Наконец преграды и заторы были преодолены, Нед набросил поводья на коновязь у знакомого крыльца и спрыгнул с седла, глубоко вдохнув одуряющий запах цветов, распустивших свои мясистые красные бутоны. Сенерад говорил, что эти цветы привезены из южных джунглей и питаются насекомыми. Нед никогда не видел таких растений, но лекарь утверждал, что в мире существуют и более экзотические растения, которых люди и представить не могут. Растения, которые умеют колдовать. Так это или не так – проверить Нед пока не мог. Он постучал в дверь лекарской, которая тут же раскрылась настежь, будто тот, кто за ней стоял, с секунды на секунду ожидал прихода Неда.
– Пришел! – Амела с разбегу прыгнула на Неда, и парень едва удержался на ногах. – Дед говорил, что ты оттуда можешь и не выйти! Дед! Он пришел! А ты говорил!
Амела поцеловала Неда в губы, игнорируя недовольные физиономии Харалда и Исы, осуждающих ее раскованность. Показала братьям язык и потащила Неда за собой, схватив его за руку.
Нед уперся в косяк, сопротивляясь настырной девчонке, и, подмигнув Исе, попросил:
– Сними, пожалуйста, мешки с коня! И занеси в дом. Там деньги, тысяча золотых, и мне не хотелось бы, чтобы они пропали. И вообще – коня бы надо расседлать. Мы пока никуда не едем.
Иса удивленно вскинул брови, потом кивнул и выскользнул за дверь – исполнять просьбу-приказ. А Нед прошел в комнату, где за столом сидели Имар и Сенерад, обсуждающие свойства какого-то растения. Как понял Нед, это растение служило для изготовления особо прихотливого яда, убивающего человека наверняка, но с отсрочкой смерти на неделю, и вызывающего симптомы тяжелой простуды. Заметив Неда, они прервали свой высоконаучный разговор о времени выкапывания корневищ. Старый атрок спросил, слегка усмехнувшись и глядя, как Амела, подтащив Неда к стулу, почти насильно усадила его на деревянное сиденье:
– Как я слышал из твоего разговора с Исой, сходил ты вполне успешно. Деньги получил и, наверное, отпуск для устройства своих дел? Кстати, почему на тебе чужая одежда? Где твоя?
С лица Имара сошла улыбка, и он внимательно вгляделся в лицо Неда, увидел капельку засохшей крови возле уха и, покачав головой, вздохнул:
– Засада, да? Ты попался в засаду? Кто это был? Бойцы Ширдуана? Люди генерала? Еще кто-то? Давай-ка расскажи все по порядку. Амела, поставь кипятить воду, будем траву заваривать. Да и пообедать нужно. Уважаемый хозяин не возражает, что я тут распоряжаюсь?
– Нет-нет, уважаемый Имар, – довольно улыбнулся Сенерад, – пусть похозяйничает. Все собираюсь прислугу нанять или жениться – да вот времени нет. Кроме того, привык уже один жить. Сам себя обслуживаю. Но уже трудновато приходится – возраст не тот.
– А что, для вас жениться и нанять слугу – это одно и то же? – фыркнула Амела и ушла на кухню, всей своей спиной выражая неодобрение распоряжению деда. Ей ужасно хотелось услышать рассказ Неда.
– Вредная девчонка, – хохотнул Сенерад, – но симпатичная. Нед, тебе бы жениться на ней, если бы ты не был женат! Она тебя точно в люди выведет, даже если и не захочешь!
– А я и не женат, как выяснилось, – с каменным лицом заявил Нед, устало откидываясь на спинку стула.
– Как это? – не понял лекарь. – Ты же говорил, что женат на некой Санде. Ты мне все уши прожужжал про эту самую Санду, а теперь что – не женат?
– Выходит, так… слушайте.
Минут двадцать Нед рассказывал о том, что происходило у Хеверада. Мужчины молчали, а когда закончил, начали задавать вопросы. Это заняло еще двадцать минут – надо было объяснить, откуда взялась Санда, кто такой Жересар, ну и так далее. Весь рассказ уместился в сорок минут – можно сказать, была изложена вся жизнь Неда.
Пока Нед говорил, он не ел и не пил – не мог, ничего в глотку не лезло. И лишь когда закончил, отхлебнул травяного отвара, теплого, как кровь.
При мысли о крови ему стало противно пить, и Нед отодвинул кружку. Амела, участливо смотревшая на него, засуетилась и побежала на кухню с криком:
– Я сейчас тебе горячего налью! Бедненький!
– Где мои двадцать лет? – с усмешкой сказал Сенерад, глядя вслед ладной фигурке Амелы, – уж я бы не упустил такую красотку! Похоже, что она на тебя глаз положила, Нед. Эта девушка такова, что своего не упустит и чужое прихватит!
– Это точно, – невольно усмехнулся Имар, – несгибаемая букашка! Своего всегда добьется!
