— У вас все хорошо? Кажется, вы находитесь в затруднительной ситуации, — удивленно изрек он, глядя на мои попытки взобраться выше по куполу.
— Нет-нет, все отлично, просто у меня такое хобби. К обеду я точно освобожусь. К слову, хочу напомнить, что заказал стейк, и есть морепродукты в четвертый раз подряд не намерен.
— Разумеется, я напомню поварам, — водное существо откланялось и скрылось в трубе, я же продолжил свое восхождение.
Чутье не подвело: Катрана оказалась возле самой вершины купола, где поверхность была практически прямой. Красавица лежала на спине, закинув руки за голову, с закрытыми глазами и расслаблением на лице. Как и ожидалось, Катрана нежилась под солнцем совершенно голой. Подстилкой выступал ее же плащ, который она аккуратно расстелила на поверхности крыши. Я не стал церемониться и молниеносно оказался возле нее ловким скачком, она едва не попыталась меня ударить на чистом рефлексе.
— Что пугаешь? — Хихикнула полуэльфийка, лениво раскрыв глаза.
— Проверял твою реакцию! А то вдруг ты чересчур расслабилась. Кстати, я смотрю твои предпочтения в досуге остались неизменными? — Шутливо спросил я и улегся рядом с ней.
— А что? — Катрана зыркнула на меня с довольной ухмылкой и чуть подвинулась, позволяя мне лечь поближе, — нравы здесь почти столь же свободные, как в Силайтиэне. Мы же на побережье, самое место для загара.
— Жаль только не все эльфийки разделяют твое мнение, — я провел рукой по ее каштановым локонам.
— Немало кто разделяет. Некоторые из местных девушек вообще в бикини предпочитают ходить, даже по улицам. Одним словом, я тут идеально вписываюсь. К слову, я видела и нескольких парней в одних шортах. Думаю, такой наряд был бы тебе очень к лицу, — она довольно сощурилась и подставила лицо приветливым лучам утреннего солнца, — эх, вот бы все дни выглядели так, как этот.
— Увы и ах, гостеприимство Иллария тоже имеет границы. Вечно мы тут сидеть не сможем, все эти дворцовые белоручки начнут на нас косо глазеть. Кстати об этом… — Я звонко щелкнул пальцами, вспоминая, что хотел у нее спросить, — уже подумала, чем займешься дальше? Ты же вольная наемница теперь, как-никак. Стартовый капитал тоже имеется, теперь нужна только цель.
Она недовольно вздохнула, словно ребенок, которого я только что отправил делать уроки. Ощутил себя не в своей тарелке: это я должен был быть веселым и беззаботным, плевать на завтрашний день и все такое. Неужели за последние две недели я успел так постареть?
— Ладно-ладно, дам еще тебе время на подумать, — решил отозвать вопрос, пока не поздно.
— Да нет… Знаешь, ты прав. Можно сколько угодно нежиться на солнышке, но о будущем задуматься все равно следует. Я пока не уверена, но к прошлой жизни уже точно не вернусь. Ты помог мне понять, что она меня не стоит, — Катрана нежно взяла меня за руку, — возможно, я отправлюсь в какое-нибудь доходное место по типу Крысиной Бухты и попытаюсь там сколотить себе имя. Буду выполнять заказы и иногда устранять тех, кто мне не по нраву, тем самым карабкаясь вверх. Ну, по крайней мере до тех пор, пока не удастся затесаться в одну из гильдий, чтобы потом сместить ее главу.
Услышав эту новость, я не удержался и рассмеялся. От этого миловидная эльфийка надула губы и отвернулась, но руку не убрала.
— Что? Не веришь в мои силы? Вот посмотрим еще, чья возьмет! — Проговорила она наигранно обиженным тоном.
— Просто это забавно… Ты так помешана на этих гильдиях, хотя узрела их силу всего раз на каждую. Мне очень трудно поверить, что такая добрая и справедливая лучница и впрямь хочет лишь силы и власти. А гильдии именно для таких, эгоистичных и предприичивых, без доброты и альтруизма в душе.
Она задумчиво отстранилась от меня и уселась рядом в позе лотоса. Ее крупная грудь соблазнительно покачнулась от резкого движения.
