никаких отношений, на этой встрече они должны только сложиться, и потому Ластивка, скорее всего, права.
– Хорошо, – сказал Тан. – Я так и поступлю – возьму эти сережки.
Он положил сережки в кошель, а шкатулку спрятал обратно в сундук.
– Теперь мы можем идти, – сказал Тан.
Ластивка покачала головой.
– Нет.
– Что же я еще забыл? – удивился Тан.
– А награду мне? – напомнила Ластивка.
– Ты ее получишь, как только я увижу Денепру, – сказал Тан.
Ластивка опять повела Тана запутанными улочками. Пока они шли, все его мысли были заняты предстоящей встречей.
Тан думал, что она снова приведет его к дому, в котором он встречался с Вольгой. Но на этот раз они шли недолго. Когда Ластивка остановилась, он увидел, что находится перед небольшим домом.
– Мы пришли? – спросил Тан.
– Пришли, – сказала Ластивка. – Давай монету.
Тан вынул из кошеля золотую монетку. Но отдавать ее не спешил.
– А точно я увижу Денепру?
– Точно, – сказала Ластивка.
– Ну, пошли в дом, – сказал Тан. – Там монету я тебе и отдам.
– В дом я не пойду, – сказала Ластивка. – Денепра уже там. Но мне не разрешено заходить в дом.
Тан на секунду задумался, но монету отдал девушке.
– Иди. Там, кроме тебя и Денепры, никого не будет, – сказала Ластивка и тихо прыснула в ладошку. – Так что не теряйся.
Тан коснулся рукой двери и остановился.
– Что ты? – спросила Ластивка.
– Но полюбит ли она меня? – засомневался Тан.
Ластивка снова тихо рассмеялась.
– Женщины любят сильных и решительных мужчин. Не бойся. Будь смел и напорист.
Будь Тан помоложе, он бы поверил этим словам Ластивки, но его предшествующий опыт говорил, что женщины сторонятся грубых мужчин, и поэтому он решил быть осторожнее.
– Я свое дело сделала, теперь я ухожу, – сказала Ластивка и исчезла.
– Иди, – запоздало сказал Тан вслед ей и открыл дверь.
В глубине комнаты горела свеча, но она была такая слабая, что с трудом освещала стол, кровать и часть стены.
За столом сидела Денепра и смотрела в окно. Услышав скрипучий звук открывшейся двери, она повернула голову. Однако сквозняк из открытой двери тут же погасил свечу, и в доме стало темно.
Денепра напряженно всмотрелась в темноту, желая понять, кто вошел в дом.
– Это я, моя любовь, – тихо проговорил Тан.
Денепра легко ахнула, встала и легким быстрым шагом подошла к Тану и обняла его.
– Ах, мой любимый, а я тебя совсем заждалась, – проговорила она.
Так как они встречались в первый раз, то Тан несколько удивился происходящему. Однако ему пришла в голову мысль, что если Денепра согласилась встретиться с ним наедине, то, следовательно, она уже решила для себя полюбить его.
Он обнял Денепру и стал целовать ее.
Но это продолжалось недолго. Денепра быстро почувствовала подвох.
– Любимый, ты какой-то сегодня необычный, – проговорила она, уворачиваясь от очередного поцелуя.
Тан растерянно молчал, не понимая, что происходит.
Не слыша ответа, Денепра провела по лицу Тана ладонью и мгновенно догадалась, что перед ней был не Данав.
– Данав, это ты? – с недоумением спросила она.
– Я не Данав, – наконец выдавил Тан. – Я – Тан.
Ему надо было отпустить Денепру, как только он догадался, что в темноте Денепра перепутала его с Данавом, но он пытался хоть на мгновение продлить радость ласки любимой. Поступок был нечестный, но какая может быть честность в любви?
Денепра же попыталась освободиться из объятий Тана, но сразу это сделать оказалось непросто – Тан был крепким мужчиной.
Конечно, еще немного времени – и Тан и Денепра разобрались бы в происходящем, но в этот момент открылась дверь и в дом вошел мужчина с небольшим факелом в руке.
Это был Данав, и его глазам предстала Денепра, обнимающаяся с чужим мужчиной рядом с кроватью. Денепра отшатнулась от Тана, но было уже поздно.
– Кто ты? – спросил Данав, чувствуя, как к его лицу приливает горячая кровь.
Тан отпустил Денепру.
– Я – Тан, – сказал он.
– А почему ты обнимаешь мою суженую? – спросил Данав.
Мальчишка не солгал, Денепра и в самом деле встречается с другим мужчиной. В груди у Данава клокотала ярость. Через мгновение она вскипела и выплеснула, словно горячая лава из вулкана.
Не успел Тан что-либо сообразить и ответить, как Данав протянул руку вперед, и Тан почувствовал, как его горло сжали стальные клещи.
В горле что-то захрустело, и Тан начал терять сознание.
Денепра, увидев, что Данав схватил Тана за горло, переполошилась – она хорошо знала силу Данава: в ярости Данав легко мог сломать Тану шею и убить его.
Денепра, спасая Тана, схватила Данава за руку и попыталась разжать ее. Но злоба туманила разум Данава, и он уже ничего не понимал. Чувствуя помеху, мешавшую ему разделаться с ненавистным соперником, он отмахнулся от Денепры второй рукой, при этом задев факелом, который он продолжал держать в руке, ее лицо.
Факел упал на пол.
Инстинктивно уворачиваясь от огня, Денепра споткнулась о лавку и упала, больно ударившись головой о стену. Удар головой о стену ее на секунду оглушил, но, придя в себя, она тут же поднялась на ноги. К этому времени Тан уже издавал только предсмертные хрипы.
Денепра поняла, что через мгновение он будет мертв. Надо было что-то срочно предпринимать, и Денепра подбежала к Данаву и
