я встал, обошел все посты, подошел к бойцам. Они лежали на теплом мягком песке, подложив под головы свои плащи, сжимая в руках винтовки. Только было слышно похрапывание и сонное бормотание.
Ночь была такая тихая, что можно было услышать жужжание мухи.
Утром рано мы отпустили Мергена, чтобы он доложил своему предводителю, что кызыл-аскеры встретятся с ними в двенадцать часов у двух длинных холмов.
— Передайте это письмо тахсыру Бек-Болоту и скажите, чтобы к нашему прибытию приготовил бешбармак по всем правилам восточного обычая, а оружие сложил в одном месте. Чтобы выстроил своих басмачей и сам Бек-Болот встретил нас хлебом-солью. Иначе его банда вместе с ним будет разгромлена и стерта с лица земли.
Я подал посланцу письмо.
Мерген поскакал. Долго еще мелькала меж холмов, то появляясь, то снова исчезая, фигура всадника.
И тут же послали боевую разведку с проводником Гали в составе одного отделения с пулеметом по следам только что ускакавшего посланца.
Я, Клигман и Попов обсудили план действия. Решили наступать с трех сторон, с охватом.
Выступили вслед за боевой разведкой с усиленным охранением флангов и тыла нашей колонны.
Проехав пятнадцать километров, обнаружили множество конских следов. Следопыт отряда определил, что давность их — прошедшая ночь. Следы уходили в ту сторону, где мы должны были встретиться с басмачами.
Боевая разведка стремительно двигалась вперед.
Местность была сильно пересеченная: барханы, холмы, глубокие лощины и заросли саксаула.
Недоезжая до места встречи километров двух, остановились, произвели тщательную разведку окрестностей. Но басмачей не обнаружили.
Передовая разведка дала сигнал: «Банда не обнаружена, можно двигаться дальше».
Через десять минут разведка достигла двух длинных холмов, обыскала местность и передала: «Дорога открыта».
Прибыли туда, обнаружили много вырытых басмачами окопов, свежие следы людей. Они, видимо, покинули местность час тому назад и скрылись в южном направлении.
Когда мы подъехали к колодцу, обнаружили, что он забросан дохлыми собаками и ишаками. Сделали привал. Одно отделение послали в разведку.
До колодца Сенек оставалось примерно пятьдесят километров. Ближе нигде не было источника воды. Пришлось очистить тот самый колодец, у которого остановились. Воду откачивали брезентовыми ведрами, углубили колодец еще на целых полметра. Через некоторое время вода поднялась до метра. Напоили коней, запаслись водой. Вернулась наша разведка, которая пошла по следам басмачей. Доложила:
— След идет на юг, но банду не обнаружили.
Я спрашиваю проводника Гали:
— Как же так?
Он со смехом ответил:
— Этот друг Мерген, видимо, напугал их. Они снялись и ускакали. Больше сюда не вернутся… Жаль, жаль, а то сегодня я хотел быть аксакалом на баранью голову…
Попов перебил:
— Как! Не оставили бешбармак и голову?.. Вон лежит ишак. У него голова больше, чем у барана.
Красноармейцы громко захохотали.
* * *
Позже мы узнали…
Когда Мерген прибыл на стойбище, предводитель басмачей Бек-Болот встретил его холодно в недоверчиво. Прищурив злые ненавистные глаза, он начал допрос. Мерген тоже смотрел на Бек-Болота смело и нисколько не терялся, чувствуя в себе уверенность. Вокруг Мергена и главаря образовался плотный круг басмачей.
— Почему долго ездил? Почему не вернулся вчера вечером? — резко спросил Бек-Болот и приказал доложить подробно о встрече с командиром кызыл-аскеров и разговоре с ним. Среди басмачей царило №жидающее молчание. Мерген, не торопясь, начал рассказывать:
— Я только сегодня утром нашел кызыл-аскеров и передал ваше письмо. Их командир, прочитав, засмеялся и сказал: «Очень хорошо, мы давно ищем встречи с ним. Посмотрим, кто трус, а кто герой».
— Что еще они спрашивали о нас?
— Они интересовались, сколько человек в нашем войске. Я ответил, что много… в несколько раз больше, чем ваших аскеров и хорошо вооружены.
Довольная улыбка пробежала по лицу главаря, и он одобрительно покачал головой:
— Молодец! Дал им почувствовать нашу силу. А что сказал командир аскеров?
— Это прекрасно, веселее нам будет воевать и навсегда покончить с Бек-Болотом и его бандитами в районе двух холмов, — говорил Мерген.
Бек-Болот вздрогнул. Но быстро справившись с волнением, он оглянул своих головорезов, которые пришли в замешательство, ошеломленные сообщением Мергена.
— Мерген! Скажи, сколько у них человек в войске? И есть ли пулемет? И какой нации аскеры?
— Тахсыр, я видел у них какое-то оружие в чехлах, возможно, это были пулеметы. Аскеров меньше, чем наших. Мне не удалось точно узнать, сколько их. Командир разговаривал со мною в другом месте, а аскеры находились в лощине. Все молодые и здоровые, разных национальностей. А командир молодой, из наших. Со мной разговаривал вежливо, спокойно, не угрожал ничем. Командир кызыл-аскеров велел передать вам лично: «Советы непобедимы! Кызыл-аскеры, защитники Советской власти, разгромили много вражеских войск, в том числе аскеров английских империалистов, на помощь которых надеются басмачи. И Бек-Болот, и другие главари пусть не забывают это. Они ответят перед советским народом за все грабежи и убийства мирных жителей».
Резко вскочив с места с поднятой камчой, главарь срывающимся голосом крикнул:
— Замолчи, собака! Кто тебя научил говорить такие речи?
Мерген тоже поднялся, в душе радуясь, что его речь задела бандитского главаря. Прикинувшись наивным, он покорно взглянул на Бек-Болота и робко произнес:
— Дорогой тахсыр! Вы сами приказали все подробно рассказать. Моей вины здесь нет, — приложив правую руку к груди, он низко опустил голову.
Многие из басмачей в этот момент были на стороне Мергена — у них промелькнула мысль о безнадежности их дела.
— Тахсыр, мне больше нечего говорить. Разрешите вручить вам письмо кызыл-аскеров.
Вытащив из кармана вчетверо сложенный лист бумаги, он передал его главарю, который в свою очередь передал его сидящему рядом мулле.
Мулла дрожащими руками развернул письмо и удивился:
— Тахсыр, посмотрите, письмо написано по-арабски, ровным красивым почерком.
— Мерген, кто написал это письмо? У них мулла, что ли, есть? — грубо крикнул предводитель.
— Нет, тахсыр, у них нет никакого муллы. Сам молодой командир написал, я видел.
— Читайте!
Мулла, медленно растягивая слова, как при чтении корана, начал читать:
— Бек-Болоту, главарю бандитской шайки. Ваше желание будет исполнено. Сегодня в полдень, в двенадцать часов, прибуду со своими аскерами к двум холмам. К нашему приезду приготовьте бешбармак и обязательно голову молодого барашка. Аксакалом буду я. А все оружие до моего приезда должно быть сложено в одном месте. Выстроив своих головорезов, будешь встречать нас хлебом и солью. В случае невыполнения моего приказа будете разгромлены и стерты с лица земли со своими разбойниками.
Красный командир.
Мулла в недоумении держал письмо в руках и никак не мог собраться с мыслями. Бек-Болот вырвал письмо из его рук, разорвал в мелкие