— Ты прав наполовину, — заявила Катрана после неловкой паузы, — доброта во мне есть, и порой даже мешает, но это все равно часть меня, которую я в себе принимаю. Но насчет силы и власти… Занятное наблюдение. Мне кажется, что в какой-то форме этих вещей хочет каждый. Бедный фермер хочет силы, чтобы защитить свою семью от напастей разбойников на их деревню. Мать-простолюдинка хочет власти, чтобы обеспечить своим детям лучшее будущее и счастливую жизнь. Все понимают, что эти вещи могут принести нужные плоды, поэтому так или иначе, к власти можно тянуться не только из эгоизма и желания подмять всех под себя.
Она задумчиво уставилась вдаль и выставила свои прекрасные ножки вперед.
— А ты, следовательно… — Я указал на нее пальцем и позволил закончить предложение за себя.
— Хочу защитить Элринн. Я ведь уже говорила, что буду помогать своему народу по-своему, — хмуро ответила полуэльфийка, — и если армия с церковью больше заинтересоваться в том, чтобы собачиться друг с другом, придется искать другие методы.
— И как же, по-твоему, захват какой-то из гильдий поможет твоему народу чувствовать себя в безопасности? — Я откинулся и подложил одну руку под голову, отдав всего себя нашей философской дискуссии. Но второй рукой все же продолжил гладить ее мягкую кожу, любил совмещать приятное с полезным, — куда логичнее было бы попытаться эти самые гильдии уничтожить, разве не так?
— Думаешь, мои идеи не имеют смысла? — С опасением поинтересовалась она.
— Вовсе нет, я лишь проверяю твое мышление на идеализм и профпригодность в этой громадной помойке, которую мы зовем преступным миром. Ведь там знаешь как бывает. Ты с ними по-доброму, а они в ответ… Хвать!
Я моментально обхватил ладонями ее пышные груди и слегка сжал для наглядной иллюстрации, вызвав удивленный вдох и быстро последовавшее хихиканье.
— Билл, я тут, между прочим, о серьезных вещах говорю! — Усмехнулась она и глянула с мнимым осуждением, — послушай хоть пару минут.
— Я тоже серьезен, а это была мудрая и неочевидная метафора, — я погладил ее талию и отстранился, — внутри гильдий порой бывает куда опаснее, чем снаружи. Так почему же ты хочешь к ним затесаться?
— Логично было бы уничтожить всех этих разбойников своими силами. Но увы, найти такую армию крайне непросто. Лорды и леди не заинтересованы истреблять разбойников потому, что сами порой имеют с ними дружбу и общие дела. Власти Элринна не пойдут на столь решительные действия. Еще бы, ведь они не видят дальше своих крупных городов, а населению территорий победнее приходится справляться самим, — Катрана изрекала как настоящий стратег, хоть и с нотками сожаления.
Меньше я от нее и не ждал. Да и причины были оправданными. Сразу вспомнился Кароданский полуостров и то, что мы успели увидеть там за несколько дней: немало жителей было заколото словно скот ради магии крови, многих ограбили, а еще часть временно взяли в рабство «рыцари» гильдии металла. Если представить, что такое там происходило повсеместно, то… Да уж, не хотел бы я там оказаться. Катрана же продолжила:
— Так что снаружи разбить гильдии не выйдет. Зато можно разобраться с ними изнутри. Втереться в доверие и сменить курс действий так, чтобы они больше не совершали набегов на эльфийские земли, не убивали моих людей и не продавали невинных эльфиек в рабство к оркам с другого континента. За этим мне и нужны сила и власть, ради моего народа! — Она уверенно сжала кулак, будто победа была уже у нее в кармане, а затем вдруг обернулась на меня с полными надежды глазами. Ждала критики.
— На самом деле, имеет смысл… Только есть одна небольшая деталь, — сказал я, а Катрана лишь спокойно кивнула.
Я сел рядом с ней, посмотрел девушке прямо в глаза и медленно взял за обе руки так, чтобы она идеально видела собственные ладони перед собой.
— У тебя есть две элегантных, но при этом сильных и способных руки, — начал я, после чего немного потер ее ладони, ощущая приятную мягкость ее кожи, — если и впрямь хочешь двинуться дальше со своими планами и начать манипулировать гильдиями, то тебе нужно принять один важный факт.
— Какой?
— Эти руки окажутся по локоть в крови, — произнес я мрачным тоном, что явно ее удивило.
