В дверь постучали, а потом внутрь сразу же проскользнул желтоглазый Высший.
— Что ты хотел? — я устало потерла лицо, принимая вертикальное положение.
— Я хотел поговорить.
— О чем?
— Я слышал про Башню и хочу отправиться с вами. Я прошу принять меня последним из последних, я готов служить за всех нас!
У меня от недосыпу глаза слипаются, а он тут… Хотя чего на вампира обижаться, наверное, для него-то это важно. Высокий, худощавый, прямые белые волосы рассыпаются по плечам и спине. Как-то даже странно для вампира выглядит, мне Высшие всегда представлялись чем-то безжизненным, пахнущим смертью и тленом. А этот улыбается, демонстрируя кончики острых парных клыков под верхней губой.
— Я никому не запрещала ехать с нами. Хочешь — пожалуйста. Не хочешь — флаг в руки и упыря навстречу.
Он удивленно моргнул.
— Госпожа, если я правильно понял — вы не собираетесь требовать от нас служения?
— Именно. Мне и своих проблем хватает. А вам еще предстоит много работы, — я посмотрела ему в глаза, купаясь в свете расплавленного золота. Обаятельный.
— Какой работы?
— Ну не думаешь же ты, что ваш путь к Высшим был устлан цветами? Чтобы ваши сердца начали биться, придется вернуть каждую взятую жизнь. Или как-то так. И сделать вы это можете только сами.
— Я понял, госпожа. Благодарю.
— Да, хотела спросить, зачем вы — то на эту гору отправились?
— Охотились неподалеку, — смутился Высший, — а потом почувствовали рядом множество нежити. И поспешили на помощь.
— Зачем? — опешила я. Нежить к вампирам равнодушна.
— Наверное, привычка. Человеческая.
Ох, темнит ведь! Вроде правду сказал, а все равно ощущение, что умалчивает.
— Кстати, сколько тебе лет?
— Чуть больше двухсот. — Он поклонился.
— Такой большой мальчик, а говорить по-человечески не научился, — я слегка улыбнулась.
Вампир только усмехнулся и вышел. Забавный мальчик. Чего это я? Совсем от усталости разум потеряла! Двухсотлетний кровопийца — забавный мальчик?! Ндя… Скорее бы Нирт вернулся.
Скалистый берег милостиво принимал солоноватый ветер с моря, высокие деревья гордо вздымали золотые кроны к чистому осеннему небу в поисках остатков летнего тепла. Вдали темнел шпиль Башни, точнее здания, в которое ее превратили мастеровые гномы, подстегиваемые звоном полновесного золота. Теперь на месте разрушенного и брошенного поселка золотились гордые клены, пряча в своей еще живой тени четыре десятка маленьких аккуратных домиков. А посреди отцветающей рощи гордым черным обелиском стояла украшенная шпилем башенка новой ратуши — единственного строения, способного вместить в себя разом всех местных обитателей.
Откуда-то из поселка доносилось ржание лошадей и отчаянные матюги возниц — поселок готовился к зиме, запасая продовольствие. Шумели снующие туда — сюда гонцы, спешащие по своим делам. И над всем этим раздавался легкий перестук продолжающейся стройки, мастера торопились закончить все до прихода холодов.
Радовало, что все эти траты легли на плечи щедрого магистрата, а то выплаченное королем золото давно бы протекло песком сквозь мои пальцы. Да и дела нового поселения мне доверить не решились, выбрав главой седого крепкого Гленна (кажется, это он первым пришел в себя в той проклятой пещере). И все равно меня дергали по поводу и без. Золотоглазый Высший по имени Лар, например, спихнул мне заботы о двух его соплеменницах — Лидии и Сванне, которые теперь ходили за мной как привязанные. Еще один его товарищ был реквизирован Гленном в качестве советника по безопасности — мол, все равно многим нужно прийти в форму, и тренер с трехсотлетним опытом им необходим как воздух.
А самое обидное — Нирт смылся с небольшим отрядом при первой же возможности, когда эльфы наняли наших ребят охраной в караван с вином, который отправлялся в соседнее королевство Приши. Обидно. Линноэль днями пропадал на лугах, прилегавших к Башне, пытаясь приспособить их для маленького табуна поселка. Венька не вылезал из завалов книг, оставшихся от библиотеки Башни (а точнее брошенных тут просто в спешке) и все время теребил меня на срочное исследование подземных лабораторий. Скучно и постыло. Наверное, примерно то же чувствует женщина, когда ее после замужества запирают между кухней и детской.
Я бездумно пялилась на раскинувшееся передо мной спокойное осеннее море, надеясь хоть когда-нибудь научится его терпению — столько тысячелетий медленно точить сушу, это какие нервы иметь надо? Когда за моей спиной послышались торопливые шаги и шелест одежды, я уже знала, кто идет сюда. Тоже новая способность — я в любой момент могла сказать, кто из моих подопечных где находится. В этот раз можно было не сомневаться, что Лидия и Сванна от меня не отстанут в своих попытках придать мне вид "соответствующий повелительнице".
— Госпожа! — возмущенный вопль двух разъяренных вампирш молотом стукнул меня по ушам.
— Я здесь, — пришлось подняться и отряхнуться, а то они это сделают сами.
Две высокие беловолосые женщины с горящими глазами коршунами налетели на хрупкую меня. Кстати, различала я их только по глазам — у Лидии насыщенного фиалкового цвета, серьезные и строгие. У Сванны же — глубокого синего, смешливые и озорные. В остальном эти дамы были одинаковы, даром, что близняшки. Даже траурно-черные платья, наглухо закрывающие тело, носили на один манер.
— Госпожа, вас спрашивал маг, он сказал — это очень срочно! — заголосила одна
— И почему вы здесь одна, без сопровождения и в столь неподобающем виде?! — вторила вторая.
Я только и могла, что поморщиться и отряхнуть брюки. С некоторых пор мужская одежда казалась мне роскошью.
— Иду. Провиант уже разгрузили?
— Да, Гленн сказал, что склады заполнены, нужно только скотину перегнать. Лар уже отправился за ней.
— Хорошо. Предупредите его, что дня через три вернется отряд, если их ничего не задержит. Виктор уже в дне пути от Халлада, так что озаботьтесь, чтобы им сразу предоставили дома. — Я прикрыла глаза, отыскивая на мысленной карте огоньки моих Зверей, который отправились за своими семьями. Их большой караван действительно уже был близко, и, судя по ровному свечению, неприятностей в пути у них не было.
— Их встретить?
— Не стоит. Там все в порядке.
— А отряд господина Нирта? — Сванна ощутимо занервничала.
Еще бы! Там находился один очень приглянувшийся вампирочке паренек. И мне его было искренне жаль. То, что Высшим не нужна была кровь, еще не значило, что она не выпьет ее у молодого мужа. В этом смысле все женщины — вампиры.