– Дед, я сколько раз говорила – не называй меня букашкой! Я все слышу, все! Из-за тебя, дед, эти два оболтуса меня насекомым называют! Тебе было бы приятно, если бы тебя насекомым называли? Жуком, например? Дед-жук, хорошо звучит, да?
– Выпорю! – коротко ответил Имар, нарочито сдвигая брови и делая суровое лицо. – Говори, да не заговаривайся!
– Вот так всегда! – жалобно запищала Амела. – Как меня, так можно! А как мужчин, так их не тронь! Кстати, когда мы пойдем бить негодяев? Надо вытаскивать девчонку из их лап! Вы чего расселись, глупости всякие тут говорите? Надо идти и выручать!
– Вначале нужно услышать, что сам Нед думает о том, как выручить его жену. И вообще – что это такое будет. Если они уничтожили все свидетельства о браке Неда и Санды, то ситуация со стороны будет выглядеть так: некий молодой парень, сержант, влюбился в жену своего командира и врет, пороча честное имя генерала. Рассказывает небылицы о том, что она, Санда, его, сержанта, жена.
– А свидетель, Жересар? Уважаемый человек? – с интересом спросила Амела, появляясь из кухни с кипящим чайником. – Другие люди? Как я понимаю, свадьбу видели сотни людей, все видели, что Санда – жена Неда. КАК они могут это скрыть?
– Да плевать им, – пожал плечами Сенерад. – Если бы ты знала, какие преступления, какие события скрывали, не давая хода следствию, – поразилась бы. Деньги и власть делают все. Всех можно купить!
– Не всех! – Амела обняла деда и положила голову ему на плечо. – Деда нельзя купить!
– Ну… если только деда, – усмехнулся Сенерад. – Впрочем, платой могут быть не только деньги, а, например, жизнь и здоровье родственников. Спокойная жизнь семьи. И это только за то, чтобы не вспомнить, кто чья жена. Поймите, все зависит от того, как за это дело взяться. Можно найти десятки, сотни свидетелей, которые покажут, что Нед врет, что Санда жена Хеверада, а сержант лишь жалкий лгун. Видишь, твой дед молчит. Он-то знает, как это делается.
– Да, он прав. Это не самая сложная операция, хотя и хлопотная. Вернемся к началу: что Нед думает о том, как надо искать Санду.
– Нужно взять заложника. Выбить из него информацию. И потом идти от одного заложника до другого, пока кто-то из них не укажет место, где находится моя жена. Что еще я могу сделать?
– Хм… грубо, прямолинейно, но, возможно, эффективно. Однако замечу – времени займет много, а когда начнут исчезать бойцы Ширдуана – командиры ячеек тут же доложат атрокам, а те сделают выводы. И тогда вся мощь Братства обрушится на супостата. И поверь, как бы ты ни был подготовлен, мало тебе не покажется. И я не уверен, что ты выживешь. Погибнет масса людей, а освободишь ли ты Санду, неизвестно. В отместку ее могут и убить. Нет, это не выход. Ты не представляешь, насколько изобретательно Братство и как оно может прятать тех, кто не должен показаться на глаза. Впрочем, представляешь. Забыл, кто ты есть…
– А если найти Силену, захватить ее, а потом потребовать у Великого Атрока обмена? – предложила Амела. – А что, хороший обмен!
– Хороший, – усмехнулся Имар. – Вот только не забывай, что Силена атрок, почти Великий Атрок, захватить ее невероятно трудно. Почти невозможно. И кроме того, кто сказал, что Великий Атрок обменяет ее на Санду? Кто сказал, что Великий Атрок позволит управлять собой? Насколько я знаю мою дочь, она скорее позволит убить Силену, чем даст кому-то возможность диктовать ей условия.
– А если захватить ее саму? Великого Атрока? – подал голос Харалд, устроившийся на диванчике возле окна и внимательно наблюдавший за тем, что происходит на улице. – Силена обменяет мать на Санду, и все.
– А если не обменяет? – снова усмехнулся старик. – Если скажет: ну и отрубите ей башку? Ведь у них сейчас некое противостояние. Силена метит на место Великого Атрока. Вы ей сыграете на руку. А после смерти Великого Атрока нас всех сотрут с лица земли.
– Так каков выход? – растерялась Амела. – Ты так описал ситуацию, что выхода нет! Никакого!
– Еще будут мнения? – Старик обвел собравшихся пристальным взглядом. – Что, все думают, что нет выхода?
– Перебить все Братство! Объявить атрокам войну! – вмешался Иса. – Вырезать их всех! Ты же знаешь все ходы, все тайные укрытия! Мы уничтожим гадов! Хватит им пакостить!
– И это возможный выход, – грустно кивнул Имар. – Да, я знаю многое. И урон, который понесет Братство, может быть огромным. Да, при достаточном умении и удаче можно истребить большую часть Братства. Только замечу, вероятность погибнуть настолько велика, что удивлюсь, если к концу этой эпической войны дойдут двое из нас шестерых. Это вам не детишек аристократов по мордасам бить, это – Ширдуан. Лучшие из лучших бойцов этого мира, непревзойденные убийцы. Еще мнения? Нед?
